乾隆帝的這種錯誤判斷和盲目自滿諱過喜功的思想境界，使奸佞小人得以投其所好，乘虛而入。早在三十年前他之此弊尚不太嚴重之時，大學士、陝甘總督黃廷桂便深知皇上的脾氣，“嚐言：事英主有法。若先有市惠、好名、黨援諸病，為上所知，便一事不可行。”正是由於乾隆帝的上述致命弱點，才為和專權敞開了大門，才使他所親自傾注了大量心血而促進形成的“盛世”，逐漸轉向衰落。
第二節奸相和專權亂政。
一、蒙君特寵位極人臣。
和，字致齋，鈕祜祿氏，滿洲正紅旗人。和少年時處境不好，史稱其“少貧無籍，為文生員”。他之所以能青雲直上，身為一品，官居大學士，完全是由於乾隆帝對他的破格提拔與特別寵愛。
乾隆三十四年，和開始擺脫了困境，因為他承襲了高祖尼雅哈納的三等輕車都尉世職。這個世職給和帶來了相當可觀的收入。三等輕車都尉歲俸為銀一百六十兩、米八十石。銀一兩大致可以買米一石。這筆收入不小，當時，官居正二品的總督、侍郎和從二品的巡撫、布政使歲祿才銀一百五十五兩、米七十七石，還低於三等輕車都尉所領之數。和有了這筆可觀的固定收入，就可以安享中等以上的生活水平。這一世職在政治上給和帶來更大的好處，為他提供了一條接近萬歲爺的便捷之徑。既然他的高祖尼雅哈納是開國功臣，那麼，其後人就有可能隨侍帝君了，因此和襲三等輕車都尉不久，便於乾隆三十七年授三等侍衛，旋補黏杆處侍衛。
乾隆四十年，是和一生的轉折點。在這一年裏，和第一次與皇上相見，回答君主的詢問，甚中上意，從此便飛黃騰達。據陳焯之《歸雲室見聞雜記》卷中載稱：“和起自寒微。……扈從上臨幸山東。上喜禦小輦，輦駕騾，行十裏一更換，其快如飛。一日，和侍輦旁行，上顧問是何出身，對曰生員。問汝下場乎？對曰庚寅(乾隆三十五年)曾赴舉。問何題？對孟公綽一節。上曰：能背汝文乎？隨行隨背，矯捷異常。上曰：汝文亦可中得也。其知遇實由於此。比駕旋時，遷其官，未幾躐居卿貳，派以軍機，凡朝廷大政俱得與聞，朝夕論思，悉當上意。”
和蒙帝賞識，青雲直上，乾隆四十年閏十月遷乾清門侍衛，十一月擢禦前侍衛，授正藍旗滿洲副都統。四十一年正月和授戶部右侍郎，三月為軍機大臣，四月授內務府總管大臣，十一月充國史館副總裁，賞戴一品朝冠，十二月總管內務府三旗官兵事務，賜紫禁城騎馬，四十三年又兼步軍統領，監督崇文門稅務。乾隆四十五年是和春風得意之年。這一年，他口銜帝命赴雲南查辦總督李侍堯貪汙案，晉戶部尚書兼議政大臣，兼禦前大臣，補鑲藍旗滿洲都統，授正白旗領侍衛內大臣，充四庫館正總裁，兼辦理藩院尚書事務。這一年五月二十日，乾隆帝又特下諭旨：“尚書和之子賜名豐紳殷德，指為十公主之額駙，賞戴紅絨結頂、雙眼孔雀翎，穿金線花褂，待年及歲時，再派結發大臣，舉行指婚禮。”四十六年和奉帝旨，帶欽差大臣關防前往蘭州，平蘇四十三起義，旋被召回京師，兼署兵部尚書，管理戶部三庫事務。四十七年和加太子太保，充經筵講官，第二年賞戴雙眼花翎，充國史館正總裁和文淵閣提舉閣事，四十九年調吏部尚書、協辦大學士，管理戶部，五十一年晉文華殿大學士，仍兼吏部、戶部事，五十三年以承書諭旨有助於平台灣林爽文起義，封三等忠襄伯，賞紫韁，五十五年又賞給黃帶，此後不斷增兼新職，嘉慶三年(1798年)以“襄讚機宜”，於擒白蓮教首領王三槐時晉一等忠襄公。
和之子豐紳殷德於乾隆五十四年娶帝最鍾愛之皇十女固倫和孝公主，封固倫額駙，授禦前大臣，不久擢護軍統領兼內務府總管大臣，總理行營事務。和之弟和琳原係一小小筆帖式，仗兄之勢，不斷升遷，任至尚書、總督、都統，督辦貴州征苗軍務，卒於軍，晉贈一等公，以其子豐紳伊綿襲爵。
和由一個少年家貧應試不中的文生員，經乾隆帝一手提拔，飛躍高升，成為一等公、首輔大學士、領班軍機大臣，身兼多種要職，榮為萬歲爺的親家翁，滿門顯貴，位極人臣，真算是榮華富貴無以複加了。
和之所以受到皇上如此特殊寵信和委以大權，成為主持朝政的宰相，並非因其才華橫溢，學富五車，文武雙全，而完完全全是由於天子的錯愛。論才學，和僅係一名落孫山的小小文生員；言治政，他不止一次因“扶同瞻徇”、“擬罪輕縱”、“回護”劣員而遭帝訓誡降級留任；談武略，他之水平更為低下。乾隆四十六年夏，甘肅蘇四十三起義，帝命和、阿桂前往統軍征剿，大學士阿桂時在河南督辦河工，未即赴甘，和先往。和“自負其才”，欲於阿桂到來之前撲滅起義，分兵四路進攻，失利，總兵圖欽保陣亡。和既匿敗不奏，又歸過於下。原禮親王昭璉就此評述和之無能及阿桂的才智說：“和因自負其才，欲於公(阿桂)至前先時驅滅，乃克期進師，卒為所敗。又所調至將帥，俱不為所用，和每發一議，眾輒沮之，亦不能難也。及公(阿桂)至，和出迎，公問其失機狀，和赧然曰：將帥皆傲慢，不為吾用，公請試之。公曰：然則斬耳。和複問進兵狀，公笑不答，令諸將帥於次日晨集轅前。公每呼一將入，輒命和坐其側，公有所調撥，及命屯戍處，其人輒應如響。如是者數，和坐上甚恚憤。公部署畢，問和曰：諸將初不見其慢，尚方劍不知誅誰之頭也。和戰栗無人色。公乃命和即日銜命歸。”乾隆帝並不知悉這些情形，但他從和劾奏擊敵有功之將領海蘭察，已看出其顛倒是非等過失，數發諭旨加以訓斥，又下部議，將其降三級留任。