“一定是說什麼悄悄話呢？”
院裏突然傳來一陣笑聲，劉統勳、墨玉都是一怔，一起往窗外看去，卻是劉綸來了，劉統勳忙站起身，親自挑簾。劉綸腳蹬一雙黑衝服呢千層底布鞋，把玩著一把檀木扇子飄飄逸逸地走來，見劉統勳挑著簾子等自己，笑道：
“這等大禮，我可當不起。”
“怎當不起？”劉統勳說著，已陪著劉綸進了屋，“唉，什麼風把你吹來了？”
“東南西北風！怎的，要攆我走不成？”劉綸哈哈笑著落了座，“延清兄，你就這樣待客呀，飯沒有，難道連茶也不讓喝點？”
墨玉蓮步輕移，蹲了個萬福，笑道：
“瞧劉大人說的，你們先聊會，我這便吩咐廚子做飯，羅鍋，快去，給劉大人泡壺大紅袍茶上來。”
劉統勳淡淡一笑，旋即斂了臉上的笑容，正色道：
“奮涵，今日你有些話可說的不妥啊。”
“什麼話？”劉綸詫異地望著劉統勳，說道：
“莫不是指我說於敏中祭瘟神、燒紙錢？”
“虧你還記得。”劉統勳點了點頭，“於叔子是什麼人？雞腸狗肚！你今日在皇上麵前這般說他，他心裏能放得下？”
劉綸不以為然道：
“這又怎的？國家選才重地，裝神弄鬼的成何體統？皇上今日若不來，我還打算參他一本呢！虧他還是個讀書人，隱匿母喪以求功名，讓人看著就覺得惡心！也不知皇上怎的就……”話說一半，忽覺失口，劉綸忙打住了。
“你呀，還是這麼個性子。明槍易躲，暗箭難防，小心他在皇上麵前給你穿小鞋！”劉統勳搖了搖頭，說道：
“《洪範》五福中，最要緊的一條便是‘終考命’。聖祖皇帝在位時不說過‘多一事不如少一事’嗎，你呀，以後還是慎重些，隻要大處過得去就行了，小地方就別那麼認真。”
劉綸哈哈笑了兩聲，說道：
“我說延清兄這樣做事怎的大不如前，原來是為‘終考命’三字所累，你呀你呀，身正不怕影子歪，想那麼多事做甚？皇上英明，洞察秋毫，豈會輕信宵小言語？”
“也許是我錯了，我隻是想像張衡臣那般恭謹小心侍上，勤慎秉公處事，仁厚待下。”劉統勳歎了口氣，道。
“你的想法沒有錯。張衡臣為相幾十年，公務無論巨細、無論繁瑣沒有一件懈怠的。聖祖爺以仁為法，離不開他，先帝以嚴為法，也離不開他。當今聖上以寬為政，仍是離不開他。這些確值得時常記在心上。”劉綸抿了口茶，侃侃道：
“不過，張衡臣的膽氣你可忽視了，年羹堯、隆科多當年何等榮寵，可張衡臣呢，凜然不犯，直言諫上，我看你呀，也應該學學他這點。”
劉統勳沉思半晌，自失一笑道：
“你說得不錯，我是……”正說著，墨玉端著盤子走了進來，瞧時卻是：涼拌粉絲、五香花生米、清香三絲、熗拌白菜，兩個熱的：蔥頭炒肉、宮爆肉丁。墨玉瞅瞅劉綸，不好意思道：
“大人別見笑，就這些了。”
“哪裏，這已經夠豐盛的了。再說還有酒，這我能不滿足嗎？”劉綸笑了笑，挾了粒花生津津有味地嚼著。
“好了，你歇著去吧。”劉統勳同墨玉說了聲，起身斟了酒，說道：
“來，奮涵，為你這金玉良言幹一杯。”說著，徑自端起了酒杯。
劉綸哈哈笑了兩聲，拍著鋥亮的腦門子笑道：
“你可別羞煞我了。酒，我喝，不過這話你可千萬別再說了。我聽了倒胃口。”說罷，仰脖一飲而盡，複道：
“對了，你沒問問你那羅鍋兒考得如何？”
“說是感覺不錯。”劉統勳搖了搖頭，苦笑道。
“那你怎的還這般神色。”劉綸瞅瞅劉統勳說道：
“應該高興才對呀！我要有這麼個兒子，那可就甚也不想了。”
劉統勳抿了口酒，望著劉綸道：
“他考得不好，我高興，他考得好，我這心裏還真有些不安。”
“你你，唉。”劉綸撲哧一笑，杯中的酒都濺了出來，“今天這犯的是哪門子邪？這等光宗耀祖之事，還哭喪著個臉做甚？”
“眭朝棟！”劉統勳沉吟良久，方開口道：
“我怕會再弄出個眭朝棟來。我平生隻做過這一件負心事，已經夠受的了！我不想再……再受這種良心譴責了。”
劉綸放下酒杯，起身踱了幾步，轉身瞅著劉統勳道：
“延清兄，你莫非是擔心羅鍋中榜，皇上疑我與於敏中徇私？”
劉統勳沒有說話，隻默默點了點頭，劉綸笑了兩聲，上前道：
“做事全憑良心，我自問沒有存私之心，相信皇上也不會這樣以為。好了，連我這當事人都不放在心上，你又操的哪門子閑心，來來來，喝酒喝酒。”
兩人飲酒聊天，不知不覺間已是戊牌時分，聽得牆上的金自鳴鍾“當……當……當……”連響十下，劉綸想想明日還要進宮遞牌子，遂起身拱手告辭，徑自回府。
次日淩晨五鼓，尚自寒星滿天鬥柄倒懸，劉綸、於敏中便引領著會試一二三甲進士，從午門右掖門進大內朝見。滿宮裏撫廊殿角懸掛著一盞盞玻璃宮燈，一地裏臨清磚路都鍍著淡淡的銀灰色。過金水橋、登太和門而入，便見遠處巍峨的三大殿高矗星空之下，來到保和殿前，但見裏邊燈燭輝煌，眾人忙麵北佇立，微微帶著寒意的晨風迎麵吹來，兀自一動不動。
保和殿，故宮三大殿之一，地處中和殿之北，建於明永樂十八年，十九年四月被雷火焚毀，正統六年重建，原名“謹身殿”，嘉靖四十年時改稱為“建極殿”，清順治二年始稱保和殿。大殿麵闊九間，進深五間，黃琉璃瓦重簷歇山頂。殿內的陳設以顯示榮華富貴的丹紅色為主，明代冊立皇後和皇太子時，皇帝都先到此殿穿袞冕（禮服），再到奉天殿受賀或頒詔。清初，皇帝常在這裏舉行宴會，如為公主下嫁納彩賜額駙宴，每年正月賜蒙古新疆王公宴等。乾隆即位後，接見中榜舉子也在這裏進行。
須臾，便見高雲從隆宗門走了過來，行至眾人麵前南向立定，朗聲道：
“奉聖諭！”
“萬歲！”
一幫進士聞聽，馬蹄袖打得一片山響，黑壓壓跪了，登時，偌大的空場上死一般寧靜，針落地都聽得見。高雲幹咳兩聲，說道：
“皇上有旨，著由第四名進士董東亭喝名臚傳，覲見聖顏！”
“嗻！”董東亭聞聽，忙爬起身，望著保和殿叩了個頭，雙手鄭重接過高雲遞過來的名單，起身又是一躬，這才轉身幹咳兩聲，清了清嗓子喝名道：
“趙翼、王傑、紀昀……劉墉……”
唱名畢，眾人躬身趨步魚貫而入，低著頭在高雲指定的地方跪了，好半日才算妥當。不大工夫，便聽外邊傳來一聲高喝：
“皇上駕到！”頓時，殿內樂聲大作。傅恒、來保、劉統勳等人眾星捧月般簇擁著乾隆徐步而入。再看此時的乾隆，真可謂意氣風發：石青緙絲麵金龍褂套在黃緙絲繡金龍袍外，腳下蹬一雙青緞氈裏千層底布鞋、頭上戴頂萬絲生絲纓冠，束一條金鑲碧嵌腰帶，露出金絲纓絡。黑黑的瞳仁在燭下灼然生光。
乾隆掃視了一眼新科進士，又回頭看一眼跟在身後亦步亦趨的傅恒、來保、劉統勳，麵帶微笑徑自上了設在殿中的須彌座。此時樂聲打住，劉綸、於敏中對視一眼，上前跪地叩頭道：
“臣劉綸、於敏中率會試一二三甲進士三百二十名叩見皇上，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲！”
“你二人平身。”乾隆呷了口奶茶，道。旋即將目光投向了眾進士。司禮的是傅恒，見狀忙上前一躬身，複轉身高聲道：
“各新進士人跪聆皇上聖諭！”
“臣恭聆聖訓！”
“你們都是讀書人，也用不著朕多說。”乾隆幹咳兩聲，清了清嗓子，麵露微笑道：
“昨夜朕看了你們的卷子，還都算可以。國家取士，三年一比，為的就是用你們這些人，治理民事，調理民情。朕禦極以來，夙興夜寐，宵衣旰食，立誌效聖祖創一代太平盛世，朕以寬為政，亦是此意。爾等須好生體念朕恩，悉心職事。”他端起杯子，雙手捧著，卻不就喝，又款款說道：
“子曰‘學而優則仕’，你們現在已是‘學而優’了，朕知道你們為有今日苦讀數載、數十載極是不易。但這個‘仕’做得好，卻更難！今後你們憑什麼做官？朕告訴你們，隻有一個字，隻要你們常記著它，朕不會虧了你們！”
眾人都把頭低伏了一下。大殿內靜的出奇，一聲咳痰不聞。
“心！”乾隆臉上依舊帶著笑容，“一顆忠君之心！朕不是朱元璋，動輒便殺大臣，但朕亦不是趙匡胤，心慈手軟，一個大臣也不殺！你們好生做事，不負朕望，朕自不會虧了爾等，若敢恃恩驕縱，胡作非為，朕亦決不輕饒！聽清楚了？”
“臣謹遵皇上教誨！”
雖是和顏悅色，但卻話裏藏鋒，直聽得眾人噤若寒蟬。接著，新科狀元趙翼代諸進士上表謝恩、迎榜，前前後後足足折騰了半個多時辰，別說是一幫進士跪得腰酸腳疼，便是坐在須彌寶座上的乾隆亦有些吃受不過，好不容易儀禮結束，方長籲一口氣，說道：
“很好，趙翼、紀昀、王傑，還有劉墉養心殿候旨，其他臣工跪安吧！”
“萬歲！”
數百人山呼一聲，齊刷刷叩下頭去，恭送乾隆離座升輿。霎時間，丹陛大樂大起，那樂聲端的是聲徹九重，音動人心。眾人心中都是說不出的舒暢，卻隻有劉統勳心緒不寧，猶如熱鍋上的螞蟻一般。
旭日東升。“中正仁和”四個鬥大巨字在陽光照耀下，閃射出金色的光輝，照耀著養心殿的每一個角落。乾隆身著天青紵薄紗袍，也沒係帶子，舒心地躺在炕上。
“萬歲爺，”高雲躡手躡腳上前，輕聲說道：
“趙翼等人在殿外候旨，不知……”
“傳進來。”乾隆說著伸手伸了個懶腰。不大工夫，趙翼打頭，領著紀昀等進來，跪地請安。乾隆掃了眾人一眼，端起奶茶微微抿了口，說道：
“知道朕為何宣你們進來？”
“臣等不知。”
“你們的文章朕看過了，做得很不錯。朕還想考考你們，看看你們才學究竟如何。”乾隆麵帶微笑，說道：
“劉墉，你先來。”
“不知皇上以何為題？”劉墉心知因自己乃劉統勳之子，加之其貌不揚，乾隆心有猜忌。聞聽，仰臉挺胸道。
乾隆瞅瞅他，眼珠滴溜溜轉了兩轉，心裏已有了主意，遂說道：
“朕看便以你自身為題，詠詩一首，如何？”
“皇上旨意，臣豈敢不遵。”劉墉答了句，未加思索，開口便道：
背駝負乾坤，
胸高滿經綸。
一眼辨忠奸，
單腿跳龍門。
丹心扶社稷，
塗腦謝皇恩。
以貌取才者，
豈是賢德人。
“好！”未及乾隆開口，劉墉身邊一人已禁不住道了聲好。乾隆微掃了眼，說道：
“你便是紀昀吧？”
“回皇上，”紀昀這方知失禮，忙磕頭答道：
“臣正是紀昀，字曉嵐，河間府人。臣……臣一時失態，請皇上恕罪。”
“劉墉對答如流，堪稱奇才，朕豈不辨？念你初次進宮，朕不怪你便是。”乾隆挪了下身子，說道：
“朕聞得你自言四歲至今，無一日離筆硯。想必才學不俗吧？”
紀昀聞聽，忙道：
“臣狂言亂語，讓皇上見笑了。”
“是真是假，立見分曉。”乾隆沉思片刻，開口說道：