“殺，還是不殺？”
董卓已經在床上轉過身來，曹操必須在這電光石火的一瞬間做出決定！
曹操之所以要麵對這個驚心動魄的抉擇，是因為他和司徒王允之間的一個約定。這個約定的達成，歸因於曹操的年輕氣盛，也歸因於王允的老謀深算。
前一天晚上，王允在自己家裏舉辦了一次生日宴會。他邀請一班舊臣故交，到自己府上宴聚。掌燈時分，公卿皆至。來的都是漢室舊臣，王允不由心中暗喜。王允一高興，舉著酒杯就哭了出來。
這王允莫不是有病吧？你要過生日，大家很給麵子，都來捧場，你好端端的哭什麼啊？
哭笑歌歎是屢試不爽的注意力吸引策略。王允一哭，大家都慌了，驚問其故。
王允並不是為自己而哭，而是為漢室江山而哭。這一天其實也不是王允的生日，這不過是王允假托的一個借口，他聚攏這幫漢室舊臣是為了商量一件大事。
這件大事就是如何除掉董卓！
原來，董卓自借何進之命入京以來，憑借武力，獨霸朝廷，倒行逆施，強行廢了少帝劉辯，另立陳留王劉協為帝，是為漢獻帝。董卓聽人密報，得知劉辯心懷怨恨，就下手鴆殺劉辯及其母後、愛妃。此後，董卓更是肆無忌憚，每每入宮，夜宿龍床，奸淫宮女。
漢室忠臣們夙夜憂歎，憤懣不已，急欲除之而後快，但一時卻無計可施。司徒王允不願坐以待斃，就假托自己過生日，找來一幫可靠的人商議大事。
王允找來的這幫人，按照他內心的標準，都屬於漢室舊臣。這些人以及他們的列祖列宗既然已經為漢朝效忠多年，當然是會站在反對董卓的立場上的。王允的這個判斷生動地表明了人類認知機製中，根深蒂固的類別化衝動。
人們喜歡將不同的人歸結為不同的群體。“我們”和“他們”當然是不一樣的，無論是價值觀、行為方式，還是對事物的偏好，都是如此。我們信任自己的群體，而排斥自己以外的群體。
王允所持的判斷標準就是一個“舊”字。這個“舊”是和“新”相對的。所謂的“舊”，就是在董卓把持朝政之前就已經為漢室效力，並且還可以追溯到列祖列宗的群體。而所謂的“新”，則是指董卓來了之後，為董卓效力的群體。
幸虧王允使用的是“舊即是忠”的標準，否則，我們的主人公曹操就會被拒之門外了。因為董卓得勢之後，曹操和他走得很近，而且因其精明強幹而深得董卓信任。而按照“舊”的標準，曹操的先祖曹參是漢室的開國功臣，整個曹氏家族前後已經“食漢祿四百餘年”。這樣的舊臣，當然就是忠臣了。
王允借著這一陣大哭，說出了自己的想法：“今天哪裏是老夫的生日？我不過是擔心董賊生疑，才借這個由頭，和大家聚會。我哭，不是為自己，而是為漢室四百餘年的天下。如今董卓氣焰衝天，無人可敵，我們都是朝不保夕啊。”
王允的這番話觸到了這幫漢室舊臣的痛處，但這幫人大多年老庸碌，除了一顆紅心，確實也沒做好除賊的準備。眾人隻好借酒發泄，學著王允的樣兒掩麵而泣。王允的這個舉動實屬冒險之舉，他所聚集的這些人中，隻要有一個人泄露了機密，王允及參與眾人就將人頭落地。但以當時的社會道德規範來看，人心尚古，王允的“舊”標準還是頗有可取之處的。那時，忠義自在人心，賣主求榮者屈指可數。所以，一旦出了個呂布，就成了萬夫所指。哭並不能夠解決問題，但笑能夠。在一片哭聲中，突然響起了一陣狂放的大笑。笑聲在哭聲的映襯下更顯突兀，迅即讓全場的哭聲戛然而止。眾人紛紛注目投向發笑者。
曹操，這個不安分的年輕人，這個早就想出人頭地、建功立業的年輕人，就這樣，以一陣大笑作為走向一生榮耀的開場白。
曹操笑道：“滿朝大臣，從夜裏哭到天明，從天明哭到夜裏，難道能哭死董卓嗎？”
一語驚四座。
王允一看，大怒道：“你的祖宗吃漢朝的俸祿也有四百多年了，不思回報，反倒在這裏說風涼話？！你是不是要去密告董賊？我們就是死了也是漢家之鬼！”
王允雖然發怒，其實內心驚懼不已，他的第一感覺就是大事要壞在這個姓曹的小子手上了。他立即想到自己的“舊”標準存在著重大缺陷。曹操雖然符合舊臣的標準，但現在他卻是董卓跟前的紅人。所以，王允的喝斥雖然直接宣稱自己並不怕死，但內心卻已經懊悔不已。王允強迫自己冷靜下來，一定要想方設法擺平這小子，否則在場的漢室忠臣個個都將死無葬身之地。
但曹操的目的並不是要去告密。如果他要去告密，根本沒有必要在此放聲大笑，暴露自己。他隻需冷眼旁觀，伺機告退，就可以神不知鬼不覺地置王允等人於死地。
曹操內心還是忠於漢室的。他也看不慣董卓把持朝政，倒行逆施。但作為一個抱負遠大、血氣方剛的青年，曹操在董卓之前一直沒有得到足夠的施展平台。他之所以與董卓交往過密，是出於政治性的目的，欲展宏圖。