乾隆十五年十一月十三日，總理行營王大臣和碩莊親王允祿等呈奏明春南巡所需之兵丁、馬匹、船隻等事。允祿等奏：水路隨從官兵，必宜酌減，除大臣等應中途留駐及隨從人員已欽派外，侍衛仍派三班，兵丁本應派八旗六百名、健銳營四百名，但江、浙一路乘船，健銳兵久不操練，恐致生疏，應予停派。至江南登舟時，各處官員人等量減，但取差使無誤，其餘人員俱留駐河北。其前鋒、擴軍等兵，減派五百名，加上江寧迎駕兵二百名，足敷差使。擬派章京四十員，虎槍侍衛兵丁揀選四十員。江浙旱路應需之馬，除禦馬用船載往，隨從人等官馬，照康熙時例，取用於地方，大臣一員用馬五匹，章京侍衛一員馬三匹，護軍、緊要執事人等用馬二匹，其餘每二人用馬三匹，於駐防、綠營官馬、驛馬內預備，合計需馬六千六百九十餘匹。其由徐家渡至直隸廠，由小五台至平山堂、高寺，由蘇州至靈崖、鄧尉、虎丘等處，非緊要差使，俱留於舟次，約須備馬四千匹，仍令每十匹外多備一匹，以便添用。至於船隻，如多，亦恐擁擠，派出大臣，或每員給二隻，或一隻。侍衛官員等，或二三人一隻，或四五人一隻。拜唐阿兵丁，或八九人一隻，或十數人一隻。除裝載物件便民船二十五隻外，統計沙飛、馬溜船四百四十隻。隨行官員人等，在十裏以內者回船住歇，遠者於附近寺院歇店宿歇，不許占住民房。米糧柴草，派地方官招商，於行營左右公平售買。乾隆帝覽折後，同意其議。
不久，兩江總督黃廷桂奏，遵照廷議，將馬照數調備，並備馬二千餘匹赴浙協濟。閩浙總督喀爾吉善奏：擬調通省營馬五千匹備用，其什物另備人夫扛抬。總理行營王大臣就此議奏：江蘇人稠地狹，馬匹太多，難以安頓飼養，請再酌減江蘇備用之馬。浙省既備有人夫扛抬什物，原議每十匹外備一匹之議，可予減省。帝從其請。
另外，江寧將軍錫爾蹣、兩江總督黃廷桂奏準，巡幸之時大閱，預備滿兵一千五百名、漢兵一千五百名會合操練。兩江總督黃廷桂奏準，車駕經曆江蘇省內二十三個州縣，賞賚需錢，寶蘇局存錢不敷，暫加鑄八卯。等等事項，總理行營王大臣和江浙官員，緊張進行準備。出巡之時，需指派一些王公大臣留京，總理事務，途中由總理行營王大臣具體安排，乾隆十六年第一次巡幸江浙時，乾隆帝便指定莊親王允祿、履親王允、和親王弘晝、大學士來保與史貽直在京總理事務，行營由大學士、一等公傅恒總管。以後五次南巡的準備工作，大體與此相似。
三、南巡之情和成效。
乾隆皇帝弘曆仿效皇祖康熙帝玄燁六巡江浙之例，亦六下江南。第一次是乾隆十六年，從正月十三日離京，至五月初三日奉母後返回暢春園。第二次是乾隆二十二年，正月十一日出發，四月二十六日回圓明園。第三次是乾隆二十七年正月十二日至五月初四日，第四次是乾隆三十年正月十六日至四月二十一日，第五次為乾隆四十五年正月十二日至五月初九日，最後一次是乾隆四十九年正月二十一日至四月二十三日。前四次是奉母後前往，後兩次為帝率臣巡幸。這六次巡幸，一般都要到江寧(南京)、蘇州、杭州、揚州，後四次還加上浙江的海寧縣。六次所經之地、所做之事，雖然不盡相同，但大體上離不開以下幾個方麵的範圍。現以第一次南巡為例，參舉其他五次巡幸，作些評述。
其一，蠲免積欠錢糧。第一次南巡之前，乾隆十六年正月初二日，乾隆帝下諭蠲免江蘇、安徽、浙江錢糧說：“朕巡行江浙，問俗省方，廣沛恩膏，聿昭慶典”。更念東南貢賦甲於他省，其曆年積欠錢糧，雖累準地方大吏所請，分別緩征帶征，以紓民力，而每年新舊並征，小民終未免拮據。朕宵旰勤勞，如傷在抱，茲當翠華親蒞，倍深軫切，用普之澤，以慰望幸之忱。著將乾隆元年至乾隆十三年江蘇積欠地丁二百二十八萬餘兩、安徽積欠地丁三十萬五千餘兩悉行蠲免，“俾官無詿誤，民鮮追呼，共享升平之福”。浙江因無積欠，著將本年應征地丁錢糧蠲免三十萬兩，以示鼓勵。直隸、山東所過州縣，蠲免本年應征額賦十之三，又免山東欠穀九十七萬餘石。
其二，閱視河工。江浙屢遭特大水災，成千上萬人葬身魚腹，田園廬舍淹沒，家產盡失，故乾隆帝視水災為江浙大害，決心大興河工，治災謀利。早在乾隆十六年第一次南巡時，向導大臣努三、兆惠就奏稱：江南附近禦路朱家閘之引河，洪澤湖之九裏岡，清口之木龍、運河閘，高郵州之東堤、南關、車運壩及高家堰，共八處，“均關運道民生，工程緊要，仰請親臨閱視”。《清高宗實錄》卷361，頁13.乾隆帝於第一次南巡期間，就直接處理了幾件有關河工之事。江南河道總督高斌等奏稱，高堰汛內大壩、裏壩等處石工，上年連日風雨，倒卸四段，長七十三丈五尺，請撥銀興修，帝批準其奏。他又下達專諭，命修建淮安石堤說：朕經過淮安，見城北一帶，內外皆水，雖有土堤，而人煙湊集之區，“設經異漲，其何以堪，亟應改建石工，以資保障”。著河道總督高斌會同總督黃廷桂確勘詳估，及時建築毋忽。《清高宗實錄》卷382，頁16.他親祭禹陵，行三跪九叩禮。他閱視蔣家壩堤工，並降專旨，籌定洪澤湖五壩水誌，敞開清口。他說：洪澤湖上承清、淮、汝、潁諸水，彙為巨浸，所恃以保障者，惟高堰一堤，天然壩乃其尾閭，伏秋盛漲，輒開此壩泄之，而下遊諸州縣胥被其患。下遊居民深以開壩為懼，而河臣轉借為防險秘鑰，二者恒相對持。朕南巡親臨高堰，循堤而南，越三滾壩，至蔣家閘，周覽形勢，乃知天然壩斷不可開，天然壩當立石永禁開放，以杜絕妄見。高堰石堤至南滾壩以南，舊用土工石堤，應自新建信壩北雁翅以北，一律改建石工。此後，他對河工更多次下達專旨，盡力講求治河之法，投入巨量帑銀，興辦了幾項大工程，收效很大，正如他在晚年所述那樣：“六巡江浙，計民生之最要，莫如河工海防，凡一切補偏救弊因時製宜之方，亦既殫精勞思，夙夜講求，不惜數千百萬帑金，以蘄一勞永逸，為億兆生靈永遠安全之計。茲幸南北河工，自開放新河之後，化險為平，海塘石工，依限告蕆。”《萬壽重寧寺碑記》，見《重修揚州府誌》卷3，《巡幸三》。