十八世紀後期，西方資本主義快速發展，資產階級法律學說竟相提倡。在“自由、平等、博愛”的口號聲中，“革除肉刑”、“廢除死刑”、“保障人權”、“改良監獄”的主張，空前高漲。在西方各國，剝奪人身自由的自由刑，逐漸占據了刑罰的主體地位。與之相適應的監獄及其管理製度的改善也日顯迫切。到十九世紀初，英、美、法、德以及瑞士、瑞典和丹麥等國，相繼完成了對監獄的改良和監獄管理製度的改革，在此基礎上國際監獄會議也應運而生，從1846年至1910年，已先後召開了8次。中國清政府由於刑法殘酷，監獄管理落後，一直被拒之於國際監獄會議之外，直至1910年（清宣統二年），第八次國際監獄會議在華盛頓召開，中國才被允許派代表出席，代表就是被稱為“中國政界耆宿”的徐謙先生。
徐謙，字季龍，安徽省歙縣人。進士出身，1904年入譯學館學習政法。清朝末年擔任京師高等檢察廳檢察長。代表中國出席了華盛頓改良監獄的國際會議。會後又考察了英、法、德、俄等國的司法製度，很受啟迪。
回國以後，徐謙在給清政府的報告中寫道：中國的獄製如不與西歐等國相同，若繼續“翹然立於風氣之外”，“中國將不能自立，也難以圖存！”對於促使滿清統治者“變通政治”、“實行新政”起到了推動作用。
出席華盛頓國際監獄會議，開拓了徐謙的視野。民國初年他曾擔任唐紹儀內閣的司法次長和北洋政府的司法部長，對“籌建各類新式監獄”、“擬定監獄圖式”、“整頓改良舊式監獄”起了重要作用。
1917年因不滿段琪瑞政府破壞約法，他毅然南下赴廣州參加了孫中山領導的護法軍政府，並擔任秘書長。以後曆任廣州革命政府的司法部長和最高法院院長。1926年1月徐謙當選為國民黨中央執行委員，中央執委會和政府聯席會議主席。次年當選國民黨中央常委，武漢國民政府常委，積極推行孫中山“聯俄、聯共、扶助工農”三大政策，積極反對蔣介石清共、限共的反革命行為。深受蔣介石的嫉恨。“四·一二”政變後，徐被蔣介石“通輯”，他退出政界，隱居香港，著書立說，論著頗豐，有“詩詞學”、“刑法叢編”等。1940年病逝，享年68歲。