劉統勳定定神，滿臉正色道：
“蔣洲侵帑一事臣已查明，確係實事，他本人亦供認不諱。隻是……”
“隻是什麼？說，不必顧忌！”
“隻是此案牽連頗大，”劉統勳咬了咬下唇，說道：“冀寧道楊文龍、太原知府七齎明令州縣官員按規定數目上交彌補虧空的銀兩，且從中為回扣；按察使施穆爾圖、前巡撫明德多次收受蔣洲賄贈，並多方包庇。如何處置，臣不敢擅作主張，請皇上示下。”
“好，太好了！前朝出了個諾敏，如今又出個蔣洲！”乾隆的聲音不疾不徐，隻略帶著點嘶啞，“朕一直以來不貪鍾鼓之樂，不愛錦衣玉食，不戀女色，精白誠心以對天下。總想內外臣工能善體朕心，悉心政務以成朕誌！不想卻皆以為朕施仁政，是懦弱可欺，背著朕貪贓枉法，恃強淩弱，可惡！可惡！今且告汝等，朕立意創大清極盛之世，效聖祖為一代令主，順朕此心者，朕自不會虧了汝，逆朕此心者，則三尺之冰正為汝設！”
這一番言語說得錚錚有力，落地有音，直聽得眾人心裏麻一般亂，哪還敢坐著？忙起身跪倒在地，叩首道：
“臣等有負聖恩，實是汗顏，求皇上……”
“都起來，朕不是說你們。”乾隆這時方平靜下來，“傅恒，你說說，這事當如何處置？”
傅恒忙躬身道：
“蔣洲世受皇恩，不思報恩，卻侵帑庫銀，甚是可惡，巡撫明德、按察使……”
“好了好了，說這些沒用的話作甚！說說該怎麼處置！”
“依劉大人所言，可知該省風氣，視庫帑為可任意侵用已非一日，故而當從嚴辦理，以敲山震虎。不過，”傅恒說著偷眼瞅瞅乾隆，方接道，“臣以為此事不可拿人太多，現下西北戰起，山西軍、糧重地，許多事還要靠他們去辦。此外，這樣也容易引起其餘各省官員惶恐，牽動大局就不好了。”
“什麼引起官員驚恐，他們若身正，又驚恐什麼？”乾隆臉上泛起一絲不快，“來保、統勳，你們怎麼說？”
“萬歲所言極是。但……傅大人前邊所言甚是恰切，不能不慎重考慮。”來保躬身道。
瞧著乾隆望自己，劉統勳忙答道：
“臣以為兩位中堂所言有道理。大軍剛動，若後方不穩可……依臣之見，恨歸恨，不能嚴辦。官越大越辦，州縣就不必難為他們了。”
“嗯，就依著你們。”乾隆沉吟片刻，點點頭說道，“傅恒，著將原山西布政使蔣洲、冀寧道楊文龍即刻處斬；巡撫明德、按察使施穆爾圖革去頂戴花翎，押京交部嚴議。”
“皇上，”來保猶豫了片刻，開口說道：
“依臣之見，是否可將‘處斬’二字改為‘賜盡’？一來新春之際，甚不吉祥，二來蔣大人……”
“好，就這麼辦。統勳，陝西軍事重地，不可一日無人主事，你回去處理這事，便去陝西，不必再進宮複旨了。”乾隆點了點頭，“時候也不早了，你們就與朕一起用膳吧。”
“臣，謝恩、領旨！”
蔣洲和楊文龍被解至京城，關在刑部大牢裏。他們離開山西，覺得心裏安靜了許多，因為巡撫塔永寧鐵麵無私，官員們誰肯冒著得罪他的風險照料他們？在山西一天三頓，蕎麥麵糊糊，棒子麵窩窩頭每頓一個，又不許家屬親友送飯，就這一條便禁受不了。這裏卻不錯，刑部曆來規矩，未定刑犯官的夥食每月二十兩，還可以吃到細米白麵，也斷不了葷腥，比起太原不啻天壤之別。蔣洲又是大學士、軍機大臣蔣溥之弟，因此一到北京，便有趨炎附勢的官兒前來探監、看望，倒似中了狀元榜眼一般，好不熱鬧。想想春夏不施刑，拖到秋後，不定中間生出個新的枝節，遇到大赦，一道恩旨，萬事皆吹！
蔣洲心裏暗自高興，送走來客，便取出二十兩銀子，十兩請看獄卒，十兩辦一點席麵自己吃酒消寒。他端起酒抿了口，瞅瞅楊文龍麵露苦色，遂笑道：
“瞧你這樣，來來來，吃酒！想那勞什子事幹什麼？”
楊文龍苦笑道：“哪還有心思喝酒？也不知皇上會怎樣處置？”
“再怎樣處置也不會現在便殺頭，離秋後還早著呢，不定會生出個什麼新枝節，到時一道恩旨，什麼也沒有！”
“大人您說這可能嗎？”
“怎不可能，前朝秀才鄔思道大鬧考場，聖祖爺龍顏大怒，下旨處死，孝莊皇太後駕崩，大赦天下，還不照樣沒事人一樣？這麼點道理你都想不透？”
哪有那麼好的機會？楊文龍心裏惴惴不安：
“大人，這可能嗎？機會難求啊！”
“屁話，西邊正開仗，打個勝仗不就有了希望？再說……”
兩個人正談著，便聽外頭有人問：
“蔣洲關在哪間房？”
蔣洲和楊文龍轉眼一看，是蔣溥！蔣洲驚得一顫，想站起來，隻腿軟得一點力氣也沒有，隻傻呆呆愣著。楊文龍瞧著，忙起身上迎：
“中堂大人在上，小的給您請安了。”說著便欲跪下行禮。
“你這禮我可當不起！”蔣溥腳步踉蹌上前坐了，瞅瞅蔣洲，一陣劇烈的咳嗽後，麵露紅暈說道：
“你做的好事！”
“大哥，我……”蔣洲仔細打量，這才發現兄長幾時不見，已是蒼老了許多，油光發亮的辮子白了許多，臉上亦已布滿了皺紋。
“我平日是怎樣告誡你的？你為什麼要這樣做，你對得起列祖列宗，對得起九泉下的父親嗎？”蔣溥說著，“啪”地一聲，手重重地拍在桌上。
“大哥，我錯了，我再也不敢了。求大哥……”
“不要說了！做下這等醜事，我的臉都讓你丟盡了！我還有什麼臉見皇上？”蔣溥此時亦禁不住老淚縱橫，“這事……這事皇上自會公斷的，決……決不會枉了你。”
“中堂”，楊文龍心裏一緊，上前道：
“不知……不知朝廷到底是個什麼打算？”
“這是照例的事，當然有個規矩。”蔣溥淡淡地說了句。這是一句不著邊際的廢話，但他不肯說，楊文龍也是幹著急，正當這時，劉統勳走了進來，楊文龍忙上前賠笑道：
“不知劉大人到來，在下失禮了。”
劉統勳卻隻上前向蔣溥一躬，說道：
“中堂大人，時辰到了。”
“知道了，”蔣溥拭了拭眼淚，說道：
“劉大人這番情誼，我沒齒難忘。愚弟做下這等醜事，我實已無顏再見聖上，這份乞休折子，勞大人轉呈皇上。”說著，顫抖著從懷中掏出張紙。
“中堂，您……這……”劉統勳不知該說什麼是好。
“劉大人不必多言，我心意已定，皇上隆恩，我隻有來生再報了。”蔣溥說著，眼淚禁不住複奪眶而出，“兄弟，你……你好生去吧！”說完，腳步踉蹌走了出去。
蔣洲和楊文龍這時方知大事不妙，嚇得麵如土色，廟中泥胎般一動不動。劉統勳見外頭人役已齊，眼見他們均已癱軟了，冷冷吩咐道：
“來呀，攙著兩位大人接旨。”待二人戰戰兢兢被強按著跪下，劉統勳才展開詔書宣讀：
“奉天承運皇帝詔曰……欽此！”
“臣……謝……謝恩，領……領旨。”兩人半昏半迷地答道，那聲音就像秋風中的樹葉瑟瑟發抖。
劉統勳命人將他們扶起來，歎口氣說道：
“自作自受，來！將蔣洲押往西廂房，好生侍候他升天！”
“嗻！”衙役們答應一聲，上前便將蔣洲架了出去。
“楊文龍！”劉統勳看了看魂不附體的楊文龍，見他毫無反應，又近前一步道：
“楊文龍！”楊文龍喉結一動，不知咕噥了一句什麼。
劉統勳冷笑兩聲，說道：
“怎的這個樣子？當初你看到白花花的銀子時，為什麼就不想想自己的下場？來呀，端上來！”話音剛落，一個衙役端著一個條盤來到了楊文龍麵前。
楊文龍一看是一壺藥酒！就像是剛從噩夢中驚醒一樣，慘叫一聲，連連後退，發了瘋地喊道：
“不，不！我要見皇上，我要見皇上，我是冤枉……我是冤枉，是蔣洲……都是他……”
“他當然難逃法網。”劉統勳不屑地笑著說，“我看你還是乖乖了斷了吧，要知道，掙紮的時候比死了還要痛苦呢！”
“不，不，我不！”
“不？你勒令屬官來為你彌補虧空，迫使他們傾家蕩產，妻離子散，他們說‘不’的時候，你又是怎麼做的？你打著蔣洲的旗號侵吞庫銀的時候，怎麼不說‘不’字？”劉統勳冷冷地說道：
“來人！既然楊大人自己不肯喝，你們就幫他一把吧！”
四個皂隸立即走過來，捏鼻子、揪耳朵，將毒酒強行灌了進去。劉統勳見他確實斷氣了，歎了一口氣，就走出了刑部大牢。