“去你悖主子那裏！”
“萬歲爺。”高雲猶豫了下，小心道：
“悖主子身子有了，聽太醫說也就在這陣兒。萬歲爺若……若悶得慌，去香主子那吧。”
“走！”乾隆抬腳走了兩步，忽地止住了腳，“不去了。”說著轉身回了大殿。
批折子，看不進去；躺在炕上，卻又睡不著，乾隆心裏像塞了團破棉絮一般，揪不完理不清。偌大個養心殿空蕩蕩的，四周死一般的寧寂。
過了幾天，高雲來報說道：
“寶月樓修好了。”
乾隆帶著這個消息來見香妃，本來是想哄她高興的，但香妃仍然冷冰冰的。乾隆了隻能無奈地對祁玉說：
“你收拾東西，晚上和你主子娘娘一塊搬到寶月樓。”
他走了，邁著灌了鉛似的步子走了。她呆呆地望著他，她知道他對她是真心的，但她不會答應他，因為她的心死了，隨著霍集占去了。皇上，你是個好人，原諒我這個叛婦吧！她在心裏一遍遍喊著：真主，你賜我死吧！你降福給這個好人吧！
天陰得很重，然而乾隆的心情卻陰得更重。出了屋，他便徑自來到了禦花園，這裏亦已是花木凋謝，一派冬景，但這裏很靜。壓抑，整個紫禁城到處都充滿了壓抑，唯獨這裏，能給人一絲慰藉，能使人放開思想中的重負。
乾隆木然坐在石凳子上，任朔風吹打兀自一動不動，兩眼直直地望著遠處。那兒盛開著幾朵梅花，寒風吹得它壓彎了腰，但它依舊不肯屈服，依舊頑強掙紮著。他的視線模糊了，他的腦海中又浮現出她，她難道就和它一樣嗎？她是人，有血有肉的人，可我為什麼就不能打動她，就不能贏得她的心呢？乾隆，你是個勝者，你打敗了霍集占，你將他的妻子掠到了自己身邊，可你又是個敗者，你無法占有她的心，雖然你是皇上，但你卻不能！
四周一片靜寂，朔風挾著雪粒子打在臉上生疼，乾隆下意識地摸了摸臉，冰一般涼，抬眼四處張望，點點紅梅依舊在朔風中掙紮，忽地，隻聽“喀嚓”一聲響，樹枝斷了。乾隆的眉頭不由皺成了“三”字形，為什麼？是她終於為朕的真誠所感動？還是那可敬又可怕的天地祖宗發怒了？
“萬歲爺，”高雲氣喘籲籲地跑了過來，“這涼颼颼的風，您還是回殿裏歇著吧。萬一有個閃失，奴才就算有九個腦袋也擔當不起啊”！
“這裏清靜，朕想再待一會兒。”
再說劉統勳、來保穿隆宗門迤邐上得丹陛，正欲開口，卻見高雲邊擺手邊快步上前，二人隻好止住。高雲打個千兒低聲道：
“二位中堂大人，萬歲爺昨宿沒歇好，這會剛……”
“高雲，是來保嗎？讓他進來吧！”高雲話未說完，裏邊已傳來乾隆的聲音。二人對視一眼，邁步進殿，卻見乾隆穿一件白天馬湖綢夾袍，腰間束一條黃縐綢褡包，盤膝坐在炕上，正瞅著自己，忙快步上前躬身道：
“臣等擾了皇上……”
“罷了吧，朕可惹不起你們，坐著吧。”乾隆麵色憔悴，眼圈微微帶著黑暈，伸了伸胳膊，向著劉統勳道：
“延清，你那羅鍋兒可有訊來？”
劉統勳怔了一下，忙道：
“回皇上，臣子劉墉月前寄來一封家信，一切都好。臣代他這裏謝過皇上關懷。”說著起身便欲跪地謝恩。
“罷了吧，你今年多大？”
“回皇上，臣今年六十有五。”
“哦，老了，都老了。”乾隆歎了口氣，“你待會兒去傳朕旨意，劉墉即日釋還，著在修書處行走。”
劉統勳老淚縱橫，撲通一聲跪倒在地，叩著響頭道：
“臣謝皇上隆恩……謝皇上隆恩。”
“罷了，起來吧。你們年歲都不小了，朕為你們想想。”乾隆虛抬了一下手，說道：
“不過，你們做臣子的，也應該多替朕想想。朕想做一世名主，沒有你們不成的。有什麼話便說什麼，不要有什麼後慮。來保穩重，但遇事少主見，且縮手縮腳，他性子便那樣，朕也不說他什麼。你和奮涵以直出了名，不應該像他一樣，朕豈是不聽勸諫的昏君？”
“臣不敢。”劉統勳忙躬身道。
乾隆抿了口茶，接著說道：
“就拿方才來說，推薦個人你看你們，都支支吾吾的，這是關係江山社稷的大事，不是小孩玩遊戲，馬虎不得的。知道嗎？”
“臣謹遵皇上教誨。”劉統勳隻覺著背上冰冷，卻已是汗透內衣，“臣食君俸祿，卻有負皇上厚望，實是汗顏萬分。”
“好了，記著些便是了。朕是在訓斥你嗎？”乾隆說著歎一口氣，又問道：
“唉，老了，都老了。延清，你與朕說說，外邊可是有什麼議論？”
劉統勳心裏一怔，答道：
“臣不知皇上問的何事？”
“關於朕的。”乾隆淡淡一笑，說道：
“外邊都在議論朕？”
“這……”
“說吧，方說了這會兒就不記得了？”
“回皇上，臣不敢欺瞞皇上，外邊是有些議論。”劉統勳幹咳一聲，舔舔嘴唇說道：
“有人議論皇上不……不孝，這陣子和皇太後……”他沒有說完，緩了一口氣，瞟了一眼不動聲色的乾隆，說道：
“有人說皇上整日神魂恍惚，不理朝務的。”
乾隆的神色越來越嚴峻，目光久久凝視著殿角的楹柱，仿佛要穿透宮牆一樣一眨也不眨。因見劉統勳住了口，乾隆忙收神說道：
“你說，說吧。”
“嗻！”劉統勳咽了一口唾沫，“有人說，皇上為了回婦香妃，大興土木。另有一些人議論皇上夜召囚婦入宮。”
乾隆一直聽得很仔細，但他的臉色卻越來越難看，蒼白的麵孔緊緊地繃著，兩排細碎的白牙咬著嘴唇，腮邊的肌肉不時抽搐一下，他端起茶喝了一口，大約是覺著有些涼了，他嘴裏似嚼著苦澀的柿子一樣強皺著眉頭咽了下去。將杯一舉，似乎想摔碎那隻杯子，但方舉到空中，卻又輕輕地放回案上，他蹬了黑衝服呢千層底布鞋下了炕，背著手來回踱著快步。大殿裏頓時咳痰不聞，眾人的目光都隨著他的身影轉來轉去，心裏猶如十五個吊桶打水一般，七上八下。
“你說，還有些什麼議論？”突然，乾隆止了步，目光盯著劉統勳，問道。
“沒有了。”
“你說，你怎樣認為？”
“皇上，這些都是閑人們茶餘飯後瞎說亂造的，皇上不要放在心上，身子骨要緊。”劉統勳低頭躬身道。
“朕問的是你怎樣認為？”乾隆冷冰冰道。他的語氣很低，但卻很清晰。
劉統勳望了眼乾隆，躬身道：
“臣以為皇上近半年多時間確是憔悴了許多。至於處邊的種種議論，臣……臣認為多係實事，還望皇上三思。臣鬥膽直言，還請皇上恕罪。”說著，撲通跪倒在地。
“好，不錯！這方是劉統勳本色！起來吧，朕不怪你便是。”乾隆深深吸了一口氣，仿佛要傾盡胸中積鬱似的又長長吐了出來。他的神色已經恢複了平衡，對劉統勳苦笑一聲，說道：
“無風不起浪。朕承認朕在有些方麵是做錯了，比如和妃，是朕害了她，也損了朝廷顏麵，朕的聖名，但說朕大興土木、疏於政事，卻言過其實！”
“皇上……”
“你不要說，聽朕說！”乾隆擺手止住劉統勳，說道：
“朕是修了幾處，但那銀子不是從戶部挪的，是從內庫裏支的，這你們也曉得的。再說，修回子營、禮拜寺這些又有什麼錯？隻有讓那些老爺們過得舒坦，邊疆才能寧靜！你說這是不是？”乾隆不待劉統勳開口，已接著說道：
“說朕疏於政事，朕又何曾怠慢了哪件朝事？朕是愛那女子，這又有什麼錯？朕是真龍天子！在你們看來，朕是的。可在朕看來，朕更是個有血有肉有感情的人！”說著淚水已禁不住湧上眼眶。
“小人造言，什麼話說不出來？眾人心裏一杆秤，朝野上下都曉得皇上仁德誠孝勤政愛民，皇上切勿為此傷著身子。”劉統勳低聲道：
“不過，臣有一言，還請皇上三思。”
“什麼？”
“皇上近來形容憔悴，臣等心裏甚是憂慮。臣等思請皇上下旨赦那香妃返故裏，也懇請皇上不要再為此事……”
“不要說了，朕是有感情的人，不是冰石一塊。”乾隆擺手止住劉統勳，說道：
“朕雖擁有這後宮，但朕卻不曾有過真正的快樂。自從見了她，朕仿佛……朕難道不能擁有真正的屬於自己的快樂嗎？”
“皇上……”
“你說她不順著朕，是嗎？天下有什麼事容易做？更何況是要贏得一個人的心！做皇上的是人，也有兒女私情的。”乾隆說著長歎了一口氣，不無感慨地道：
“你們做臣子的有想法可以向朕說，可朕呢？心中的苦處又向何人訴說？皇太後說得對，朕雖是皇上，但頭上還有天地祖宗！朕……”他沒有說下去，他的淚水又複湧了出來。
不知什麼時候，外邊傳來一陣腳步聲，乾隆掏出手巾拭了拭淚水，苦笑一聲，說道：
“朕今天這是怎麼了，唉，不說了，你們的心思朕懂得，但朕不能這樣做，因為朕做不到，至於朝事嗎，你們放心便是，朕一件也不會疏了，朕還想做一代名主、盛君呢。”話方說完，高雲已領著明瑞走了進來。
明瑞進殿後，撲通跪倒在地，叩頭請安道：
“臣明瑞叩見皇上。吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。”
“起來吧。”乾隆虛抬了一下手，淡淡道：
“知道朕宣你為何事嗎？”