早晨的風瑟瑟地吹來，吹落了東方天空的殘星，迎來了最初的一抹脂紅，乾隆麵一動不動地坐在桌前發呆。他高興，因為回部叛亂已成功平定；他歡喜，因為身帶異香的回部女子就要來了。然而，昨晚他與那拉氏的那番爭吵將這一切攪得無蹤無影。這時候，他心中有著無盡的煩惱。“貴為天子，難道我來拿一個婦人也庇護不了嗎？不！我是乾隆！我不是那窩囊透頂的唐明皇！這裏是太平盛世！這裏不是那兵荒馬亂的馬嵬坡！”
“萬歲爺，”高雲兩手托著鑲龍食盒，輕手輕腳地走了進來。知道乾隆心情不好，因而他將聲音壓得低低地道：
“該進膳了。”
“放一邊，把參湯端過來便是了。”乾隆瞅了眼高雲，挪了下身子，問道：
“地方收拾好沒有？”
他的語氣是那麼的平緩，倒把高雲驚得心頭一跳，忙雙手捧著參湯呈上。打千兒道：
“回萬歲爺，收拾好了。奴才連夜領著他們去收拾的，萬歲爺……”
“知道了。”乾隆忽雙眼直視高雲，“你可曾走了風聲？”
“沒有，絕對沒有，奴才敢以腦袋擔保。萬歲爺若發現走了風聲，便將奴才這腦袋扭下來當夜壺。”
“好，說的好。”聽了高雲言語，乾隆差點沒把嘴裏的參湯噴出來，咕咚一聲咽了，笑道：
“到時可莫向朕求饒。”
“萬歲爺”高雲猛地一驚，忙道：
“奴才是說……是說昨夜保準沒走了風聲。以後會不會那……那奴才……”
“知道。平日把你們的嘴都給朕關嚴實點，別整天吃飽了沒事做瞎嘀咕！”乾隆擺了擺手，說道：
“你先下去歇著，待會兒兆惠來了你帶他進來。該怎生做你曉得，不用朕再說了吧？”
“嗻！”高雲應了聲，瞅瞅乾隆複道：
“萬歲爺，方才劉中堂遞牌子，奴才說萬歲爺這會兒心情不好，讓他等會兒。萬歲爺您看這會兒宣不宣他進來？”
乾隆沉思片刻，說道：
“傳他進來。兆惠若進來，讓他等會兒，等這邊事完了再帶他進來見朕。”
“嗻！”
不一會兒，劉統勳進來了，“臣劉統勳給皇上請安！”
“延清啊，什麼事？”
劉統勳定了定神，說道：
“回皇上，太醫院將傅中堂的脈案送了過來……”
“到底怎樣？快說！”
“經太醫院會診。”劉統勳抬眼看著乾隆，猶豫片刻，說道：
“傅中堂可能患的確是癆疾。”
“可能？”乾隆眉頭皺了皺，不悅道：
“那麼多人會診，還弄不出個結果？朕看是白養了這批奴才，你傳旨……”
“皇上，”金口玉言，話一說出想要收回便難了，劉統勳一聽“傳旨”二字，不待乾隆話說完，忙開口道，“太醫們也有他們的難處。若實寫‘癆疾’二字，皇上不悅，他們怎生是好？還請皇上三思。”
“嗯。”乾隆點了點頭，“照你看來，春和十有八九便是得了癆疾？唉，你傳朕旨意，讓太醫院派兩個太醫去春和府，悉心料理。另外，這事先別張揚出去，特別是他家人，等過段日子看情形再說。”乾隆沉思片刻，說道：
“來保沉穩有加，但卻少主見，你以後便和他一同處理朝事。刑部的事你還管著。”
“臣遵旨。”劉統勳起身應了聲，複道：
“皇上，四川總督阿爾泰、提督嶽鍾麒剛呈進折子。”說著劉統勳從袖中取出折子遞上。
“你念與朕聽便是。”
“嗻！”劉統勳幹咳兩聲，清了清嗓子，朗聲道：
“臣四川總督阿爾泰、提督嶽鍾麒謹奏聖上：土司中與金最近之黨壩，力弱兵單，難以抵禦，其地處陽遠，如沃日等土司，大率意存觀望，不為策應，而其中綽斯甲布，又與金酋跡涉姻黨，不無首鼠兩端。看來土司等，性多狡猾，以蠻攻蠻之計，似難奏效，伊等並稱，金酋倘知悔罪，歸還黨壩額堡，懇請網開一麵，施恩寬宥。”
以番治番策略被乾隆采納後，四川總督阿爾泰便樂得輕閑，坐山觀虎鬥，雖朝廷並未放棄疏導之策，他卻將之置之高閣。綽斯甲布等九土司聯軍見清廷束手不管，當即舉兵大舉進攻金川土司。綽斯甲布一路、丹壩一路、小金川一路、革布什嗅一路分路夾攻，僅三個月時間，九土司聯軍獲勝。
乾隆接到奏報，龍顏大悅，以為可除一心腹之患，當即下旨九土司：
“郎卡既得罪於眾土司，爾等悉銳進攻，倘能剿滅番碉，也免爾等後患。”指出金川土司“既結怨鄰境，豈甘為爾蠶食？必將聯集各寨，奮力複仇，此亦爾所自取，我等斷不肯曲為庇護。”
九土司聞聽，當即發兵猛攻郎卡，郎卡迫於無奈，一方麵差遣頭人向清廷悔罪，另一方麵遣送所掠黨壩人口，撤毀戰碉五座，以表示不願再戰誠意。時四川總督阿爾泰赴川西北視察，自雜穀到金川康八達地方時，大金川土司頭目郎卡率眾跪迎叩拜，稱：
“郎卡前蒙皇上天恩，赦過宥罪，本不敢多事，唯因黨壩各土司，連年擾害，我謹依天朝大臣所諭。拆去戰碉，退還所掠之人。不期黨壩潛來我地，暗放夾壩，我無處稟訴，複來奪占額碉。今奉嚴諭，自當即行拆還……並懇諭令綽斯甲布與郎卡聯姻，將兩家邊界清楚。”阿爾泰與提督計議，皆以此為平息金川地區土司爭鬥事態發展之最後時機，遂代其陳乾隆，“懇請網開一麵，施恩寬宥。”
卻說乾隆聽罷阿爾泰、嶽鍾麒奏陳，沉思良久，瞅著劉統勳問道：
“延清，此事你看當作何處置？”
“回皇上，”劉統勳略一躬身，說道：
“臣以為阿、嶽二人所奏甚是。嶽提督久居川境，於彼處情形甚為了解，當不會……”
“說說你的見解，先不要管嶽鍾麒如何說法。”
“嗻！”劉統勳答應一聲，說道：
“金川地區形勢複雜，就目前而論，分為兩大力量：九土司聯軍、大金川土司。臣竊以為兩大力量孰勝孰負於我皆不利。無論何方取勝，其犯上之野心必漲，將導致局麵的更加混亂、難以控製。依臣之見，不如允其所奏，形成二虎並驅之勢，最為妥些。”
乾隆蹬了千層底黑衝服呢布鞋，起身踱了兩步，說道：
“你此言隻顧一時而不顧長遠，隻要癤子在，遲早要出膿，你可曉得？”
“臣知此為一時之計，然就我朝目下情形論，臣以為隻能如此。”劉統勳黝紅的臉膛抽搐了一下，起身道：
“回亂平定，須恢複；滇境不寧，須……”
“罷了。這些朕都曉得。”乾隆擺了擺手，說道：
“如今郎卡連敗，正可借九土司聯軍滅之。若允其所請，以後作亂，豈不要大費周折？敵二不如敵一，這點你難道不懂？”
“臣……臣曉得。隻郎卡在川西勢力頗大，今雖連敗，但其實力並未受多大損傷。若……若不趁機收之，臣恐事態越發展越難以控製。萬一……”
殿角的金自鳴鍾沙沙作響，連撞了八下。乾隆瞅了瞅，已是辰牌時分，說道：
“此等頑夷，能收之嗎？即便收之，其又真心歸順嗎？你把他們低估了！告訴阿爾泰、嶽鍾麒，允郎卡設誓籲恩，此不過蹈綠營虛涎惠習，以圖掩耳目，於事仍無實濟。若他二人親赴川西，會見九土司，詳悉開導，告訴九土司他們，隻要齊心奮力，聯絡聲援，就能製服郎卡！”
瞅著劉統勳出了養心殿，乾隆正了正衣袍，複盤膝坐在炕上，靜候著兆惠的到來。盞茶工夫，隻聽外邊一陣腳步聲傳來，乾隆端起桌上的參湯，幹咳兩聲，說道：
“進來吧！”
兆惠在丹陛下答應一聲，回頭看了看香妃，抬腳進了養心殿。但見乾隆隻穿一件白天馬湖綢夾袍，腰間束一條黃縐周褡包，盤膝坐炕上正瞅著自己，忙“啪”地打下馬蹄袖上前一步跪下，說道：
“臣兆惠給皇上請安！”那香妃一身黑色袍服，站在兆惠身後一動不動，隻兩眼直視乾隆。外間的宮女太監瞅著她如此無禮，個個嚇得心裏“撲撲”直跳，大氣都不敢出。
“起來吧。”乾隆手虛抬了一下，用目光微覦了香妃一眼，但見她雖臉色蒼白，滿是疲倦之色，一雙明湖一般的慧眼卻熠熠生輝，挾著一股刺人心肺的寒意，一股攝人魂魄的美。他麵對著這樣一張臉，不由得呆了，像一位藝術家欣賞著一件完美精致的藝術品。
“皇上，”兆惠幹咳了一聲，說道：
“這便是香妃！”
“哦。”乾隆這方從夢境中醒來，臉上不由泛起一絲紅暈，低頭抿了口參湯，定了定神，方說道：
“一路上可還好？沒出什麼事吧？”
“臣接旨後將軍務委與富軍門，便起程返京，一路上還算穩當，這全是托皇上的福。”兆惠欠身坐了凳子，說道：
“另外，臣此行還帶有布拉尼敦和妃及香妃夫人兩位侍女，不知怎生安置？”
“喲，這……先交延清那裏。”乾隆猶豫片刻，說道：
“餓了吧？那邊放著朕的早膳，還溫著，朕不想進，你進了吧。”
“臣……”
“不要那麼多禮數，隨便些。”乾隆說著起身下炕，踱向香妃，果然玉容未近，芳氣先來，那種芳氣既不是花香，也不是粉香，而是一種奇芬異馥，沁人心脾。乾隆深深吸了一口，頓覺渾身無比的舒暢，笑了笑，問道：
“你可就是香妃？”
“是，我便是霍集占妻香妃！”
香妃直挺挺地站著，毫不畏懼地盯著乾隆。高雲瞅著，在旁斷喝一聲：
“你這是跟皇上說話？跪下！”
“我心中隻有一個汗爺，我一生也隻跪他一人！”香妃麵若冰霜，冷冷道。
“大膽！你這……”
“閉嘴！不要難為她。”乾隆淡淡笑了笑，又問香妃：