聽過這樣一則趣事，說曆史上的道光皇帝非常簡樸，一次他的褲子破了一塊，他讓內務府打上補丁接著穿。後來褲子補好了，道光皇帝便問花了多少錢，內務府官員回答說：“一千兩白銀。”道光皇帝很吃驚，問為什麼這麼貴。內務府官員回答：“湖縐製的布料不太好找，並且很難找到花頭剛好能合在一起的，所以這麼貴。”道光皇帝聽後無可奈何。
這個事情也許我們可以從兩個方麵來理解，一個是經濟層麵的問題：補一條褲子要花一千兩銀子，還不如花幾十兩銀子買條新的；另一個層麵是意識形態領域的問題：皇帝穿補過的褲子，這種倡導節儉的精神是多少錢也買不來的。
在這裏我們不考慮意識層麵，單純地從經濟角度去思考問題，我們得出的結論隻有一個，那就是補褲子這事成本太高，說得直白點，就是“很不劃算”。我們在從事經濟活動的時候，或多或少都會考慮“劃算”與“不劃算”的問題，也就是“成本”與“收益”的問題。
再舉一個例子，據美國媒體報道說，早些年，鑄造1美分硬幣需要黃銅、青銅和鋅，甚至還有不鏽鋼等原料，從1982年起，開始采用以鋅為主的原料。1美分硬幣的正麵是林肯總統的頭像，背麵是林肯紀念堂。
最初，1美分在美國可以買到1磅麵包，但隨著長年的通貨膨脹，1分錢變得越來越不值錢了。美國財政部下屬的造幣局宣布，由於金屬價格猛漲，生產1美分硬幣的成本已高達1.2美分，超過了1美分本身的價值。因此，有輿論呼籲，除非商品經濟學有某種改變，否則應當讓1美分硬幣退出貨幣市場。
其實，“廢除1美分硬幣”運動早在1989年就出現了，該運動創始人高爾說，如今再花1.2美分去製造1美分硬幣，顯然是荒謬之舉。2002年蓋洛普公司的調查也發現，58%的美國民眾因為1美分麵值太低，收到1美分硬幣後從來不使用，而是存放在儲錢罐或抽屜裏，還有2%的人幹脆扔掉。結果，在街道、汽車、海灘，甚至垃圾堆裏都很容易發現1美分的硬幣。1美分硬幣的鑄造成本高達1.2美分，對於美國造幣局來說無疑是成本太高而收益過小。當然作為造幣局而言，並不總是以成本和效益作為考量標準。但是作為市場中的經濟人，不能不考慮到成本效益的問題。
成本是商品經濟的價值範疇，是商品價值的組成部分。人們要進行生產經營活動或達到一定的目的，就必須耗費一定的資源，比如人力、物力和財力，其所費資源的貨幣表現及其對象稱為成本。成本是為達到一定目的而付出或應付出資源的價值犧牲，它可用貨幣單位加以計量。在經濟學中，幾乎任何成本都是可以用金錢來衡量的。
所以，在經濟生活中，我們必須首先學會計算成本，要看付出多少成本和獲得多少收益。而要獲得收益，就必須進行成本與收益的分析，如果成本大於收益，那麼這樣的生意我想大家一般也都是不會去做的。比如說你打算開一家服裝店，在計算成本時，你首先要考慮店麵的房租、進貨的費用、借款的利息、付給雇員的工資、水電費、稅金等。在扣除這些費用之後，你可能認為自己還會賺到錢。但這樣的計算是不完全的，你漏掉了自己的工資，你墊付的資金的利息，還有開服裝店的機會成本等。隻有把這些成本也考慮在內，才能判斷開服裝店是否值得。
《愚公移山》的寓言故事為大家所熟悉，愚公移山的精神更為毛主席所稱道，但是，從經濟學的角度來說，愚公移山絕對不是精明的經濟學選擇。從經濟學的成本收益角度來說，挖山的成本過高，需要子子孫孫無數代的付出，收益僅僅是方便了愚公後代的出行。與搬家相比，移山顯然是成本高、收益低。當然，作為一種精神，“愚公移山”代表著執著與堅持，受到人們的尊重，這和經濟學不能混為一談。
經濟學中，作出任何選擇必須考慮成本與收益。經濟學家講實際，做任何一件事情，不是為了表現什麼精神，而是要獲得某種利益，這種利益可以是個人的、群體的，也可以是整個社會的。要獲得利益就必須進行成本收益計算。愚公移山隻是為了出行方便，而世世代代去挖太行和王屋這兩座大山，這究竟值不值呢？挖山是有成本的，且不說為了挖山所需要的鎬、筐等需要花多少錢，僅就愚公一家人不從事任何有酬勞動，放棄的收入該有多少啊！如果天帝並沒有將山移走，那愚公的後代可能直到現在還在挖山！這就是愚公移山的預期成本。從成本收益的角度來說，很明顯是成本過高而收益過小。
人們雖然都知道成本效益的概念，卻經常忽視從成本收益的角度看問題。幾年前的央視春晚小品《裝修》中，鞏漢林怕裝修工人偷工減料，寧願花幾十塊錢打的去買一根一毛錢的釘子。黃宏有一句經典台詞：“就這腦袋，在我們農村就是叫驢給踢了！”但在現實生活中，真正作出類似選擇的人並不在少數，付出成本太大而收益較小的選擇比比皆是。因此，我們在作選擇時，應從成本收益的角度思考問題。