在太極宮的兩儀殿，大行皇帝的靈堂布置妥當了。戎馬倥傯，為實現貞觀大治操勞一生的皇帝李世民的遺體，現在消瘦的靜靜躺在楠木棺材裏。棺材上白幔白幛淩空，四周布滿素花，供著香燭、貢品。所有宮燈、殿柱、門廊都被黑白紗絹圍裹著，一片哀傷肅穆的氣氛。太子李治和太子妃王氏伏在父皇的靈柩上隻知道哭泣，哀號，忙壞了顧命大臣長孫無忌、褚遂良。
原東宮官屬被召到大行皇帝的靈堂，由太子宣諭以東宮左庶子於誌寧為侍中，少詹事張行成兼侍中，以撿校刑部尚書、右庶子、兼吏部侍郎高季輔兼中書令，組成臨時的辦事機構。
第二天，宣朝廷百官來太極殿，正式向天下發布大行皇帝駕崩的消息。當朝中五品以上眾官像往常一樣，躬身走進太極殿，看到前麵立著的隻有穿素服的長孫無忌和褚遂良時，心裏為之一驚。但也還不知道究竟發生了什麼事：是皇帝病重，委太子監國，還是有什麼別的意外事情發生了。當時，誰也沒想到他們的皇帝已經崩逝多天了。長孫無忌走上龍座一側，用沉痛嘶啞的嗓音說道：
“大唐聖明的皇帝陛下，在翠微宮已於已巳日申時駕崩……”
朝堂上一片死寂，仿佛誰也不相信這一噩耗，都呆若木雞地站在那兒，望著高高地空著的龍座。他們似乎根本就不相信，天天在這裏朝會群臣，或神情嚴峻，或談笑風生講說政事、國事的皇帝，怎麼會遽然離他們而去。
這時，隻見中書令褚遂良手捧一黃綾卷軸，走到龍座另一側，雙手抖抖索索地將卷軸展開，帶著哭音高誦道：
“大行皇帝遺詔：傳位於九子太子治，顧命大臣長孫無忌、褚遂良輔佐太子擇日登基，繼承大統。循貞觀遺風，務使大唐民豐物阜，百業興旺，海內靖安，天下矚目。欽此！”
褚遂良話音未落，太子李治、太子妃王氏身披孝服從殿後側哭哭啼啼走了出來，走到龍座前麵。百官群臣仿佛一下猛醒過來，真正相信皇帝駕崩了，離開人世了，不知誰“哇――”地一聲長號，接著大殿上群臣全都跪伏下去，號啕慟哭，如喪孝妣。有人暈倒，有人在地上猛砸頭額，傳出砰砰砰的響聲，與哭聲攪和在一起。
西北少數民族將領阿史那社爾、契苾何力，抽出佩劍就要殺身為大行皇帝殉葬，被殿前侍衛將佩劍奪下。
契苾何力仍兀自在號哭嘶喊：
“讓我去死！為皇帝殉葬……契苾何力是皇上給的一條命，皇帝走了……留下我何用，讓微臣去天國侍奉皇帝……”
褚遂良見此混亂局麵，大喝一聲道：
“都靜下來！奉大行皇帝遺詔：太子今日即大唐皇帝位，請皇帝即位，群臣參拜！”
太子李治在王氏攙扶下登上龍座，褚遂良像禮儀官般喊道：
“一拜……二拜……三拜……”
新皇帝揩揩臉，停下哭聲，可憐巴巴地瞅著舅父長孫無忌，又瞅瞅褚遂良。褚遂良接下去說道：
“皇帝業已即位，將擇吉日正式舉行登基大典，大赦天下。遵新皇帝口諭聖示，軍國大事，不可停闕；平常細務，悉委之有司處置。諸王為都督、剌史者，聽其來京奔喪，惟濮王恭不在來限之內。罷高麗之役及諸土木工程。四夷之人仕於朝及來朝貢使，已有數百人，與群臣同去兩儀殿哭靈吊喪。”
秘不發喪時軟禁在翠微宮的眾太妃，已經接回皇宮，每日按時輪班守靈哭喪。大行皇帝李世民的皇後早已薨逝，此後再沒立皇後，他遺留下來的孀婦，尚有曹貴妃、楊妃、陰妃、徐妃、韋妃及昭儀、婕妤、美人、才人、三班低級宮女數十上百人。依照唐朝皇室的規矩，就是三班各二十七人的低級宮女，均可承受帝王的恩澤，統稱為後宮佳麗。她們雖然沒有什麼名份，但隻要跟皇帝睡過覺，就不是一般身份了。所以她們對皇帝的崩逝，也哭得昏天黑地。
顧命大臣長孫無忌、褚遂良及於誌寧、張行成、高季輔，忙於準備皇帝的登基大典，督修皇帝陵寢，接待中外吊喪賓客，每天來靈堂跪拜過後就匆匆離去。卻是當年被李世民降服的西北、南蠻酋長，在朝中為官或從邊鄙趕來奔喪，一個個痛不欲生，剪發、嫠麵、割耳，鮮血灑在大殿上，棺柩上，令人不忍猝看。
二十二歲的新皇帝李治，本來懦弱，多情，對父皇至尊至孝。一連數天守靈哭靈，身體更顯消瘦，頭上又添幾絲白發。那孤苦無依的可憐神情和將要麵對的崇高帝位，令在這裏哭靈守靈的一個年輕壯實，豐潤聰智的女人，生出無端的愛意與垂憐。
這個女人就是大行皇帝的才人武媚娘！
武媚娘已經二十七歲，比新皇帝李治大了四歲。她長得亭亭玉立，臉闊微方，下頷秀美，兩目明媚，兩鬢稍寬，一看便是一個很有主見，治事有方的女人。她一對乳房高挺而結實，像扣著兩隻大西瓜，配上她那高挑婀娜嬌好的身材，對男人散發出一種成熟，甜蜜，可以依靠，可以盡情沉醉其間的魅力。
她十四歲選入宮中，憑她的聰明才智和嬌好麵容，竟一直位居六級較為低等的才人，始終沒有得到升遷，有時連她自己都弄不懂。她在宮中專管皇帝的衣庫，有時也給皇帝換裝著服，有過肌膚之親。但真正與皇帝上床睡覺，隻有過不多的幾回。那幾回，她是很賣力的，甚至反陰為陽，騎在皇帝的“龍體”上，弄得皇帝十二分的舒服。但是那麼舒服的事情，皇帝卻再也不給她恩澤了。
武媚娘想不明白，但從此磨練了她忍耐，等待的堅強毅力。
其實這一點也不奇怪。李世民是個頂天立地鐵骨錚錚的男子漢，他渾身陽剛之氣。他喜歡的是溫柔如水，肌膚細白，綽約多姿，小鳥依人的女人。他之所以有過幾回寵幸武才人之舉，正是從曹貴妃那兒得到“采陰補陽”秘籍的時候，竊以為從這個壯碩如母牛的年輕才人身上，能博采“女陰”。誰知這東西太健碩，太主動了，反而弄得他精力耗省，索然無味。嚐試過幾回以後，就不敢問津了。
還有令李世民不能容忍的是：有次，西突厥真珠可汗進獻一匹獅鬃烈馬，在禦馬監飼養多時了，無人能製服。皇帝聽說了此事，一天領著幾位後宮佳麗，來到禦馬監，聽監吏稟報過此馬如何桀驁難馴，他故意對左右的佳麗笑嘻嘻地說：
“你們誰能馴服此馬？”
幾位宮女驚得吐出舌頭，縮著脖子不敢吱聲。
“我能！”武才人大聲說，站了出來。
“你能？”李世民驚訝地瞅著她，黠問，“你怎麼馴服它？”
“隻要聖上給奴婢三樣東西……”
“哪三樣東西？”
武才人武媚娘連比帶劃地高聲說道：
“一個鐵鞭，一個鐵錘，一把利劍。奴婢若不能用鐵鞭製服它，就改用鐵錘；鐵錘還不行，我就用利劍剌進它的脖子！”
說得其她宮女戰戰兢兢，仿佛這個武才人就要拿劍砍她們一般，紛紛後退。李世民上前一步，久久瞪視著武媚娘，他已經看出，女人脾性如此，確屬可怕。最美麗，最漂亮，最健碩，他也不敢與這樣的女人同枕共眠了。後來，聽到司天監李淳風的那番諫奏，他恨不能把武才人殺了或永遠趕出宮幃，但李淳風有警示，加上他又礙著武才人的父親武士彠的那份交情，所以才將武才人留在宮中。
“將武曌……打入茅庵……”
大行皇帝臨駕崩前，兩手突然向空中一抓，盡最後的餘力喊出的那一聲，如九天炸雷一直響在武才人的心裏邊。像她這樣地位不高的年輕宮娥彩女，既然與皇帝有過一夜之歡，皇帝崩逝後，必須削發去尼庵出家，這是後宮規矩，並不奇怪。奇怪的是皇帝在臨咽氣時，為什麼獨獨叫出她的名字，吩咐她的“後事”。她是不會知道該死的李淳風對皇帝進過那種可怕的讒言的，她為此百思不得其解。
有時武曌想，是不是大行皇帝對她另有一番深情，隻是生前來不及表達，故臨終特別關照？抑或恰恰相反，大行皇帝知道她太聰明、太能幹，怕他死後亂宮，所以才特地吩咐叫她出宮，“打入茅庵”。不管怎樣她都感到悲哀。
她確是個智力非凡，頭腦冷靜，而野心無限的女人。她對文學詩詞並無愛好，但從小受過良好的家庭教育，讀過司馬遷的《史記》、東漢班固的《漢書》和魏晉南北朝的有關史書。她對皇宮裏的事情，有種天生的興趣，對朝廷上例行公事和臣相之間的權力鬥爭，似乎十分內行。碰上一個知心的皇帝，她完全可能一路青雲，由才女、美人、婕妤、昭儀而做到貴妃，最終爬上皇後的寶座。以她的聰明幹練，她完全可以協助皇帝執掌朝政。
可是，十四年皇宮生活白白過去了，她什麼也沒有撈到。以她的雄心萬丈，卻宏才難展，百事拂意，身為皇帝近侍，卻始終屈居低位，她是確乎失敗了。不過她頭腦異乎冷靜，抑鬱不暢之情，深藏不露，決不形諸聲色。她在暗暗尋求出路……
還是在翠微宮為老皇帝侍疾的兩個月中，她就打定了主意，將目光專注於太子李治。別的年輕宮女乃至嬪妃，如張采女、韋妃，她們都視若罔聞，若無所見，而她卻獨具慧眼，且把握了時機。老皇帝此次看來難逃一死，太子必然登基嗣承大統。她要緊緊抓住太子李治，實現她在老皇帝手上未曾實現的夢想。
武曌也真是武曌，她已經洞察幽冥：這個二十二歲的年輕太子，玩弄過幾個女人――他軟弱，任性，多愁善感，不喜歡運動，一見美色就神魂顛倒，渴求新歡，欲壑難填。她知道自己正是太子所企求的那種女人，她的健碩，沉著，機敏和精力旺盛，正是他所沒有的，他能夠依靠和夢中所希望得到的。在老皇帝臥病的含風殿，她經常與太子李治一同侍疾，從他毫不經意的一瞥，回眸一笑中，她看出了這種企求。她是情場上能百發百中刁住小雞的老母鷹，知道欲擒故縱的謀略，她端莊矜持含而不露，越發逗得太子欲火燒心，不能自己。
在翠微宮的最後一個多月裏，總不愁沒有機會。在殿廊之下，在後堂之中，在月隱花搖的禁苑花圃，擦肩而過，身體有意的輕輕一觸，會心的一笑，這個成熟豐盈的女人，便使太子神魂出竅。有一次，在禁苑長廊不期而遇，太子已經過去了，看看周圍沒人，他反過身來，一把抱住她又吻又摸。她故意裝得像處女般輕輕哼著說：
“啊！太子……太子，別……奴婢受不了……”
那個玩弄過幾個女人也許還沒真正嚐到女人味道的青年，卻像死蛇像螞蝗般纏住她，臉色蒼白喘著粗氣呻吟說：
“哦，哦……你多麼肥碩……豐滿……”