“回元帥，約可支持兩個月左右。”糧草官答道。
聽得這話，兆惠提到嗓子眼的心方放了下來，端起茶杯微微呷了一口，沉吟良久方說道：
“既如此，暫且駐紮此地。葉爾羌城四周必須晝夜派人監視，以防其脫逃！另外，快馬告知納穆紮爾軍門，加快行軍速度，不得延誤，否則，我唯他是問！”
“嗻！”
“退……”兆惠話未說完，田義急匆匆從外奔了進來，跪地氣喘籲籲道：
“稟元帥，快馬傳……傳報……”
“報什麼？快說！”兆惠忙催問。
田義喘了口氣，定神道：
“快馬傳報一支人馬正向我軍駐紮之地行來，人數約有一二百。”
“離此多遠？”
“約有二三裏！”
“混賬！二三裏？探馬是做什麼吃的！重責四十軍棍！”兆惠勃然大怒，臉上青一陣紫一陣不定，“高天喜、三格聽令！”
“末將在！”
“速領本部人馬前去查看！”
“嗻！”
待二人出帳，兆惠兀自滿臉怒色，兩眼綠幽幽閃著光。良久，方說道：
“特通額，以後探馬分派之事由你負責，若再出現這種情況，定斬不赦！”
“嗻！”特通額起身應道。
盞茶工夫不到，便聽外邊一陣腳步聲，隱約夾雜著說笑聲，帳簾一掀，卻是高天喜與三格。高天喜上前打了個千兒，笑道：
“元帥，標下已將來敵押到。不過，人家是投降來了。”
“他奶奶的！真沒意思。”特通額一聽又是投降來了，不幹不淨地罵了句。兆惠笑了笑說道：
“愁什麼，仗有你打的，去，傳進來！”
不一會兒，進來二人，一五十左右，一三十上下，身上的袍子盡是灰塵，隱隱還有點血斑，顯是經過長途跋涉、曆盡艱難方至此地。那老者上前向兆惠躬身道：
“額爾克和卓額色尹攜侄圖爾都給元帥請安。”
“免禮！坐著說話。你們從何處而來？”
“在下叔侄從葉爾羌來。”
“喲？太好了……太好了！”兆惠滿臉笑容，“快說說，葉爾羌城內情形如何？”
額色尹略略彎了下身，說道：
“回元帥，葉爾羌所屬二十七城村，計三萬戶，十萬餘口。軍隊騎兵五千，步兵一萬五千。”
“糧草呢？”
“城中所有糧草可支半年使用。城南的英峨奇盤山有牧場。”
兆惠臉上不易察覺地掠過一絲冷笑，兩眼直勾勾盯著額色尹叔侄。忽然，隻聽他斷喝一聲：
“說！霍集占那逆酋派你來做什麼？”
“元帥，您您這是……”額色尹麵色紙一般白，吞吞吐吐道。
兆惠冷笑兩聲，說道：
“你以為這般打扮，便能瞞過本帥眼睛？逆酋兵力、糧草，此等機密之事你何以曉得？葉爾羌萬餘兵眾，你等能輕易殺出？本帥的探馬又是做什麼吃的？嗯，還不從實招來！”
“元帥，”額色尹定定神，說道：
“實不相瞞，我乃霍集占堂叔，圖爾都乃霍集占妻香妃胞兄。因……”
未等額色尹話說完，特通額早已按捺不住，起身上前道：
“元帥，逆酋親戚，留他必有後患，依標下之見，當殺之以……”
“閉嘴！”兆惠聽得額色尹言語，亦是一驚，但旋即便平靜了下來，眼珠滴溜溜轉了兩轉，說道：
“方才所言可是實情？”
“句句屬實。”
“很好！你們叔侄一路奔波，下去好生歇息。”兆惠似信非信笑了笑，說道：
“三格，你領和卓叔侄下去，好生侍候，不得怠慢！”
“嗻！”
待額色伊叔侄出去，特通額複道：
“元帥，這額色伊叔侄所言信不得！標下之意還是殺掉他們妥當些，免得這叔侄倆泄了咱的底細。”
“殺？不能殺！留著還有用呢。高天喜，你派人晝夜給我盯著他們，不得有誤！”兆惠狡黠地眨眨眼，說道。說罷便索紙筆，龍飛鳳舞一番，鈐印折好，封口交與田義，笑道：
“八百裏加急飛奏皇上！”
再說京城中乾隆忙著科舉考的事情。欽點會試主考，本是件歡喜事，可劉統勳卻似丟了魂一般，茶無味飯不香。一大早進宮遞牌子，方知今日軍機處休假一天，乾隆陪著太後鈕祜祿氏去四格格潔明府賀壽了，隻得又悶悶不樂打轎回府。瞅著紅彤彤的日頭漸近頭頂，心裏更是煩躁難耐，索性褪了袍褂，獨自一人待在書房裏自斟自飲。
“老爺，您這是怎的？”夫人墨玉瞅著劉統勳滿臉抑鬱，輕輕推門進來，上前輕聲問道：
“是身子不舒服嗎？”說著，伸手便去摸劉統勳的額頭。
“行了，能摸出什麼來？昨個進宮，皇上點我和奮涵為今年會試主考！”劉統勳推開夫人的手，複飲了杯酒。
墨玉瞅著劉統勳滿臉的苦瓜相，忍不住撲哧一笑，說道：
“瞧您這樣，這事別人求還求不來呢，可你倒好，卻似成了包袱。皇上點你做主考，是信得過你，懂嗎？”
“官場幾十年，我還沒你懂得多嗎？”劉統勳微微笑了笑，挾了口菜細細嚼著，兩眼目視窗外，長歎一聲道：
“伴君如伴虎，哪朝哪代都是這個理！你莫非忘了眭朝棟是怎麼死的？又是為什麼死的？”
“不就是軍機章京攀附朝中大員嗎？”墨玉道。
“攀附朝中大員，就能被處以大辟嗎？言官風聞奏事，又有什麼錯？”劉統勳轉眼瞅瞅墨玉，苦笑道：
“那是殺雞給猴看，做給我瞧的！你懂嗎？”
屋內死一般寧靜，墨玉久久凝視著劉統勳一語不發。隻有窗外楊樹上的知了依舊不知疲倦地叫個不停。
清朝本不殺言官，卻自眭朝棟發其端。眭朝棟，字樹人，號曉章，江蘇山陽人。乾隆二十三年由刑部郎中考選陝西道禦史，而此前，先已入值軍機處，為軍機章京。
次年夏，劉統勳與於敏中被欽命為是年會試總裁。一切本都風平浪靜，誰想，在會試前卻節外生枝。軍機章京、陝西道禦史眭朝棟上書言事，“請援先朝故事，別試回避卷。”
所謂回避卷，是指那些與考官有親族關係的士子的卷子，按照科舉規製，這些人是不能參加本科會試的。所以，眭朝棟可點本科同考官，又為應回避士子請求別試。乾隆覽奏，疑心大起，懷疑眭朝棟自家有子弟應此會試。
乾隆向以明察秋毫自命，而這次卻是神經過敏。當試官於入闈前，將各自應回避的親族名單書呈上來之後，乾隆發現作為同考官的眭朝棟並無子弟與試，而總裁劉統勳、於敏中應回避的子弟甚多。於是，便將懷疑的目標擴大到劉統勳和於敏中。
其時，劉統勳、於敏中皆為朝中要員，備受乾隆信任，大小事務莫不與聞。因而，乾隆認為密諭劉於二人主會試一事，因語泄走漏了風聲，而眭朝棟則有泄密攀附之嫌。於是，將眭朝棟下刑部治罪，坐結交近侍例，處以大辟（殺頭）。
乾隆殺眭朝棟，表麵看來，好像是懲治軍機章京攀附朝中要員，實際上卻是疑心劉統勳、於敏中二人授意眭朝棟作此建言。因而殺眭朝棟不過是乾隆用以殺雞給猴看的伎倆。
劉統勳和於敏中皆久經仕途，豈能不明白乾隆此舉之深意？雖未遭到申飭，卻已聲名受損，滿朝飛揚。二人明知眭朝棟屈蒙冤獄，卻因自己已經有語泄之嫌，哪還敢為之申辯？隻能眼睜睜瞅著眭朝棟終為二人屈死。
“老爺為官清廉剛正，上蒼可鑒，何必為這些小事煩惱？你年紀也大了，愁壞身子可怎辦？”墨玉終於打破了那死一般的沉寂。
劉統勳搖了搖頭，自失一笑，說道：
“清廉還可稱之；剛正？我剛嗎？我正嗎？我剛正，又怎麼會眼睜睜看著眭朝棟冤死，自己卻悶葫蘆一般，隻字不語呢？”
“老爺，”墨玉忙安慰道：
“這事都過去幾年了，還提它作甚。您要覺著這差使難辦，奏呈皇上辭了不就成了？”
“父親、娘，兒有事與你們說。”正在這時，屋外傳來兒子劉墉的話音。
“是羅鍋嗎？進來吧！”墨玉聞聽，轉臉說道。
“娘。”劉墉身材矮小，前有雞胸，後有羅鍋，故人都稱劉羅鍋。進得屋來，躬身請了安，笑道：
“外人稱兒羅鍋，怎的您也這般稱呼，兒這般長相，可是您老賜的呀。”
“羅鍋怎的？娘看看就是舒服，誰家孩子想長還長不出來呢。”
“行了行了，虧你說得出口。”劉統勳亦忍不住破涕一笑，但旋即便收斂了笑容，向著劉墉問道：
“崇如，以後不可沒大沒小，你也不小了。說吧，有什麼事？”
劉墉瞧著父親臉色不對，忙斂了笑容，正色道：
“父親，兒打算參加今科會試。”
“不行！”劉統勳聽罷，沉吟片刻，牙縫裏蹦出兩個字。
“為什麼不行？”劉墉詫異地望著父親，說道：
“兒報了名。”
“混賬！”劉統勳聞聽，臉頓時陰沉了下來，喝道：
“這麼大的事為什麼不和父母說一聲便自作主張？”