曹操殺了華佗之後，病勢更加嚴重，但要處理的軍政大事已經堆積成山。曹操隻能強撐病體加以處理。
正在此時，東吳孫權派遣使者送信前來。
曹操打開一看，孫權在信上說：“臣孫權久知天命已歸王上，伏望早遣大將，剿滅劉備，掃平兩川，臣即率群下納土歸降矣。”
原來這封信是孫權的勸進書，要曹操早登皇位。當然，孫權的真實目的是擔心劉備來為關羽複仇，想蠱惑曹操去滅了劉備。
曹操看了後，輕輕地歎了口氣，腦海裏浮現出管輅所說的那八個字：“位極人臣，何必再相？”
位極人臣，何必再相？位極人臣，何必再相！位極人臣，何必再相。
位極人臣，何必再相……
曹操就在這一瞬間心境澄明，大徹大悟。他當即哈哈大笑，將這封信展示給眾人，說：“是兒欲使我居爐火上耶！”
但是，陪侍一旁的侍中陳群、尚書桓階卻認為這正是一個勸進的好機會，伏地啟奏道：“漢室衰微已久，王上功德巍巍，生靈仰望。故孫權在外稱臣，此天人之應，異氣齊聲。王上早登大魏皇帝，而即正統，複何疑焉？”
曹操卻輕輕一笑，說：“吾事漢三十餘年，雖有功德，位至於王，於身足矣，何敢更望於外乎？”
這句話語氣平和，謙遜知足，根本不像曹操此前張揚放縱的個性。陳群等人根本不信，以為隻是曹操的虛推之辭。
夏侯惇隨即勸諫說：“天下鹹知漢祚已盡，異代方起。自古以來，能除萬害為百姓所歸者，即生民之主也。今王上即戎三十餘年，功業卓著，天下投歸，理合順民應天，複何疑哉！”
曹操淡然一笑，說：“苟天命在孤，孤即為周文王矣。”就這樣一句話，決定了今後數十年的天下大局。
很多對皇帝之位有著強烈野心的人，在臨死之前無論怎樣，沒有條件也要創造條件過一把皇帝癮。如果曹操不是真的大徹大悟，以他的個性是不可能這樣淡然冷靜的。
司馬懿對曹操說：“既然孫權稱臣來歸，王上可以封賞他，讓他拒抗劉備。”司馬懿連續“中彩”後，已經深得曹操的信任。曹操欣然從之。
是夜，曹操病勢轉重，眼前不斷出現了幻象。他不斷看見伏皇後、董貴人、二皇子，以及伏完、董承等二十餘人，渾身血汙，口中號叫，向他索命。
這些人，正是死在曹操手上！
群臣要為他請道士設醮修禳，曹操卻平靜地加以拒絕：“孤天命將盡，即使日用萬金，也不能救了。”
次日，曹操覺得氣衝上焦，目不能視物。急忙召集曹洪、陳群、賈詡、司馬懿囑托後事。司馬懿因為新近的出色表現而在最後關頭進入了托孤大臣的行列，盡管排名在最後一位。曹操要這四人忠心輔佐曹丕，不得怠慢。曹操當然不會想到，他親手選定的司馬懿最後會像他本人一樣，葬送了整個曹魏天下。
交代好後事，曹操長歎一聲，淚如雨下，氣絕身亡，時年六十六歲。此後，曹丕很快代漢而立，建立曹魏帝國，追稱曹操為魏武帝。
曹操的一生，殺人無算。殺，還是不殺？正是一個貫穿曹操一生的內心抉擇。他殺過無辜的人，卻振振有詞地為自己辯護，比如呂伯奢全家、參與救火的官員；他殺過反對他的人，而且是斬草除根，絕不留情，比如董承、馬騰、伏完；他殺過背叛他的人，比如陳宮；他殺過告密救了他的人，因為這些人為了些小利益背棄了舊主或親人，比如苗澤、秦慶童；他沒殺當麵侮辱他的人，比如禰衡；他沒殺在他麵前示弱、甘當孬種的人，比如劉備。
……
他的殺與不殺，似乎沒有標準，也沒有規律。但是，當我們用社會心理學來察看他的這一生，一切都會了然於心。無論殺，還是不殺，都表現了曹操作為社會性動物的一員，在各種情境製約下，不由自主的一種選擇。在很多人的刻板印象中，曹操性格奸詐、殘忍、虛偽、心胸狹窄、不擇手段。這樣的看法，主要是由於《三國演義》尊劉抑曹的寫法。《三國演義》中的曹操，當然不是真實的曹操，但是，即便以《三國演義》中這個被投射了種種社會預期的“模型”來分析曹操，我們這一路走來，也已經發現，上述那些負麵的評價至少並不準確，有時甚至還很荒謬。曹操當然不是完人，他犯過錯，犯過傻，也犯過愣，但這世界上又有哪一個敢說自己是白璧無瑕的完人呢？曹操的性格缺陷，以及受到種種外部情境以及內在心理規律製約的所作所為，其實並沒有超越一般人的範疇。在很多情況下，他其實也是身不由己，別無選擇。銅雀台落成之後，曹操曾經頗為感慨地說過一段話：“孤本愚陋，始舉孝廉，聊立微名於世爾。後值天下大亂，故以病回鄉裏，築精舍於譙東五十裏，欲春夏讀書，秋冬射獵，為二十年計，以待天下清平，方出仕耳。然不能如意，朝廷征孤為典軍校尉，遂更其意，專欲為國家討賊立功，圖死後得題墓道曰：“漢故征西將軍曹侯之墓’，平生願足矣。”