乾隆帝在諭中講到征討金川的原因是“番蠻肆橫不法”，“恃強生事”，究竟此事真情如何？原來，大、小金川土司也像附近雜穀、綽斯甲、革布什咱、明正、瓦寺、沃日、黨壩等土司一樣，是清政府的屬部。各土司的首領，受清政府封授宣撫使、安撫使、宣慰使、長官司、土守備、土千戶、土百戶等職銜，定期向朝廷繳納貢賦，聽從調遣，帶領部下人員從征應役，不得劫掠為盜，不得侵占其他土司地土，土司之間發生爭執，須聽清政府裁處，不許互相攻殺，違則要受官府懲治，革職問罪，興兵征剿。盡管清政府對各土司加以約束，不許他們惹是生非擾亂地方，但一些人多勢大、兵精將悍的土司，經常襲掠鄰近土司，侵占其地，糾紛時起。大、小金川土司在這方麵顯得特別突出。
大金川早先並未被清朝正式封為土司，其首領均附於小金川，成為小金川土司的土舍。康熙六十一年，嘉勒巴之庶孫色勒奔以金川土舍身份，帶領部下隨四川提督嶽鍾琪征討西藏“羊峒番”，立下戰功。雍正元年十二月二十七日，雲貴總督高其倬因小金川強橫，上奏說：四川土司多，“人廣地眾之處，理宜分立支派，互相鈐束”。今小金川“實為強橫”，而金川土舍色勒奔“曾出兵羊峒，著有勤勞”，“應請給以安撫司職銜，以分小金川土司之勢”。雍正帝同意此議，授色勒奔為安撫司，從此大小金川才正式成為平行對等的兩個土司，均受清政府轄束。雍正初，雜穀、大金川、沃日諸土司發生地界爭端，撫遠大將軍、川陝總督、一等公年羹堯令大金川割美同等寨給予沃日，色勒奔弟兄不服，與沃日等土司仇殺不已，後年羹堯罷官，署川陝總督嶽鍾琪奏準，將美同等寨歸還大金川。宮中檔：雍正元年十二月二十七日雲貴總督高其倬題；《清史稿》卷295，《年羹堯傳》，卷296，《嶽鍾琪傳》。
各土司仍然互相廝殺。乾隆四年七月，署四川巡撫、布政使方顯上疏密奏：因“金川從來不受約束”，雜穀土司蒼旺、梭磨土司勒兒恪等，“意欲糾眾”攻擊大、小金川二土司。護理木坪土司王氏稟稱，“各土司願自備士兵餱糧，征服報效”。現已飛飭各官，前往化誨解散。《清高宗實錄》卷97，頁27.但未能收效，七月十四日、十七日、十九日，雜穀、梭磨、沃日等土司發兵攻小金川，大金川土司色勒奔亦於十四日、十七日、十八日，三次發兵，與革布什咱土司丹津羅爾布格鬥。川陝總督鄂彌達一麵上疏奏請委總兵一員，帶漢兵二千名，征士兵二千名，“前往勒兵化誨”，一麵飛飭道員王奕鴻、副將馬化正前往解散。各土司遵官府化誨，於八月下旬撤兵回到自己的碉寨，“各安住牧”，聽候裁處。《清高宗實錄》卷101，頁25，卷103，頁28.九月二十四日，瓦寺土司容忠，因惱怒三齊寨頭人汪太，擅發士兵一千三百餘名，欲渡河攻擊該寨，署撫立派文武官員前往製止。土司之間的爭鬥愈益激烈。
對於四川這些土司，乾隆帝最初還是實行傳統的管轄方式，沒有采取改土歸流的辦法。乾隆四年十一月，署四川巡撫方顯奏：雜穀、梭磨等土司，因與小金川互相爭奪必色滿地方而成仇恨，約集沃日等土司，聯合發兵攻打小金川，本應“參處示警”，有的官員建議“乘機將金川參革，改土歸流”。此議不當。因為，雜穀、梭磨有戶口十餘萬，金川緊接雜穀，“戶口不過數萬”，長期以來，“雜穀素憚金川之強，金川則畏雜穀之眾，彼此鉗製，邊境頗寧，固不可任其爭競，亦不必強其和協也”。況且，沿邊多“生番”，留下這些土司，“可資捍衛”，防禦“生番”的襲掠，遇有戰事，調取土兵，他們“莫不如數遣發，著有微勞”，彼此爭鬥，並“未敢幹擾內地”，官府遣人調停裁處，他們恭敬遵命，故對雜穀等土司，不予參究。對金川土司，亦不參革和改土歸流，因為，實行改流，“非惟彈丸土司無裨尺寸，且所給印信號紙，一經追取，即成無管生番”，容易滋生事端，違背約束，那時又要頗費周折了。乾隆皇帝十分讚同方顯的意見，批示說：“此見甚是”。《清高宗實錄》卷105，頁19―21.這一政策持續到乾隆十一年，因大金川土司作亂，才有所改變。
乾隆八年十一月初十日，清政府以已故大金川安撫司色勒奔之弟色勒奔細襲其兄之職。
這位色勒奔細，就是後來多次見諸於《清高宗實錄》、震驚朝廷的著名的大金川首領莎羅奔。過去，《聖武記》、《清史稿》以及近人論著，皆把色勒奔細與其兄長色勒奔混為一談，當做是一個人，因而把色勒奔之從征立功授職等事，加在色勒奔細(即莎羅奔)身上，這是十分錯誤的。莎羅奔驍勇多智，與兄長積極訓練士卒，擴展轄地。早在乾隆二年，色勒奔就奪占了西邊革布什咱土司的部分土地，革布什咱土司上告，官府斷令大金川退還，色勒奔一直未交。乾隆九年，莎羅奔的女婿巴底安撫司納旺所轄地區多災疫，莎羅奔遣發人夫，運送物品，將為納旺“賞賚百姓”，納旺之叔巴底土舍汪紮擔心大金川“乘機占奪”，遂調兵堵截防禦，並向舅舅革布什咱土司求救，革布什咱土司帶兵來援汪紮，與大金川之人“互相爭殺”。川陝總督慶複、四川巡撫紀山、提督鄭文煥相繼遣官前往查詢爭執原因，令其各歸本地，並上奏朝廷。乾隆帝諭令諸臣“妥協為之，不可存省事之心”，一定要“妥協辦理，據實奏聞”。《清高宗實錄》卷219，頁20、21，卷223，頁31.
莎羅奔又想控製小金川，以女阿扣嫁予其土司澤旺，澤旺為人懦弱，“為妻所製”，乾隆十年莎羅奔派人將澤旺劫歸，奪其印，經總督慶複檄令退回，始送澤旺返小金川。
對於莎羅奔的擴展轄地興兵廝殺，川陝總督慶複於十一年十一月疏言其過，並提出對付之策。慶複說，莎羅奔“性更凶悍”、“實為強橫”，但其處“地勢極險，運糧無路”，且自在土司之內相爭，未幹犯內地，因此，讓地方文武官員設法“令其彼此鈐製，以保無事”，倘若莎羅奔不聽官府裁斷，“亦惟有以番禦番之法，用眾力以收功”。乾隆帝主張慎重，不讚成用兵，批示說，“瞻對甫完功，佳兵不祥”。《清高宗實錄》卷279，頁20、21.
過了三個月，乾隆帝仍然不願大動幹戈，於十二年二月十三日諭軍機大臣：(川撫)紀山奏稱大金川土司莎羅奔侵占革布什咱土司地方，互相仇殺，又誘奪其侄小金川土司澤旺的印信，揚言欲攻革布什咱。“苗蠻易動難馴”，如果隻是小小攻殺，事出偶然，即當任其自行消釋，不必興師問罪。“但使無犯疆圉”，不致侵擾，“於進藏道路、塘汛無梗”，僅在內部相鬥，“竟可置之不問”。設若仇殺日深，事態擴大，亦當以宣諭訓誨令其息恨寧人為主，不宜輕舉妄動，“千鈞之弩，不為鼷鼠發機”。《清高宗實錄》卷284，頁19、20.
但是，不到一個月，乾隆帝就改變了態度，於十二年三月十一日、十二日、十九日三次下諭，宣布用兵金川說：“(四川各土司)恃強淩弱，攘奪仇殺，叛服不常”，“曆年常生事端”，“數年以來，屢多不靖”，郭羅克、瞻對、曲曲烏等處多次生事。大金川土司莎羅奔鈐製小金川、巴底，攻革布什咱的正地寨和明正司的魯密章穀，“番民望風畏避”，坐汛把總李進廷抵敵不住，退保呂利。莎羅奔又攻圍霍爾章穀，擊殺千總向朝選，並侵壓毛牛，槍傷遊擊羅於朝。“毛牛逼近西爐(即打箭爐，今康定縣)，逆酋敢於侵擾，傷及官兵”，“擾我汛地”，“侵蝕諸番，張大其勢”，“猖獗已甚”。這都是因為瞻對之事辦理不妥，“無所懲創，不足以震懾蠻心”，必須派軍，“迅速剿滅”大金川，籌劃“永遠寧謐之圖”。《清高宗實錄》卷286，頁15―19，卷287，頁4、5、24.