順天府貢院位於京城的東南角，四周被高牆環繞著，足足有丈四高，牆脊上栽著密密麻麻的荊棘，所以，俗稱“棘城”。
這天，一行人來到了貢院，四周十分安靜，隻有知了在唱歌。守門的看到乾隆駕臨，連忙下跪磕頭請安，然後就要進去通報，乾隆擺擺手將其打住。這一行人走走看看，不知不覺已經接近龍門了。剛要走過去，就聽到有人大喝一聲：
“什麼人如此大膽，敢擅闖禁地？在外邊候著！”
“是……我。”乾隆臉上掛著微笑，一邊向前走，一邊說。
“不管你是誰，也不能過來！”那差役不耐煩地一邊說著，一邊走過來。剛要訓斥對方，看到乾隆後卻傻了眼，隻聽撲通一聲跪倒在地，磕頭道：
“奴才不知皇上駕到，還請皇上恕罪。”
乾隆微笑道：
“不知者不罪，起來吧。現在朕可以進去嗎？”
“不……不行。”那差役瞅瞅乾隆，怯生生道：
“沒有劉、於二主考許可，任何人不得入內。這……這是規矩，請皇上……”
“嗯？”乾隆故意斂了笑容，嗔怒道：
“大膽奴才，連朕你也敢攔阻不成？”
“奴才職責所關，求皇上體諒奴才苦衷。”那差役跪在當道，心雖緊張，卻是不肯讓道。“皇上若要進去，請……請稍候片刻，奴才這便去通稟兩位主考大人！”
“好，很好！你去吧，朕在這候著便是了！”
劉綸、於敏中聯袂到試區巡視了一遭，又到十八房試官房裏看看，回到坐落於最北區的至公堂，已是滿頭的大汗。於敏中擦了擦臉，向著劉綸笑道：
“奮涵，看你那嚴肅樣，放鬆些好不好？”
“哦。”劉綸進屋臉也未擦，便又坐在椅子上看起了卷子，聽著於敏中言語，頭也不抬說道：
“我就怕出個差錯，各房薦上來的卷子，我都看了，基本上還算可以。就是這落卷，還得再細瞧瞧，三載苦讀就為的這一刻，別屈了才，負了皇上重托。”
“我主試過幾次了，就數這次差使辦得踏實。”於敏中搖著湘妃竹扇，悠閑地踱著步，不以為然道：
“要一點不屈才恐怕誰也辦不到。咱們要盡了心，不賄受私，上無愧於聖恩。下無愧於世人。”
劉綸聽罷，微微笑了笑，望著於敏中道：
“一點不屈才也許真的不可能，但盡盡人力總沒有壞處吧。你累了就歇著吧。”於敏中聽了，臉上不易察覺地掠過一絲不快，正待答話。西考區監場書吏拿著豆腐幹大一個小本子進來，打千兒道：
“天字十六號孝廉褚有量夾帶一本《論語》，被卑職查出，請大人發落。”
“你是做什麼吃的？”於敏中正沒處發火，盯著那書吏吼道：
“這事由他房官處置！這也是我主考官該管的差使？”
劉綸瞅瞅於敏中，說道：
“你去告訴房官，逐出那個姓褚的舉子，貼了他的卷文，發文順天府，罰他停考三年。”說罷便欲低頭審卷，卻聽竹簾一響，一個差役走了進來，遂開口道：
“有什麼事嗎？”
“回大人，”那差役打了個千兒道：
“皇上駕臨貢院，現在龍門外，請示……”
劉綸、於敏中聽罷，忙著衣戴帽，吩咐道：
“快，放炮，開中門，迎接聖駕！對了，告訴各房試官知會考生，不得擅自走出考棚一步，否則逐出考場，取消錄取資格！”
“嗻！”
二人行至龍門，便見乾隆正在與傅恒、來保、劉統勳三人低聲說笑，連忙下跪叩頭山呼：
“臣劉綸、於敏中叩見皇上……”
“行了行了，都起來吧。大熱的天，哪這麼多講究。”乾隆笑著擺了擺手，說道：
“方才傳話那差役，膽子不小，竟敢攔朕的駕，你們知會下去……”乾隆說著瞅了眼跪在地上的那個差役，不知是怕還是熱，臉上豆大的汗珠直往下淌，忍不住撲哧一笑，“這奴才辦差尚屬認真，著賞銀二十兩，升二級留用。”
“奴才謝皇上不罪之恩。”那差役聽著，心裏喝了蜜一般，甜滋滋的，忙跪地道。
“下去好生做你的差事吧。”乾隆搖著湘妃素紙扇，指指甬道兩邊的三楹小廳向著劉綸問道：
“奮涵，這是什麼地方？”
劉綸猶豫片刻，答道：
“回皇上，此二處為議察廳。”
“朕曉得，是做什麼用的？”
“這……”劉綸登時作了難，不知該如何答對是好。這議察廳，名兒雖說聽著不錯，但卻是最叫孝廉們顏麵掃盡的一個去處——所有應試舉人都必須在這廳裏寬衣解帶，敞懷露腚地讓貢院的衙役們檢查一番，以防夾帶進入考場。
“這什麼？這是個讓舉子們喪盡顏麵的地方，對嗎？”乾隆微微笑了笑，說道：
“讀書人，都講究個顏麵，這種陋規以後改改，朕看就不必那麼大張旗鼓的了，你們看呢？”
“嗻！”劉綸、於敏中臉泛潮紅，他們哪個沒經過這一關？忙答道：
“皇上此意，實乃舉子之大福，奴才們待會兒便傳下去。”
“罷了罷。查出有夾帶、傳遞舞弊這些事麼？”乾隆似乎很高興，滿臉笑容道。
“回皇上，此種事哪一科都免不了的。”於敏中見乾隆望自己，忙躬身答道：
“三千五百四十三名應試舉子，至今為止，共查出夾帶、傳遞、頂替的作弊者二十三人。另外三人中途患病，未到終場退出。作弊者奴才已依著定例，將其逐出考場，貼了卷子。”
“三人？是嗎？”乾隆一邊走一邊顧盼，聽得於敏中所言。似有些不相信，向著劉綸問道。
“是三人，奴才們決不敢欺瞞聖上。”劉綸瞅了眼於敏中，笑道：
“時值盛夏，為防止傳瘟疾，奴才們雙管齊下，奴才著人買了大包小包的甘草、蘆根、綠豆、金銀花，舉人進場免費供應；叔子祭瘟神、燒紙錢，還特地請了白雲觀的道士在謄錄所打醮。”
“嗯，這一科選在了夏天，無病無災平安過來，你們辦差還算盡心。不過，此後這些祭神祭鬼之事就免了吧，國家敕封禁地，又供著文宣王牌位，用得著這些個？”乾隆邊走邊看，到明遠樓過廳前，停步問道：
“這樓是哪一年建的？”
“回皇上，此樓是前明萬曆二年建的。”劉綸瞅著於敏中抓耳撓腮，知道他答不上來，忙打千兒道：
“聖祖爺時曾大修一次，原是預備博學鴻儒科用的。後來，聖祖爺將殿試改在太和殿，這裏便沒有用。”
乾隆邊聽邊點頭微笑，歎道：
“這是朝廷的顏麵之地，飯可以少吃，但顏麵卻不能不要。該省的銀子一絲也不能費，該花的銀子一點也不能省，你們瞧瞧那重簷鬥拱，彩漆剝落，好看嗎？”乾隆用扇子指著明遠樓的重簷鬥拱，對劉統勳說道：
“這事你下去辦了，養仲年歲大了，以後工部的事你也多擔著些。”
“嗻！”劉統勳躬身答道。
一行人簇擁著乾隆，邊走邊看，穿東西號舍、監試廳，經會經堂、燕喜堂，過彌封、受卷、供給、對讀、謄錄五所，來到最北區的至公堂。乾隆在銅盆裏洗了手，擦把臉，徑自坐了，笑道：
“還不錯。都坐著回話，大熱的天兒，放鬆些，奮涵、叔子，你們也把袍服退了，看熱的那樣，像對水鴨子。”一語落地，眾人不由都笑出了聲。
乾隆端起桌上的冰水，抿了口，複掏出香巾拭了拭黢青額頭上的汗珠，說道：
“卷子現下看得怎麼樣了？”
“回皇上，”於敏中見狀，忙答道：
“卷子奴才們都已看過，還都條清理順，論辟恰當。隻奮涵不放心，怕屈了人才，又要查看落卷，故而還須些時辰。”
“嗯，好！舉子們也不容易，屈才是難免的，這朕曉得，但要多盡人力，盡量減少這種現象。”說著話，乾隆拿起桌上的卷子瞅了瞅，點的是一甲三名——探花。複仔細看了起來，忽的，眉頭皺了皺，問道：
“叔子，這份卷子是你批的吧。”
於敏中小步上前，俯身一看，說道：
“回皇上，正是奴才所批，不知可有不是之處。”
“言辭不錯，當得這探花。”乾隆微微點了點頭，忽地話鋒一轉，說道：
“不過，朕有一處不明，這‘如仲翁之兀立墓道’之‘仲翁’二字是什麼東西？你可曉得？”
這能不知道嗎？於敏中聽罷，不假思索便道：
“回皇上，這‘仲翁’是指墓道兩側侍立的石像。”
“叔子謬矣！墓道石像當是‘翁仲’，何來‘仲翁’？說到‘翁仲’，這裏還有一個典故。相傳秦始皇政統一六合之時，手下有一員大將，姓阮，名曰翁仲。此人身高一丈三尺，有萬夫不當之勇。在秦始皇統一大業中屢建奇功，打了許多勝仗，後在一場惡戰中不幸陣亡，秦始皇為了表彰他，下令石匠模仿他的身形麵相，雕刻一座石像，立於他陣亡的故戰地上，以示紀念。後世之人，便將石雕人像通稱之為‘翁仲’。”
乾隆話音落地，眾人都禁不住掩口偷笑，便連一向嚴肅深沉的來保亦是麵帶笑色。於敏中以文才受乾隆寵信，平日裏最是以才賦自恃，哪曾出過這等“醜事”？當下臉漲得雞屁股一般通紅，囁嚅一陣，方支支吾吾道：
“皇上，臣……臣這幾日……”
“不必掩飾了。疏忽誰都有，這沒什麼。不過在這種場合卻甚是不妥，這是為朝廷，為朕選人才，不是平日裏飲酒作賦。這點你不及延清、奮涵。”乾隆斂了臉上的笑容，正色道。
“臣知錯，求皇上處罰。”
“罷了罷，以後注意些便是了。”乾隆說罷，拿起筆就卷子上疾書。劉綸離得近，定睛看時，卻是一首詩：
翁仲如何作仲翁，
隻因窗下少夫功。
從今不許為林翰，
貶去江南做判通。
寫罷遞與於敏中。於敏中瞧著，滿臉羞得通紅，真恨不得地下有條縫鑽進去。原來乾隆有意將錯就錯，將“功夫”寫為“夫功”，將“翰林”寫為“林翰”，“通判”官職名也寫成了“判通”！
“好了，朕也該回宮了。這些卷子你們再仔細看看，明日一早領著中榜的舉子進宮遞牌子。”
“嗻！”
二人送乾隆離去，立刻回到至公堂，又將全部卷子仔細審了一遍，忙完時已是日沉西山。
劉綸踱出至公堂，看了看西邊的紅霞，笑道：
“走，今日我請客，悅朋樓鬆泛鬆泛，如何？”
於敏中滿臉陰鬱，邊走邊說道：
“你今日心裏自然歡喜，我眼下心緒不好，恕不奉陪，改日再會吧。”說罷徑自乘轎而去。
“叔子好走，改日再會。”劉綸自嘲一笑，道。旋即亦坐了轎，吩咐道：
“去劉中堂府。”
劉統勳送了乾隆回宮，複在軍機處待了一會兒，便打道回府。用了些茶點，正想歇會兒，恰夫人墨玉領著兒子劉墉進來。
“喲，崇如回來了，”劉統勳瞅瞅兒子，問道：
“今日感覺如何？”
劉墉躬身請了安，說道：
“回父親，時、策、論三場兒都感覺不錯。”
“不錯……不錯……”劉統勳抬眼望著屋外簷下的藻井，若有所思道：
“我最擔心的便是這‘不錯’……”
墨玉不解地瞅著丈夫，說道：
“老爺，您這是怎麼了，羅鍋考得好你不高興？莫不是今日朝裏有什麼不快的事。”
“喲，沒有，一切都挺好的。”劉統勳夢中驚醒一般，“你不要瞎猜了。”