“看不見的手”最初的意思是，個人在經濟生活中隻考慮自己利益，受“看不見的手”驅使，即通過分工和市場的作用，可以達到國家富裕的目的。在《國富論》中，斯密在說明為什麼對進口或對使用自己的資本進行限製為不必要時，使用了“看不見的手”一詞：“當每一個人企圖盡可能地使用他的資本去支持本國工業，從而引導那種工業使它的產品可能有最大的價值時，每一個人必然要為使社會的每年收入盡可能大而勞動……他指導這種工業去使其產品能具有最大的價值，隻是為了他自己的利益，也像在許多其他場合一樣，他這樣做了他自己的利益，也像在許多其他場合一樣，他這樣做隻是被一隻看不見的手引導著，去促進一個並不是出自他本心的目的。”
“看不見的手”的實現是有條件的，它以完全競爭的市場機製為前提。首先，在完全競爭的條件下，人人都是平等自由的理性經濟人，獲有完全信息，生產者才能在利潤最大化的驅動下根據市場反應而不是指令來決定生產計劃，消費者也才能根據自己的意願自由地選擇商品，不受政府對經濟活動的幹預。其次，完全競爭排除了壟斷和寡頭的情況，這樣任何一種商品都有豐富的可替代品。比如小麥是生活必需品，銷量隨價格變化並不明顯，但是如果市場有數量可觀的稻米的話，小麥價格和銷售量受到市場調節作用影響較大，即“看不見的手”發揮了作用。
“看不見的手”的調節作用滲透到了市場經濟的每一個角落，其實質是自由競爭。自由競爭是市場機製，能使資源配置最大化，市場主體利益最大化。競爭是一種壓力、一種約束，隻有在自由競爭下，價值圍繞價格上下波動，價值規律才得以實現。“看不見的手”通過自由競爭發揮作用，這種調節過程一般發源於消費終端，通過產業鏈向上層作用，並最終作用於原材料生產者。即消費者通過“貨幣選票”進行統治。“貨幣選票”的數量和方向取決於消費者對不同商品的偏好程度及其消費利益和意願。而生產者為獲得最大利潤，必須依據“貨幣選票”的結果來安排生產。這樣，生產者是根據消費者的意誌來組織生產，提供產品的。
以最近兩年的鋼鐵價格走勢為例：兩年來作為主要鋼材需求行業的房地產市場和汽車市場都保持了較高的增長率，導致鋼材價格節節攀升，但是近三個月來汽車市場增速明顯放緩，同時由於國十條的出台，房地產市場也停止了瘋狂的擴張勢頭，銷量下降，呈現相對疲軟態勢，鋼材需求的下降使得鋼材價格下降，進而使得鐵礦石的進口價已有所下調。並且對於其他以鋼材為主要原料的企業也產生了影響，例如機械製造業，成本也得以下降。而對於鋼材貿易企業或二手鋼材市場，則受到牽連而銷量下滑，利潤下降。
正因為“看不見的手”調節市場是從消費市場發端的，所以研究這種調節作用應該從消費市場開始。除了上述提到的前提條件外，市場調節作用的強弱還會受到一些其他因素的影響。如商品對消費者的重要程度、商品支出占消費者總支出的比重、商品用途的廣泛性以及商品淘汰率的高低程度等等。
與計劃經濟相比，自由市場經濟最大的特點是通過市場的自發作用，不斷調整生產來達到經濟運行效率的最優化狀態。雖然會付出一定的時間成本和地域物流成本，但是這種調節所達到的節點通常是能準確地滿足社會需要的，不致缺少，又不會浪費；同時又能使消費者效用最大化和生產者利益最大化——即達到“個人最大化”和“社會最大化”的統一。正如亞當·斯密在《道德情操論》中所論述“富有地主盡管生性自私和貪婪……他們卻同窮人分享他們所獲得的全部改進的產品。他們被一隻看不見的手引導著去進行生活必需品的分配，這種分配差不多同假設土地在其所有居民中分割成相等的部分時所能有的分配一樣；這樣，沒有打算去作，沒有真正去作，卻促進了社會的利益，為人類的繁衍提供了生活資料。”
我國在“大躍進”時期的“全民煉鋼”就是一個慘痛的教訓，無謂地消耗了大量的勞動力，也造成了資源的浪費，同時影響了農林業等其他行業的正常發展。
但是曆史的經驗證明，自由市場經濟也並不是萬能的。現代的複雜投資方法，以資本作為商品投進市場，從價格差中漁利，為此不惜擾亂正常的市場調節體係，使得“看不見的手”也有失效的時候，比如2008年的經濟危機。亞當·斯密所假定的是，人都是設法為己謀利的，而在這個過程中自然地達到了良好的社會效益。他的本意是通過提倡自由競爭來打斷貴族階層對產業的壟斷，使得人人平等參與競爭。但是現代社會金融係統越來越複雜，並為少數人所掌控，形成“金融貴族”，他們利用人們逐利又具有盲目性的特點，吹起泡沫，最終破壞了市場。
所以“看不見的手”也應該和“看得見的手”結合起來，才能保證經濟平穩得運行。當前中國的運行模式，也正是遵照這一模式，以市場經濟為主，輔之以國家層麵的宏觀調控，所以在當前的經濟危機中所受影響相對較小，成果世界矚目。