來俊臣之死，在“天冊金輪大聖皇帝”武則天的內心留下了沉重的陰影，她甚至開始做一些莫名其妙的噩夢。在夢中隻覺得恐懼，心虛氣短，呼吸困難，仿佛手腳被人捆綁住了，而有無形的魔王鬼怪在追趕著她，撕扯著她，想要逃走，跑不動，想要喊叫，喉嚨裏叫不出聲。每次都在聲嘶力竭的叫喊中驚醒。醒來了，卻什麼也想不起來，也不知為什麼那麼恐懼，那麼害怕。
這種噩夢中的恐懼感，心靈上的重壓，到了大白天也像影子似的揮之不去，排解不開。她現在已是古稀之年的老婦人了，雖然身子骨一向壯實，也沒有一般老年人常見的病病痛痛，每餐還能像中年人那樣豪吃狂飲。但夜晚的噩夢恐懼畢竟耽擱了她的睡眠，第二天眼袋浮腫，精神委糜，她總要讓張易之、張昌宗兄弟花費很長時間為她梳理化裝，才敢去通天宮朝會，或接見大臣。
這天，朝會過後，“天冊金輪大聖皇帝”武則天與幾位侍臣在禁苑中散步，她突然若有所感地道：
“過去周興、來俊臣管刑獄，多連引朝臣，總說他們謀反；國有常法，朕安敢違！中間疑其不實，使近臣去監獄審問，得其手狀，皆自服罪，朕遂不以為疑。自周興、來俊臣死，不再聽說有謀反的案子，這不明擺著以前處死的有冤案？”
刑部侍郎姚崇回答說：
“自拱垂以來坐謀反罪死的，都是周興、來俊臣羅織其罪，自以為功。陛下遣近臣問之，近臣亦不自保，何敢動搖！所問者若有翻覆，懼遭慘毒刑罰，不如速死。賴天啟聖心，周、來等伏誅，臣以百口之族為陛下擔保，自今以後，內外之臣不會再有謀反之案了；若微有實狀，臣請受知而不報之罪。”
武則天欣慰地道：
“過去宰相皆順成其事，陷朕為淫刑之主；聞卿所言，深合朕意。誰願臣子們含冤去死呢！”
“天冊金輪大聖皇帝”非常欣賞姚崇的忠誠坦蕩，讓內侍省賞給姚崇新周鑄錢一千緡。
來俊臣伏誅的那年夏天，九鼎鑄成了。這次鑄鼎，總計用銅五十六萬七百餘斤。豫州鼎高達一丈八尺，能容一千八百石；餘州鼎高達一丈二尺，能容一千二百石，其他各州之鼎皆大同小異，這真是一項浩大的工程。九鼎準備安置在通天宮，要把九鼎從鑄造的地方運至通天宮，這就很不容易。皇帝命宰相、諸王帥南北牙宿衛兵卒十餘萬人，並仰仗無數的大牛、白象，合力拉曳。前後花了兩天工夫，才將九鼎自玄武門曳入，最終拉到了預定地點。
那天，洛陽城又是一番熱鬧。萬人空巷爭看九鼎在宰相、王公和十萬名兵卒、大牛、白象拉曳下，一點點，一步步移動，那壯觀宏大的場麵，確乎是激動人心。大唐帝國，經過武則天的“改朝換代”百般蹂躪摧殘，雖然到了政體、經濟頻於崩潰的邊緣，但貞觀朝締造的太平盛世強大勢力，餘韻猶在。此所謂百足之蟲，死而不僵，從九鼎的鑄造和搬運，老百姓仍對恢複大唐心存希望。
九鼎在通天宮安置好以後，武則天率侍臣來到九鼎前一一鑒賞，女皇帝指著莊嚴肅穆的大鼎，喜悅地道：
“再花一千兩黃金，給九鼎鍍一層金，使其變為九個金鼎，這不比銅鼎更顯得尊貴氣派嗎？”
長髯飄拂老態龍鍾的狄仁傑，想到的是如此破費民力已經不貲，再要耗費國庫黃金，損而無益，便諫奏道：
“九鼎神器，貴於天質自然。且臣觀其五彩煥炳相雜，無須塗金色以為炫耀了。”
“嗯，狄愛卿說的也有道理。”武則天對這位老宰相的尊重，已經超乎常情，“就這樣吧。”
“九鼎神器”――這個象征大唐或大周“九州”的社稷江山，在她萬壽之後，究竟傳給誰呢？這成了“天冊金輪大聖皇帝”武則天，又一個揮之不去的噩夢。她已經是七十五歲高壽的老女人了，她懷疑自己不會有老宰相狄仁傑那樣的高壽。狄仁傑已經九十三歲了，誰有他薑子牙一般坦蕩的胸懷和福氣呢？這個壽星一生飽經磨難，在她的手下幾出幾進，幾貶幾揚，他倒是活得有滋有味，能吃能睡，臉色紅潤光澤，永遠是那麼鶴發童顏。狄公說他一生沒做過虧心事，所以倒下能睡，坐起來就能吃飯。她是不是做的虧心事太多，老天懲罰她一倒下就做那些沒完沒了的噩夢呢？
上了七十歲以後，武則天內心有過深深的懺悔。她之所以跟著大和尚信佛，是想求得佛祖的寬恕，饒恕她一再殺害自己的親生兒子、女兒和姐姐、姨侄女的罪孽，饒恕她害死了那麼多丈夫的唐室叔伯兄弟王公侄兒侄女的重罪，希望佛祖能賜給她仁慈，寬容。她也曾想一心向善做一個好母親，好祖母，好皇帝，為天下百姓帶來福祉。她去泰山、中嶽封山祭天，為百姓蠲免租賦，常年用兵西北、高麗，都是出於這樣的考慮，希望給天下帶來太平富足。可是大和尚薛懷義的一把火，把她敬佛求善的心意全都燒毀了。
於是她做起了噩夢，揮之不去的噩夢。她知道陰私缺德將要折損她的壽命，她不可能再活十七年活到狄仁傑這一把年紀。還能再活五年，十年嗎？活得再長，也是要死的，她死以後，這皇帝的寶座，這“九鼎神器”傳給誰呢？
她遇到了左右為難的事，這是當初奪取政權時從未想到過的。一個女人自己要開朝立代，自己卻沒有子嗣繼承皇位。就如同一個男人盡一生之力掙來田產萬頃，卻舉目無親，不知遺留誰好。這種事情，在皇家自然更為嚴重。
武則天不幸身為婦人，嫁於李家，也不是沒有子嗣，她有兒子，但他們姓李不姓武。雖然可以賜姓武，但誰能保證他們繼位以後，不再改回姓李呢？皇子旦和皇子顯是李姓骨血，她知道得很清楚，他們始終心向李而不向武。這就是皇子顯幽禁外地，十五年了，母子從未見麵，她也不想將他召回宮中的原因。
那就傳位給侄子武承嗣、武三思？他們姓武，且都是父親武士彠的嫡傳血脈。武則天費盡心機滅唐開周之初，她是抱定了這樣的主意，為武氏子侄們開創一個新朝代，並傳之萬世。她是第一個開國皇帝，此後的皇帝都姓武。可是後來的事實讓她漸漸失望了。睜眼一看，一個武承嗣，雖然精力很強，到處插手，從來沒安靜過，如此而已。沒有學識，沒有智慧，沒有尊嚴。悔不該當初讓武承嗣、武三思跟著大和尚鞍前馬後執鞭隨轡，跟著那粗魯無禮的僧人能學到什麼好呢？一個個都變得傲慢無禮，逞強好勝，欺上壓下，惹得百官人人唾棄。
來俊臣殺後不到幾個月，她把武承嗣、武三思都提為宰相，不到二十天，又把二個侄子一同罷免了政事。這可以看出她內心的爭鬥十分激烈，老是舉棋不定。她另有一個侄子武懿宗，讓他以右金吾衛大將軍統兵為神兵道大總管，宰相婁師德副之，去平定契丹之亂，結果這個家夥不爭氣，打仗不行，殺戮無辜百姓卻很賣力，回朝以後還有大臣奏請要砍他的頭以謝河北。
這個武懿宗瘦小枯幹如稻草人，卻也野心勃勃，他見兩個堂兄弟罷了政事，竟毛遂自薦要來當皇太子。武則天看了他那副神采，心都涼了。不論武懿宗這些武氏子侄們穿什麼，不論紫袍做得多麼肥大，威嚴，穿在他們身上，總沒有帝王家的神采儀範。他們身材都不高，更缺乏帝王家的教養。他們之中沒有一個受過正規教育，竟對尊重儒士，愛好讀書都不知道。武承嗣，這個曾經一度假定為皇位繼承人的武家長孫，就那麼卑鄙齷齪，曾有人提親，想把太平公主嫁給他，連自己女兒太平公主都看不上他，這怎麼能繼承大位？
最近，武承嗣、武三思都多次遣說客，來找“天冊金輪大聖皇帝”武則天，為他們營求太子之位。說客們眾口一詞地道：
“自古以來，天子沒有一家是以異姓為皇嗣的啊！”
武則天想來想去，打定主意，欲立武三思為皇太子。這天，她把越來越信賴仰仗的老宰相狄仁傑召進英武殿，想聽聽他的意見。她知道要改立皇嗣，先得說通狄仁傑，他說一句話，在朝廷百官中的影響比皇帝敕令發製都好得多。
事先，她讓控鶴監供奉吉頊，通知禦膳房準備了一桌盛筵，她要與狄仁傑邊飲邊談，氣氛輕鬆愉快。狄仁傑是梗直不阿之人，當然要用商量的口吻跟他說，才能湊效。
狄仁傑大步跨進英武殿，武則天也不讓侍女攙扶，挺直腰板迎了出來。老宰相還欲像一般臣子樣下跪參拜，女皇帝上去一把拉住他的袍袖取笑般地說道：
“狄公，免了吧，免了吧！你是九十多歲，朕是七十多歲，你要跪下去起不來，朕可也彎不下去扶起你了。上官婉兒，”她回頭對身邊唯一留下來侍候的女官說，“你給朕擬個製，從今往後，狄公進入皇宮可以乘轎，可帶役吏，見朕不必行禮。”
“是，陛下。”上官婉兒甜美地答應一聲，她上前欲攙扶老宰相，狄仁傑擺擺手笑道：
“陛下，狄仁傑要真如皇帝陛下所說，起不來了，早就不配在朝堂上走來走去了。”
“你這話說對了，”武則天拉著狄仁傑一道走入大殿。東暖閣那兒早擺好了一席盛饌，她推推老宰相，仍是打笑的語氣，“坐，坐，狄公。如今是一個老皇帝，一個老宰相，老皇帝能夠要求老宰相的，也隻能讓他每天來朝堂上走走，坐坐，兩個老家夥說說話兒就行了。至於別的，朕已無所它求了。”
狄仁傑坐了下去，忽又站起來，等武則天入坐後，微微躬身作禮，再坐下說道：
“臣罪該萬死，怎能與皇帝陛下相提並論呢？臣年邁無能，早該請皇帝恩準致仕歸鄉了。”
“婉兒，倒酒。”武則天摒退了所有侍從供奉，就留下上官婉兒斟酒侍候。她知道狄仁傑不願看到張易之、張昌宗兄弟這樣的男寵在皇帝身邊，雖然他們現在都有控鶴監供奉這種正式的名頭兒，而婉兒是上官儀的孫女，狄仁傑曾與上官儀同朝為官，加上上官婉兒聰明伶俐，很得朝廷大臣們的歡心。她有話也不必避著地位不高的一個女官，端起酒杯朝狄仁傑示個意，繼續前麵的話頭說，“請，狄公。要說致仕，等咱們把皇太子立妥，咱們一道‘致仕’吧！”
“立皇嗣？”狄仁傑嚴肅起來，難道她想立皇嗣禪位？端起酒杯抿了一小口，不解地瞅著至尊至貴的“天冊金輪大聖皇帝”道，“陛下不是已經立有皇嗣嗎？”
“是立有皇嗣，但他們不姓武。”
“您不是賜皇子旦姓武了嗎？”狄仁傑真不懂這位女皇帝葫蘆裏賣的什麼藥。
“賜姓武，他就能永遠姓武嗎？”武則天怏怏不樂起來，這些日子她的所思所想全都掛到了臉上，“朕廢唐興周，本意是要開創一個武氏的新朝代，皇嗣當然要立武姓血脈之人。”
“陛下欲立何人？”狄仁傑的手微微顫抖，酒在酒杯裏晃。
“立武三思。”
“武三思？”狄仁傑一口將杯中酒喝下，以酒壯膽慷慨陳詞地道，“文皇帝櫛風沐雨，親冒鋒鏑，以定天下，傳之子孫。先帝爺又以二子托陛下，陛下今乃欲移之他族，此乃非天意乎！且姑侄之與母子孰親？陛下立子，則千秋萬歲後，配食太廟，承繼無窮；立侄，則未聞侄為天子而配享姑於太廟的啊！”
“此朕家事，狄公你哪裏知曉其中隱情。”武則天喟歎一聲。
這是唐室生死存亡的大事，狄仁傑慶幸自己預聞其事，他沒有什麼可後怕的了。已經活到九十幾歲的年紀，恢複唐室是最後一樁夙願，他不怕再貶官，流放，殺頭，凜然正氣地諫道：
“王者以四海為家，四海之內，孰非臣妾，哪樣不為陛下家事！君為元首，臣為股肱，義同一體，況臣備位宰相，哪裏能不體諒陛下的隱情呢。如果陛下覺得皇子旦不甚遂意，仍可召回廬陵王顯啊！廬陵王顯忠孝仁愛，已是朝野皆知啊。”
這一次喝酒君臣不歡而散，武則天知道她不可能說服老宰相，而老宰相雖然說得句句在理，對武則天有所觸動，但是她那個“武氏大周”之夢依然盤繞胸臆，占駐了整個頭腦。弄得她日思夜想，寢食難安，晚上的夢越發稀奇古怪了。