“隻是這……這皇後兒臣不……不願再做。”
“皇後……”悖妃汪氏、漪秀聽罷，齊聲驚道。
“為什麼？”鈕祜祿氏臉陰了下來，“你還要怎樣？難道還要皇上親自與你賠罪不成？”
“兒臣不敢。”那拉氏咬了咬嘴唇，說道：
“隻是這皇後位子本……本就不該兒臣坐。自……”
“皇後，你……”惇妃汪氏急道。
“閉嘴！沒你說話的份！”鈕祜祿氏怒斥了句，向著那拉氏道：
“你說！”
“自從富察姐姐去後，皇上便無意再立皇後。他忘不了富察姐姐，在他心裏，這個位子永遠是富察姐姐的。由於皇太後一再催促，皇上方勉強將兒臣晉為皇後。打兒臣做了皇後，皇上待兒臣便似換了個人一般，這麼多年了，皇上總共到兒臣宮裏去了八次！兒臣知道皇上心裏苦，盡力地撫平他的創傷，可……可兒臣卻每落得斥責。自香妃去後，皇上對兒臣更是怨恨交加。兒臣自問這十多年沒做過對不起皇上、對不起列祖列宗的事。可為什麼兒臣卻落得這般下場？”
“說吧，還有什麼要說的？”鈕祜祿氏瞅著那拉氏一動不動，慢吞吞道。
那拉氏抬起頭，眼中充滿了晶瑩的淚花，說道：
“皇太後說兒臣性子直，兒臣以前確是性子直了些。可自從兒臣做了皇後，兒臣便再沒直過，也不敢直。兒臣小心侍奉皇上、太後，不敢稍有差池。可兒臣又……又換了些什麼？皇上怨兒臣、恨兒臣；太後怪兒臣不能多替皇上想，兒臣……兒臣心裏的苦又向誰說？”
“你為什麼不向我說呢？”鈕祜祿氏搖了搖頭，道。
“兒臣不願說，也不敢說。”
“你呀，皇上打你幾下，罵你幾句……”
“皇上打兒臣、罵兒臣，兒臣不敢有半句怨言。可兒臣受不了皇上那般羞辱。”
“他……他怎樣？”
“……”
“說呀，他到底對你怎樣了？”
“皇上將……將口水吐在兒臣……臉上。兒臣自覺已無顏再做這皇後，求太後將兒臣的冊寶收回。”
“他……他竟敢這樣？！真真……”鈕祜祿氏話未說完，身子晃了兩下，漪秀、惇妃汪氏瞅著，忙奔上前扶住：
“太後！太後！”
“我……我沒事。”鈕祜祿氏伸手揉了揉太陽穴，閉目片刻，說道：
“孩子，苦……苦了你了。唉，你怎生打算？”
“兒臣想出家為尼。求太後恩準。”
“好吧。”鈕祜祿氏長歎了口氣，說道：
“也隻能這樣了。你是打算待在京裏還是……”
“回太後，兒臣想遠離京城。兒臣祖籍是在杭州，若太後恩準兒臣留在杭州，兒臣……”
“留在杭州？你做夢！你做夢！”那拉氏話未說完，乾隆怒氣衝衝走了進來，也不向鈕祜祿氏行禮，便喝道：
“朕的顏麵都讓你丟盡了！”
“皇上，你還懂不懂規矩？”鈕祜祿氏臉陰了下來，道。
“母親，兒臣一時氣急失禮，恕罪。”乾隆怔了一下，躬身道：
“兒臣給母親請安。”
“你安得下來，我可安不下！”鈕祜祿氏冷哼一聲，說道：
“皇後循禮守規，可有半點越禮之處？你那般羞辱她！你是皇上，是嗎？別忘了，還有天地祖宗在督著你！”
“兒臣……”乾隆支吾了聲，說道：
“這賤人……”
“皇後！她現在還是皇後！是告過天地祖宗的皇後！”
“她自行剪發，已不能母儀天下，又怎可做皇後？”乾隆咬了咬嘴唇，道。
“她自行剪發，是不對。”鈕祜祿氏說著轉了口，“可你也該想想她為什麼要剪發？是我、是你逼得她這樣做的！她現在就這點請求，你還要拒絕她？！”
“母親息怒，”乾隆張口頂道，“她這般作為已丟盡了皇家顏麵，若再允她待在江南，這一傳十，十傳百……”
“朝廷顏麵重要，皇上顏麵重要，這我曉得。”鈕祜祿氏歎了口氣，說道：
“但她這皇後是我催促你立的，我這老婆子就要對她有個交待。她心裏夠苦的了，你就答應她這點要求吧。”
“母親，兒臣不……不能答應。她要出家，在京城找個地方便是。”
“皇上，”鈕祜祿氏兩眼直直望著乾隆，“她究竟做錯了什麼事，你這般怨她恨她？你禦極以來，以仁為政，你為什麼就不能對她也仁一些？！”
“母親時常告誡兒臣，事事要以朝廷顏麵為要，她……”
“夠了！”鈕祜祿氏斷喝一聲，止住乾隆，長籲了口氣，說道：
“你下去吧，此事我會妥善處置好的。”
“是！”乾隆瞅了眼那拉氏，答應聲退了出去。
“皇後，”鈕祜祿氏搖了搖頭，說道：
“你還有什麼要求，都說出來吧。”
“兒臣謝太後隆恩。”那拉氏淚流滿麵，咚咚磕了三個響頭，說道：
“兒臣再沒什麼要求了。”
“閑言碎語不能不顧及，你收拾一下東西，待會兒便下船去吧。”鈕祜祿氏說著眼中亦湧出了淚水，“惇妃，你陪皇後去吧，對了不……不必再過來了，讓隆安護送皇後，不得有半點閃失。知道嗎？”
“兒臣遵旨。”
“她去了……就這樣去了。”望著那拉氏漸漸消失的背影。鈕祜祿氏拭了拭淚水，歎聲道：
“唉，都是我這老婆子對不住她呀。”
“太後，您別說這些了。皇後娘娘雖去了，可對她來說，這何嚐不是件喜……喜事。您說是嗎？”漪秀低聲慰道。
“喜事？唉，不說了，不說了。皇上要上岸，隨他去吧。我太累了，想好好歇歇。”
侍候鈕祜祿氏歇著，漪秀輕步退了出來。此時，太陽已完全升出了地平線，紅彤彤的陽光照在江水上，閃閃發亮。不遠處，乾隆獨自一人佇立船頭，凝視著岸上素有“天堂”之稱的蘇州城。漪秀猶豫了一下，輕步走了過去。
“皇上！”
“嗯？”乾隆怔了一下，轉臉望了漪秀一眼，似笑非笑道：
“你怎麼來了？太後她……”
“太後她太累了，歇著了。”漪秀歎了口氣，說道：
“讓我說聲，皇上想上岸，便去吧。”
“歎什麼氣？”乾隆仰臉籲了口氣，“朕讓皇太後責了出來，你們不高興？”
“皇上，你……”望著那忽然間陌生了許多的麵孔，漪秀不知該說些什麼。
“朕怎樣？朕錯了？朕對不住她？”乾隆忽地轉過身，盯著漪秀道：
“做個皇後，便不知道天高地厚！落發？她這是給朕臉色看！”
“皇上，你心裏苦，我知道。”漪秀咬了咬嘴唇，開口道：
“可她心裏也有她的苦處呀。茫茫人海，誰沒有苦？誰沒有淚？皇上心腸仁慈，就原諒了她吧。她現在已經這樣了，就……就別想那麼多了。”
“你是想說就別再難為她了，對嗎？”乾隆淡淡一笑，“在你們眼裏，朕總是錯的。”
“皇上……”
“好了，秀，不要再說了。是對是錯，讓後人說去吧。”乾隆歎了一口氣，“蘇州風景不錯，你也上去看看？”
“皇上去吧，我還得侍候皇太後。記著當心身子骨。”漪秀說罷，蹲了個萬福走了開去。
黃龍旗飄揚在龍船上，旗與船停在碼頭，水中映出水麵的一切，使原本就龐大煌赫的船隊與儀仗，愈加宏偉輝煌了。乾隆靜靜地站在船欄邊，俯首凝視著水中的倒影，久久一動不動。忽地，水中的倒影模糊了。他慢慢抬起了頭，卻見一艘民船慢慢地劃了過來。她——昨日的皇後那拉氏跪在船頭，眼含淚水凝視著他。是痛苦？是高興？他不知道。望著漸漸遠去的她，他仰天長長籲了一口氣。
“萬歲爺，您看……”
“不上岸了。吩咐開船！”
絲絲縷縷的秋雲布滿夜空，散散亂亂的星星，忽隱忽現，運河上，零碎的星鬥沉入水底，微弱的殘光隱映出黑沉沉如岸如山的船隊，鬱鬱悶悶。
安福艫船頭，乾隆廟中泥塑佛胎般靜靜地佇立著。月光下，他那深邃的目光中帶著茫然，仰臉望著那神秘而變幻莫測的天空。打離了蘇州，他的心便似從萬丈懸崖上跌落了下來，沉到了極點。那拉氏那深情而又帶有絲絲怨意的眼神久久在他腦海中縈繞著，他的心猶如塞了團破棉絮般，抓不開理不清。
“萬歲爺，”高雲躡手躡腳走了過來，拎著件醬色天青紵長袍輕輕披在乾隆肩上，“夜裏風涼，回去歇著吧。”
“退下！”
“於中堂有急事稟奏萬歲爺。”高雲猶豫了一下，小心翼翼道。
“什麼事？”