大唐天子現在擁有魏征、馬周兩員直諫忠臣，皇帝陛下雄心勃勃要實現“貞觀大治”。總結隋亡的教訓，李世民確立實現大治的方略是興農，而要興農，必須“撫民以靜”。
隋末戰亂造成的州縣蕭條景象，慘不忍睹。據當時史籍記載：“黃河之北，則千裏無煙；江淮之間，則鞠為茂草。率土之眾，百不存一。幹戈未盡，農桑鹹廢，凋敝之後，饑寒重切。”直到貞觀初年，“自伊洛之東，暨乎海岱，萑莽巨澤，茫茫千裏，人煙斷絕，雞犬不聞，道路蕭條，進退艱阻”，無數飽嚐喪亂的庶民百姓，生活在“危困”之中，掙紮在死亡線上。
李世民登基之初，麵對此情此景，求治心切的他，對致治也缺乏信心，發出過“今大亂之後，其難治乎”的感歎。為尋求出路，他召集百官進行了一場“理政得失”的大討論。朝廷大臣個個憂心忡忡，惟獨魏征滿懷信心地說：
“亂後易教，猶饑人易食也。凡人在危困，則憂死亡。憂死亡，則思化。思化，則易教。若聖哲施化，上下同心，人人響應，不疾而速，期月而可，信不為過，三年成功，猶謂其晚。”他把握十足地斷定三年可見成效，接著闡述“動”與“靜”的關係，“隋氏以富強而喪敗，動之也。我以貧窮而安寧，靜之也。靜之則安，動之則亂，人皆知之，非隱而難見也，非微而難察也。”
李世民采納了魏征深謀遠慮的真知灼見，在他論時政疏基礎上，提出了“撫民以靜”的四項措施：
一曰去奢省費；
二曰輕徭薄賦；
三曰選用廉吏；
四曰使民衣食有餘。
三年過去了，靠這四項措施，果然實現了魏征“三年成功”大顯成效的預言。雖然旱、蝗、水災還是連年不斷，但由於推行均田製，獎勵墾荒，農民安居樂業，休養生息，徭賦減輕了，農村出現了衣食有餘的景象。一些流落異鄉的人，陸續返回了家鄉。
貞觀三年歲末，據戶部奏稱：當時人口不足兩千萬的中國，自塞外歸來或因四夷降服，遷入關內、中原者，就達一百二十餘萬口，占總人口的二十分之一還要多。
貞觀四年，李世民命監察禦史馬周，率一批使臣，到全國各地勸課農桑，監督興修水利，勸勉民間婚娶事等事宜。出發之前，皇帝要在西內苑接見全體使臣。皇宮西麵的禁苑是個很大的範圍，有層山峻嶺，林木葳蕤，可供皇帝畋獵。西內苑隻是禁苑中的一部份，建有樓、台、亭、閣，花圃，還開墾有田土。
那天，馬周領著幾十名各部派出的使臣，穿過玄武門，來到西內苑偌大的園子裏，走遍樓、台、亭、閣，都不見皇帝的蹤影。馬周領著這夥人走出春秋樓，心裏正在犯難：皇帝要在哪裏接見呢？這時大太監汪雲走了過來，朝樹林深處一指道：
“皇上正在那兒等著你們呢，快去！”
數十人穿過樹林，眼前忽地豁亮，原來在禁苑城牆之內，有十餘畝莊稼，有小麥，有包穀，還有蔬菜。有的長得肥碩青蔥可愛，有的卻長得瘦弱，黃蔫蔫的，仿佛遭了病蟲或霜害。這裏還是不見皇帝，隻見兩個頭戴笠帽的男女，彎腰曲背正在麥地裏鋤草。日頭升上了半空，園子裏熱烘烘的，為找皇帝東奔西顛，累出了一身汗水的馬周，讓眾使臣站在樹蔭下，他自己朝那兩位“園丁”走去，既然大太監汪雲指點皇帝在樹林深處，他想找鋤草的人打聽。
“請問――”走近戴笠帽的人，馬周大聲問，“可曾看到皇上往這邊來了沒有？”
“哦，是馬愛卿嗎？”戴笠帽的中年男人伸直腰，回過身，摘下笠帽煽著涼風。
“啊！皇上……”馬周驚得目瞪口呆，立即滾下地叩頭不已。
“人都來了嗎？”李世民平靜地問。
“來，來了！”
“叫他們過來吧。”
“是是是。”馬周爬起身，後退幾步，轉過身小跑著來到樹蔭下，連連招手呼喊，“快來，皇上在鋤草。”
幾十名使臣股栗危懼地來到皇帝跟前，他們不敢踏壞皇帝禦種的莊稼，在莊稼地邊的小路上，像黑烏鴉跪了一長串。
“都起來吧！”李世民招手道，“朕有話要對你們說，跪那麼遠，後麵的人怎麼聽得到？”
馬周和所有使臣躬身圍了過來，李世民還是一邊搖著笠帽，一邊和顏悅色地道：
“國以人為本，人以食為命，若禾黍不登，恐由朕不躬親所致。朕常欲使天下之人，皆能富貴。使比屋之人，恣其耕稼。此次特遣你們幾十名使臣，去各地勸課農桑，以副朕意。你們也看到了――”他手指戴笠帽仍在鋤草的女人，“朕與皇後在苑園裏種了幾畝莊稼，有時鋤草不到半畝，就感到很疲乏，以此思之，勞可知矣！”
皇帝還在侃侃而談，聽說受國人尊敬的國母――長孫皇後也在這裏鋤草，被震撼被激動的使臣們，一個個熱淚縱橫，朝皇帝、皇後的身邊跪了下去，以頭額敲地地喊：
“皇上、皇後，請你們回宮休息，這些麥地的草，下臣用手也要把它翻鋤一遍。”
幾十名使臣膝行於地，用手翻耙除草，有的使臣手指磨破了，鮮血直流，也不肯停下來。
長孫皇後這才伸直腰停下來，用手帕抹著汗，說道：
“各位愛卿請起，今天皇上約你們來有事，我也就不鋤了。這麥地並非沒人來鋤，而是皇上要親曆農耕之苦，這是你們代替不了的。”她又轉對皇帝說，“陛下還是回宮議事吧，麥地容臣妾領著宮女來，不須半日就收拾停當了。”
說完，朝使臣們莞爾一笑，荷鋤掀笠，沿小路走了。那裏，早有幾名宮女迎候。使臣們再次跪伏於地，目送皇後走去：
“皇後千歲！千歲！千千歲……”
“你們還跪個有完沒完？”皇帝柱著鋤頭，似無立即離去之意，他提高聲音道，“你們給朕起來！看看你們的手指，這才知道‘鋤禾日當午，汗滴禾下土；誰知盤中餐，粒粒皆辛苦’的詩意了吧。朕要你們來此麥地看看，是要你們知道農夫的辛苦。這次你們去州縣勸課農桑，要就田壟間勸勵，不要有違農時，不得吃喝迎送。勘查水利、勸勉婚娶諸事，都要如實呈報，不得弄虛作假。凡有吃喝迎送，虛報浮稟，一經發現，就地免官，嚴懲不兌！”