在經濟行為中，我們常聽到一個詞叫“投資”，相對於投資，另一個詞“投機”可謂如影隨形。在了解如何投資之前，我們先來了解一下關於投機的種種，以避免在投資中，走入投機的誤區。在這裏，你也許不知道，人類曆史上最早的投機狂潮竟然是由鬱金香引發的吧。
1602年，荷蘭人在商船參與事務中進行了革命性的改革。一批商人組建了一個裝備商船的協會，他們把這個共同的機構稱為東印度公司。政府則賦予這個公司獨家經營權，專門負責荷蘭前往印度的航運事務。
組建這個公司所需要的資金，共約650萬荷蘭盾，由六個荷蘭城市承擔，並進入了阿姆斯特丹交易所交易。通過發行股份，即股票，東印度貿易的風險不再由荷蘭政府，而是由商人和投機者承擔。交易所把資金的供求結合了起來，而且是用一種十分有效的手段，因為風險由所有參與者共同承擔。交易所和股票的發明，又使開拓新的業務成為可能。股票的價格，即行情，根據我們今天的觀點，上下波動是很厲害的。在1604年，當公司的第一批商船開往印度洋時，股票的價格就比票麵上漲了三分之一。在最高峰時期，即東印度公司成立100周年時，它的股票上升了1000倍。
這樣夢幻般的利潤，促使荷蘭人開始用其他物品進行投機。其中最怪異的投機生意，就是用看來完全普通的東西——鬱金香的根莖。鬱金香開始來到歐洲時，是很昂貴的奇花，隻有富裕的家庭才能於春天在自己的小花園裏開辟一塊鬱金香花壇。當很多商人通過交易所的投機富裕起來以後，不知是誰突發異想，覺得有一天對鬱金香的需求也會活躍起來，因此很值得買進一批鬱金香根莖。這是在1634年，東印度公司成立30年之後。於是，鬱金香的價格開始攀升。由於大家都估計這個趨勢還將繼續下去，所以就繼續買進鬱金香，而價格也就不斷攀升。人們對未來價格持續上漲的如癡如醉，不可避免地將鬱金香市場推入了深淵。
同股票相比，鬱金香的根莖是有形的東西，所以參與投機的人就不僅有貴族和商人，而且也有農民、手藝人、仆人和女傭。在各個小酒館裏都出現了鬱金香交易活動，整個民族都夢想著不費什麼力氣就發起財來。在《布萊恩維爾遊記》中，記載了這樣一個情節，似乎很能體現鬱金香價格的瘋狂。一個年輕的水手因為通報船訊被一位商人獎賞一頓早餐。這個鬱金香投機商後來發現，貨物中少了一枝價值3000弗羅林，名為“永遠的奧古斯都”的花莖。當他急匆匆地找到那個水手時，小夥子正津津有味地就著鹹魚大口咀嚼“那個被他當做洋蔥的東西”。
有史料記載，一顆“總督”球莖可以換四條牛、八頭豬、十二隻羊、四車黑麥或兩車小麥、兩桶白酒或四桶啤酒、兩桶黃油和半噸幹酪，外加大量家具。在藍色本色上有紅白條紋的“奧古斯都”的售價是兩倍於上述價值的現金，外加馬匹齊全的馬車一輛。荷蘭人開始相信，不光荷蘭的投機者，其他外國投機者也會願意接受永遠上升的價格。實際上，此前在法國，一隻稀有的球莖就被用作支付一件珍貴的寶石的全部價格。
兩個故事可以說明當時的氛圍和人們的心情。當所有的荷蘭家庭都已潛心養植鬱金香的時候，海牙有一個鞋匠，在一小塊種植園地上最終培育出了一種黑色的鬱金香。一夥來自海爾勒姆的種植者拜訪了他，說服他把花賣給他們。鞋匠以1500弗洛林的價格把寶貝賣給他們，買家中的一個人立即把黑色鬱金香摔到地上，又用腳碾踩，直到它變成一攤爛泥。鞋匠驚呆了。買家們解釋說，他們也培育出一隻黑色鬱金香，毀掉這隻，他們自己的花就是獨一無二的了。他們情願付出一切代價，如果有必要，一萬弗洛林也在所不惜。心碎的鞋匠鬱鬱寡歡，據說不久便因懊惱過度而過世。
當狂熱升級時，其他經濟活動幾乎全放慢了。1636年，阿姆斯特丹、鹿特丹等地的股票交易所全部開設了鬱金香交易所。花價的漲落造就了一大批富翁，而花價的每一次高漲都使更多的人堅信，這條發財之路能永久地延伸下去，世界各地的富人都會跑到荷蘭，不問價格地收購所有的鬱金香。一枝花還沒露出地麵，就已經以節節上漲的價格幾易其手。沒錢的人抵押房產借貸投資，巨額貸款不斷堆積到小小的花莖上。
“泡沫”總有破滅的一天。不知從哪一天起，不知為何緣故，一些更聰明或膽小的人開始退場。這個跡象被人察覺後，拋售即刻變為恐慌，花價從懸崖上向下俯衝。當瘋狂的價格最後坍塌時，荷蘭的整個經濟生活都崩潰了。債務訴訟數不勝數，連法庭都已經無力審理了。很多大家族因此而衰敗，有名的老字號因此而倒閉。
一直到許多年後，荷蘭的經濟才得以恢複。從此，曆史上所有大的投機生意都有這樣類似的過程：開始時是幾個好的主意，然後是狂熱，然後就是瘋狂，每個人都以為必須參加這項大買賣，最後是驚慌失措，投機的泡沫徹底破滅。即使是今天做投機生意的人，也時不時會提及“鬱金香”時代。