“恩將仇報”無論在哪一種社會文化背景下都是傷害力最大的社會交往方式。
董卓再暴虐霸道，對曹操還是另眼相看的。他將曹操視為親信，不但允許曹操進入他的內室，而且在得知曹操坐騎不良後，立即讓呂布親自去給曹操挑一匹好馬。董卓希望這些恩惠能夠獲得曹操對自己忠誠的回報，但行刺不成的曹操卻騎著董卓剛剛賞賜給他的良馬一溜煙跑了。這怎麼不讓董卓氣得七竅生煙呢？
有意思的是，太陽底下真的並無新事，曆史不過是相同橋段的不斷重演罷了。這次曹操騎著董卓賞賜的好馬背叛了董卓，日後關羽也騎著曹操賞賜的寶馬離開了曹操。
恩將仇報當然會引發瘋狂的報複，這也是互惠硬幣的另一麵。董卓立即下令，遍行文書，描其模樣，畫影圖形，星夜捉拿曹操。捉住者賞賜千金，封萬戶侯。
曹操狼奔豕突，晝伏夜出，直奔譙郡而去。譙郡是曹操的故鄉，故鄉在每個人的心目中都占據著極其重要的位置。當然，衣錦還鄉是出於炫耀，而落魄歸鄉，主要是尋求一種安全感和歸宿感。是啊，在最失意的時候，除了故鄉，還有別的什麼地方能夠帶給你心靈的撫慰呢？所以，盡管逃歸故鄉充滿風險，但曹操還是熱切地奔向了它。
曹操顯然低估了董卓的能力。這個橫行霸道的軍閥自有他霸道的理由，董卓處事果斷，雷厲風行，捉拿曹操的公文圖形以比曹操更快的速度傳達下發，當曹操逃至中牟縣的時候，回鄉的夢想在頃刻間破滅。
關卡上早已張貼了曹操的圖像，把關者按圖索驥，一下子就把曹操逮個正著。曹操辯解說：“我複姓皇甫，從泗州而來，哪裏是什麼曹操？”
把關者也不是那麼好糊弄的，他們寧可錯抓一千，也不會錯放過一個的。況且曹操的服色模樣正好與通緝令上的相仿佛，不由分說，就將曹操拿下去見縣令。
曹操見了縣令，還是不肯承認自己就是曹操。縣令喝道：“我當年在洛陽求官，當麵見過你，你還敢狡辯？來人，把曹操給我拿下，明日起解赴京城。萬戶侯就是我來當了，千金大家都有份！”眾人歡喜散去。曹操知道自己難以幸免了，心情複雜，一時也說不出話來。
到了晚上，中牟縣令叫親信隨從從牢中取出曹操，帶到後院。機敏過人的曹操立即意識到活命的機會來了。
按照常理，縣令既然已經確認此人是曹操無疑，那就隻要嚴加看管，明日一早押赴進京，就是奇功一件，絕無可能橫生波折，再來審問的而且，即便是要審問，在牢裏審問更為穩妥。但現在，縣令卻讓親隨把曹操提到後院審問，這一反常的行為實際上已經隱隱透露出了這位縣令內心某種微妙的傾向。當然，要捕獲這麼微妙的信號也不是資質愚鈍的一般人所能夠做到的。
縣令發問道：“我聽說董丞相對你不薄，你為什麼要自取其禍？”這個時候曹操的應對策略就非常重要了。如果自以為已經探知縣令有暗中放了自己的可能，順著杆子往上爬，為自己尋找一個理由，苦苦告饒，反而會扼殺這可能的一線生機。
曹操的應對是，揣著明白裝糊塗，不但不利用縣令可能同情自己的立場，反而故意將縣令的立場設定為與自己相反的立場。
曹操擺出一副大義凜然的樣子說：“燕雀安知鴻鵠之誌！你既然已經抓住了我，就趕快押我去領賞，何必多問？”
很多人擔心曹操這樣說會激怒縣令，從而喪失了那微妙的一線生機，但其實曹操的這種說法是最穩妥的，即便不能讓情勢好轉，至少也不會讓情勢惡化。
我們可以設想一下，如果縣令鐵了心要將曹操送去領賞，那麼曹操受戮勢在難免，那為什麼不擺出一副豪氣幹雲、視死如歸的姿態，留下一個絕非孬種的硬漢名聲呢？這是建立在縣令與董卓是同一立場的前提下的。反之，如果縣令的立場與董卓的立場稍有不同，那麼這一番蘊涵藐視貶低意味的話就可能成為試探性的激將法，刺激縣令說出自己的真實意圖，並進一步做出更有利於曹操的行動。
果然，曹操的策略奏效了。縣令說：“你不要小看我。你有鴻鵠之誌，難道我就沒有衝天之誌嗎？我隻是沒有遇到合適的主公罷了！”
縣令的這句話立即暴露了他的真實立場。曹操是多麼狡黠的人啊！縣令將他提到後院審問，曹操就嗅出了一線生機，而此時縣令的話更加佐證了他最早的判斷。曹操決定將豪情戲一演到底。