方苞，字靈皋，號望溪，安徽省桐城人，康熙年間進士，為清朝著名的散文學家，官至禮部侍郎。康熙五十年（公元1711年）清庭發生了震驚朝野的戴名世文字獄大案。戴本人也是桐城人，時任翰林院編修，因其所著《南山集》一書中引述了南明杭清鬥爭的事跡，流露出了對前朝的懷念情緒，被人告發。其本人被處斬，因看過他的書不吭氣而遭受誅連者達數百人之眾，方苞也在其中。
康熙五十一年，方苞獲釋，他以在刑部監的所見所聞，撰寫了《獄中雜記》一書。該書以簡潔明快的事實披露了刑部監獄駭人聽聞的罪惡，以細膩的筆觸描述了刑部監牢房逼仄、陰暗、汙穢不堪的現實。該書刊刻不久，即迅速流傳，並為世人所稱道，也為後人所讚賞。
方苞在《獄中雜誌》中，以親眼目睹，揭露了刑部監的黑暗：“獄中老監除禁卒居住之室，其它全無窗戶”，“隆冬貧者席地而臥，春氣動起鮮不疫矣”，而犯人“矢溺皆閉其中”，“而係囚常二百餘”，“生人與死者並踵頂而臥，無可旋避，此所以染者眾也。”
由於刑部監牢房擁擠而又黑暗，衛生狀況極差，“空氣十分惡穢”，“疾疫傳染之快，獄囚死者人多。”“每日拖出去三四人已習已有常”，“多至日十數人也不足為奇。”
方苞在《獄中雜誌》中，以其親身經曆，控訴了獄吏的貪婪和暴虐。“人犯入監後，其所受苦辱，更是慘不忍言。”犯人一入獄，“不問罪之有無，必械手足。”“奸吏滑胥”，牢頭獄霸為了從犯人身上索取賄賂，中飽私囊，更是濫發淫威。濫施獄具，無所不用其極。在獄中，如有賄賂，縱然是重刑犯也可以住進寬暢舒適的監房。無供獻者，即使是明文規定的散禁犯（不戴戒具的輕刑犯人），也會大刑侍侯，“大索重械加身”。“囚犯常不死於法，而死於非法虐待。”
在刑部監，獄囚向獄吏行賄，名目繁多，令人目眩。花錢買通全部監獄司員，上至提牢主事，下至門役茶房，謂之“全包”。犯人處處有人關照，處遇既然最好。獄囚買上不買下，或隻買內不買外，謂之“兩頭包”。遇事求人，現錢賄賂謂之“撞現鍾”，隻用錢孝敬牢頭獄霸，以少受皮肉之苦，謂之“一頭沉”。在刑部監賄賂的多寡，決定著獄囚的處遇和命運。如若順從獄吏和牢頭的勒索，“平時食宿優厚舒坦”，如稍有不從，則“械係老監，呼號達旦。”
方苞住監的時間，正值清王朝的“盛世”年代。康熙皇帝三令五申要“省刑清獄”，明令禁止“濫用夾棍、匣床”。反複強調要加強獄官責任製，“嚴禁受賄私刑”、“嚴禁淩虐罪囚”。然而“寬恤之詔”屢下，“瘐死監斃”迭出。監獄事實上已成了犯罪養成的作坊，與疾病滋生的淵藪。治獄法規與治獄實踐嚴重脫節，是封建監獄的通病，縱然是“康乾盛世”也不能幸免，在皇帝眼皮子底下的中央刑部監尚且如此，那些外地州縣監獄也就可想而知了。
方苞的《獄中雜記》是清朝監獄狀況的真實寫照，為我們研究清代監獄提供了翔實的資料。