克林德原是德國駐華公使，他是在義和團運動高漲期間喪命的。當時的情況是：中國人民自發地展開了反帝國主義的義和團運動；而西太後（慈禧）掌權的清政府，在廢存光緒皇帝的問題上，和帝國主義一度產生矛盾（西太後立大阿哥溥，準備庚子年登位，被駐京公使拒絕），因而利用義和團的民氣，對外宣戰。清政府在宣戰的時候，還鼓勵捕捉洋人：“果能生擒洋人一名，男則賞銀五十兩，女則四十兩，幼則三十兩”。在這種政策下，恰巧德公使克林德坐轎往總署，經過東單北邊，被企圖領賞銀的滿洲兵丁槍殺。這一事件，成為帝國主義擴大侵略戰爭的借口。
義和團運動被鎮壓，清政府徹底投降帝國主義，1901年，簽訂了屈辱的《辛醜和約》，其中的第一條，就是為克林德被殺賠禮道歉的事。《和約》寫道：
第一款 一，大德國欽差男爵克（林德）大臣被戕害一事，前於西曆本年六月初九日，即中曆四月二十三日，奉諭旨欽派醇親王載澧為頭等專使大臣赴大德國大皇帝前，代表大清國大皇帝及國家惋惜之意。醇親王已遵旨於西曆本年七月十二日，即中曆五月二十七日，自北京起程。
第一款 二，大清國國家業已聲明，在遇害處所，堅立銘誌之碑，與克大臣品位相配，列敘大清國大皇帝惋惜凶事之旨，書以辣丁、德、漢各文。前於西曆本年七月二十二日，即中曆六月初七日，經大清國欽差全權大臣文致大德國欽差全權大臣，現於遇害處所，建立牌坊一座，足滿街衢，已於西曆本年六月二十五日，即中曆五月初十日興工。
根據以上條文，第一賠禮道歉，第二豎立牌坊，已經規定的相當清楚了。不過，就是在這樣一款的談判中，還相當費周折呢！參與此事的賽金花，在晚年的時候，曾作過番表功的憶述，她說在談判過程中，克林德夫人是執拗的，經過她的勸說，才解決了問題。她是怎樣勸說的呢？先是把罪責推到義和團身上，然後提出了建立牌坊的辦法，她向克林德的老婆說：“你們外國替一個為國犧牲的人作紀念，都是造一個石碑，或鑄一個銅像；我們中國最光榮的辦法，都是豎立一個牌坊。您在中國許多年，沒有看見過那些為忠孝節義的人立的牌坊麼？那都是能夠萬古流芳、千載不朽的！我們給貴公使立一個更大的，把他一生的事跡和這次遇難的情形，用皇上的名義，全刻在上麵，這就是皇上給他賠了罪了。”經過賽金花的勸說，克林德的老婆算是同意了，賽在敘述這段曆史後，洋洋得意地說：“經我這樣七說八說，她才點頭答應了。這時我心裏喜歡極了，這也算我替國家辦了一件小事。聽說條約裏的頭一項就是這事哩！”
賽金花認為是光榮，實際是中國人的莫大恥辱，因為這是中國戰敗、中國的反帝運動被鎮壓下去的記錄。中國人每當走到這座石頭牌坊（當時北京人通稱克林德碑為“石頭牌坊”）下的時候，懷念的並不是克林德，而是那些被殺害的義和團團員和廣大無辜的北京市民們。
因此，當1918年11月11日，第一次世界大戰結束，即德國被打敗、和協約國簽訂休戰條約的時候，這座牌坊便從克林德被殺害的地方（東單北）遷到了現在的中山公園（當時叫中央公園），牌坊的名字，也改成了“公理戰勝”。
除克林德碑的搬遷和改動外，為了慶祝歐戰協約國的勝利，北京政府還以參戰國資格在北京舉行了三日大慶（1918年11月28日至30日），在故宮內的太和殿前還舉行了四五個小時的閱兵典禮，所有在京的北洋軍都參加受檢，由大總統徐世昌率領國務總理、陸軍部長等官員檢閱，並請各國公使等參加觀禮。檢閱後，又共同至中南海總統府舉行宴會，綠酒紅燈，輕歌曼舞，好不熱鬧。
其實，中國並沒有一兵一卒參加歐戰（隻是派了些華工到歐洲去）。北京政府耀武揚威，隻是借他人之光以自炫。所以，頭腦比較清醒的人，對北京政府的這種虛假的光榮，並不覺得值得祝賀；對於中國雖有戰勝國的虛名，但能否和戰勝國處於平等的地位，挽回失去的利權，表示憂慮。因此，有人作詩對北京政府的慶祝加以諷刺說：
自家麵目自家知，
粉飾徒能炫一時；
漫說鄰家西子色，
效顰總不掩東施。
“公理戰勝強權了嗎？”
1918年11月28日，第一次世界大戰已以協約國戰勝而告終。1917年8月中國加入協約國對德宣戰後，雖未派一兵一卒赴歐洲作戰，但曾派出了20多萬華工到戰爭前線及英法俄等國充當軍役，所以理所當然是戰勝國之一。舉國上下為之歡騰，徐世昌更喜之不盡，決定在紫禁城舉行盛大的閱兵儀式，以示慶賀，並請各國公使等參加觀禮。
1918年11月28日，天剛蒙蒙亮，北京天安門廣場上就已站滿了人。此時的晨風雖不寒徹肌骨，也冷颼襲人。人們縮著脖、袖著手，在一片唏噓聲中期待著閱兵儀式。
檢閱後，又共同到中南海舉行宴會。宴會上，燈紅酒綠，一片輕歌曼舞，好不熱鬧。實際上，中國沒有一兵一卒參加歐戰，隻是派了一些華工到歐洲去。北京政府耀武揚威，隻不過是借他人之光以自炫罷了。
當歐戰勝利的消息傳來時候，中國除了官方舉行慶祝活動外，在民間也舉行了慶祝活動。
當德國投降的消息傳到北京時，北京各學校便於11月14日到16日，連續放假三天，慶祝勝利。
整個北京大街小巷，懸滿了大大小小的五色國旗，電燈晝夜照耀著。鑼鼓聲、樂器聲響成一片。好一片熱鬧的景象。
這種慶祝的氣氛，特別是在東交民巷和天安門一帶，表現得尤為明顯。隻見人群擁擠不堪，一片歡騰的樣子。
大街上種種歡愉高興的聲音中，人們說得最多的便是：“好了，好了，庚子以來舉國的蒙羞的石頭牌坊（即克林德碑，北京人稱為石頭牌坊）已經拆毀了。”
在這片歡騰的氣氛中，北京大學在天安門舉行了演講大會。
這時，北大校長蔡元培的情緒特別好，“興致最高”。他特向北京政府教育部借了天安門的露天講台，邀北京大學教員於15、16日舉行對民眾的演說大會。
參加演講的有蔡元培、陳獨秀、王建祖、胡適、陶孟和、馬寅初、陳惺農、李石曾。此外還有來賓丁文江、廖世功、馮執中等共11人。
11月15日，立冬不久，北京雖有幾分寒冷，但天氣晴朗。在天安門前的露天講台前，圍著一群學生和市民，正在聽北大校長那精彩的演說。
當天，蔡元培演講的題目是《黑暗與光明的消長》。
隻見他戴著一副金邊眼鏡，留著小分頭，穿著一身黑色的禮服。
他站到講台前，用清晰而響亮的聲音開始演講了：
“我們為什麼開這個演說大會？因為大學職員的責任，並不是專教幾個學生，更要設法給人人都受一點大學的教育，在外國叫平民大學。這一回的演說會，就是我國平民大學的起點。”
但我們的平民大學何以開在這個時候呢？現在正是協約國戰勝德國的消息傳來，北京的人高興得了不得。請教為什麼這樣高興？怕有許多人答不上來。所以我們趁此機會，同大家說說高興的緣由。