“父親一早遞牌子，娘未睡醒，兒……”
“胡鬧，難道就不能等會兒？”未等劉墉話說完，劉統勳已開了口，“去，就說你今年不考了！”
“父親……”
“去！”
“老爺，”墨玉瞅瞅兒子，瞧瞧丈夫，開口說道：
“羅鍋也不小了，你不能不為孩子將來想呀。孩子苦讀三年，不就為了這時候能出人頭地，掙個功名嗎？”
“你想再弄出個眭朝棟不成？我做了一次昧良心的事，你難道希望我再做一次呀？”劉統勳黑紅臉膛上的肌肉抽搐了一下，道。
“這……”墨玉懵懂了一陣，忽地開口說道：
“老爺，您不正犯愁嗎？何不借此上奏皇上，請另委主考呢？”
一語驚醒夢中人！劉統勳聽罷，臉上不由得露出了笑容：
“好！妙！明日我便奏呈皇上，辭了這主考的差使。”
“老爺……老爺……”
劉統勳還未開口，管家於成已氣喘籲籲奔了進來，打千兒說道：
“老爺，皇……皇上聖旨……”
“快，開中門，擺香案！”劉統勳吩咐聲，忙換了袍服出門，卻見高雲已走了進來，急忙麵北跪地，說道：
“臣劉統勳接旨。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“皇上口諭，”高雲麵南而立，挺胸收腹扯著公鴨嗓子道：
“宣劉統勳即刻進宮見駕，欽此！”
“臣遵旨！”劉統勳答應一聲，起身道：
“公公先回，本官即刻進宮。”說罷，忙吩咐於成備轎。
此時正是午時，萬裏晴空上一輪炎炎驕陽在晴得湛藍的天空中緩緩移動，炙騰騰烤著滾熱的大地，一絲風也沒有，劉統勳坐在轎子裏心裏猶如塞了一團爛棉絮、掀不清挑不完，堵得五髒六腑都是滿滿的；這等光景召見我為的何事？莫不是墉兒……
不知不覺，轎子已經來到了東華門，劉統勳從容走下來。迤邐來到養心殿，卻聽裏邊乾隆道：
“劉統勳到了沒？快去看看，還愣什麼？”
“嗻！”高雲語不成聲應道：
“奴才這便……這便去。”
劉統勳聞聽，急步入殿，磕頭便道：
“臣劉統勳見駕來遲，求皇上恕罪。”
乾隆有些不爽地說道：
“起來吧。”
恰在這時，就聽外麵傳來話語：
“臣劉綸恭見皇上！”
“進來吧！”乾隆定了定神，瞅著劉綸進來，笑著說道：
“奮涵呀，坐著回話吧，何時進的京？”
劉綸五十上下，麵目清臒，白皙的麵龐微透著黝紅，躬身道：
“臣今晨回京，因皇上命臣為今科會試主考，特進來恭聆聖訓。”
“朕本想著能輕鬆一天，看來是越發的不可能了。”乾隆笑著說了句，旋即斂色正容道：
“唐太宗曾講過‘舟所以比人君，水所以比黎庶，水能載舟，亦能覆舟’，此話論理精辟，寓意深刻！照眼下情形看，吏治又有些敗壞了，長此下去，則失民心，動社稷……”
話未說完，仿佛就在頭頂，一聲令人膽寒的炸雷，震得大殿簌簌發抖，好像一把鐵錘砸破了扣在蒼茫大地上的鍋。眾人都是一愣，接著又是一聲，音也不甚高，隻是尾音更長，好像天也累極了，發出一聲撼動人心的悶聲歎息。
“天要下雨了！”乾隆低吟了句，起身踱至門口，但見黑沉沉烏壓壓墨染似的黑雲崢嶸而起，緩慢地但又毫不遲疑地向已偏西的太陽壓去。隱隱的雷電，時而在雲層間金蛇走空般劃過，時而又像不甘心在雲層後舞蹈，狂怒地將它耀眼的光從雲縫中激射出來。旋即，豆大的雨點瓢潑般落下，涼風卷著雨粒襲進來，微微帶著少許寒意。
“唔。”乾隆久久凝視著雨霧，直到高雲將件醬色輕紗袍披在身上，方如同從夢境中驚醒一般，良久，低吟道：
“人不負天地，天地必不負人！大雨驟降，莫非……”
“皇上”，劉綸輕步上前，低聲慰道：
“霧雨雷電，皆自然景觀，皇上不必為此憂慮。”
劉統勳亦上前道：
“皇上，奮涵所言甚是，皇上不必為此等事……”
乾隆擺擺手道：
“你們說，有什麼辦法可根除吏治之弊呢？朕要創一世太平，沒有一批賢相良官輔佐，那可真是難於上青天哪！”
“皇上，恕臣鬥膽，根除吏治之弊沒有辦法。”劉統勳微微搖了搖頭，說道：
“自祖龍以來，誰也沒有根治這一條。唐時武則天女皇稱製，恨貪官設立密告箱，允許百姓直奏朝廷，任用酷吏明查暗訪，查出一批便殺一批，但貪官依舊是斬不盡、殺不絕，為什麼？做官光宗耀祖，權大利重，銀子、田宅、美女招手即來，其滋味無可代替。依臣之意，隻有人主體察民情，以民意為天意，隨時依勢矯治時弊，庶幾可以官清民安。”
“真的沒有辦法嗎？”乾隆滿臉陰鬱，轉臉向著劉綸道：
“奮涵，你說說。”
“回皇上，延清所言不假，臣亦以為無良法可行。”劉綸猶豫片刻，說道：
“就目下情形看，吏治是該好好整頓一下。依臣之見，可以派一些觀風使，巡行各省，有案即查，無案則罷。觀風使隻有彈劾之權，沒有處置之權。這樣既不致於擾了大局，也能糾舉各省弊端，隨時予以矯正，不知皇上以為如何？”
“嗯，此法可行。”乾隆背手踱了幾步，說道：
“延清，你以為呢？”
劉統勳沉思片刻，答道：
“奮涵所言設觀風使一事臣以為可行。另外，臣……臣以為先帝爺的辦法還是可行的。曆朝曆代遇有官員貪贓枉法之罪，皆治小不治大，臣之意不論大小官吏，隻要有貪贓枉法、胡作非為者，不但要抓，而且一定要舍得下刀子，民不畏死官畏死，曆朝曆代皆如此。皇上以寬為政，這些官吏便是借著這個……”劉統勳猛地想到自己此言有大不敬之嫌，忙止口瞅著乾隆。
“說吧。”乾隆不以為然，笑了笑道：
“不要有什麼顧慮。”
“臣意皇上以寬為政之策甚是，正因此方有現下天下一派祥和之氣。”劉統勳牙齒咬著嘴唇，沉默半晌，說道：
“但一些官吏卻以為皇上心慈手軟，故而雖屢屢告誡，卻如過耳煙雲，隻有嚴懲一批，方可使天下官吏有所驚懼。另外，加強考課製度，朝廷吏部設歲考時時督查勉勵，品學德識佳的獎拔，劣的就罷黜。”
“嗯，有道理！回頭你擬出一份折子呈上來。朕的旨意就兩條：吏治定要整飭，局麵也不能亂！以寬為政並不是縱容官吏貪贓枉法！”稍停，說道：
“高雲！”
“奴才在！”高雲聞聽，急步上前打千兒應道。
“傳朕旨意：劉統勳、劉綸著授大學士銜入值軍機處！”
“嗻！”
劉統勳、劉綸聽罷，忙一甩馬蹄袖，跪地道：
“臣才淺學疏，怎能當此重任？皇上隆恩臣實不敢……”“罷了罷，你們這麼說，不是怪朕知人不明嗎？”乾隆笑著擺了擺手，旋即斂色道：
“會試的日子也近了，你們須好生辦差。”
劉統勳、劉綸聽罷，心裏都不禁一緊，正胡思亂想間，卻見乾隆踱了幾步，又道：
“你們二人為官清廉剛正，朕曉得的。但俗話說得好：防患於未然！康熙三十三年南京科考，數百個舉子扛著財神擁入貢院，這等事情斷不可再出現，知道嗎？”
“嗻！”劉統勳和劉綸頭也不敢抬，伏在地上答應了聲。
乾隆點了點頭，徑至殿角一個金漆大櫃前，取出一串鑰匙開了櫃，取出一個封得嚴嚴實實的紅漆匣子，腳步橐橐踱至二人麵前，說道：
“抬起頭來！”
“嗻！”
“這是多年會試試題，你們拿去，拆看不拆看隨你們便。”
乾隆頓了頓，複又正色道：
“康熙四十二年以來，科場考題泄露之事屢有發生，影響甚壞。今年這試題乃朕親書、親封、親手交與你們，若有這種事發生，朕唯你二人是問，到時可休怨朕不能容你們！聽清楚了嗎？”
“嗻！臣遵旨！”劉綸連忙磕頭道。
乾隆沒聽到劉統勳回話，盯著劉統勳冷冷地問道：
“延清，莫非你沒有聽清朕的話？”
劉統勳的身子猛地顫抖了一下，連忙說道：
“皇上的聖訓，臣聽得清清楚楚，隻是臣之子劉墉已經報名參加了今科會試，按照慣例，臣應該回避，請皇上聖裁。”
“既然這樣，為什麼不早點告訴朕？”乾隆的眼睛直勾勾看著劉統勳，好像要將他的心看穿一般，語氣也十分冰冷。
這時，劉統勳抬起頭來望著乾隆，麵不改色地回答：
“臣絕不敢欺瞞皇上！臣也是剛剛聽犬子說起這件事的，還請皇上明察。”
乾隆聽了臉色才微微好轉了一些，“既然如此，奮涵，就由你與於敏中主考，你將朕的話傳於他，不得有誤！”說著，就將漆筒遞了劉綸。
“嗻！”劉綸雙手恭敬地接過漆筒，磕頭道。