由於對“生”的喜悅與讚歎，人們往往會歡迎新生命的到來，並注意到人口不斷增加的事實，卻忽略了死亡其實也是時刻都在周邊示現，因而平時很少人探討“臨終關懷”這個主題。多數人不太理解臨終關懷的意義，也不知道如何做適當的關懷。
臨終，意思是“到邊”或“到終點”。生命的臨終，就是一般所謂的死亡，也是佛經中所說人生無常的一部分。而無常是指“無恒常性”，人生無常是指人生無恒常性，隨時都可能發生變化。這種變化可大致分為兩種情形：一是短暫性的不同，例如暫時離別自己所熟悉的人事物或環境；一種是長時間地改變或消失，例如一個生命的死亡。
佛教認為，就總體而言，整個廣大的輪回沒有臨終，因為生命一直在延續，眾生也一直在造業，隻要在輪回中，便是無始無終；沒有邊，也就沒有臨終存在。可是分別而言，個別生命之輪回便有臨終，一個人的生命從出生到死亡為止是個小輪回，因此有臨終存在。
在探討臨終關懷的主題之前，首先應該問問自己是否準備好麵對自己的死亡，以及準備好臨終時要如何麵對自己的親戚朋友。其次，當有人臨終需要自己去照顧時，自己是否有足夠的心理準備。在死亡的過程中，臨終時刻的關懷非常重要，但更重要的是臨終前的關懷。這種關懷必須建立在無始以來“人心本善”的善念之上，將內心深處所有善的潛力散發出來，以便對自己或需要關懷的人產生真實的幫助。
臨終關懷可簡要分成三種：首先是對自己的臨終關懷，其次是對周邊親朋好友的關懷，第三種是對與我們毫無相關的其他眾生之關懷。
對自己的臨終關懷較容易理解，因為愛護自己是我們與生俱來的習慣。我們總希望自己一生都過得幸福快樂、臨終時也能平順圓滿地離開人世。然而，這種平順必須在平時先從心理層麵著手準備。一個人還活著時就要對自己的臨終產生關懷之心，若是平時沒有良好的訓練和心理準備，當麵臨死亡逼近時，也許隻能和驚慌失措或絕望的心情為伴，使得平順地臨終變成奢望，這樣我們對自己的關懷也無法真正圓滿。特別是當重大的天災或意外發生時，平日所學習的道理或所受的訓練可能就會被震驚與恐懼所遮掩了。如同大地震發生後，很多浩劫餘生的人說：“天崩地裂的那一刹那，我幾乎忘記了我的信仰，忘記了以前所學的一切。”為何會如此呢？因為我們的信仰和過去對生命的認知與訓練並沒有根深蒂固地融入心靈。
要讓外在的四大、身體和一切物質，能夠從不清淨的塵世變為清淨的國土，就要先將心靈層麵調整好，在日常生活中必須要有麵對人生真相的心理準備。好比一個腰纏萬貫的大富翁，突然事業倒閉，財產化為烏有，頹唐失意；此時有人提供一個稍可歇息的住處或可果腹的食物給他，倘若他沒有足夠的心理準備，便不會滿足。為什麼？因為他會認為：本來舒適的豪宅、精致可口的美食現在變成這種簡陋的住處和淡而寡味的食物，要他如何滿意？這是沒有先將心態調整好，以應對突然的改變。