雖說時已入秋，可天氣絲毫沒有見涼的意思，依舊炎炎驕陽高掛天空。大驛道上的浮土馬蹄車輪輾過發出簌簌的響聲，似乎一晃火折子就能燃燒起來，直灼得人心裏發緊。
京郊潞河驛，欽差回京最後一站。這日一大早，漪秀便率著福隆安、福康安、福長安來到了這裏，靜候著傅恒的歸來，眼見已是巳牌時分，展平的黃土驛道上卻依舊一片死寂。
“額娘，”福康安手遮涼棚望了望，順勢揩了揩額上的汗水，躬身道：
“天氣這麼熱，您還是進屋裏候著阿瑪吧。”
福長安仰著曬得通紅的小臉，向著漪秀笑道：
“額娘額娘，三哥他怕熱，就讓他進去，長安和二哥陪額娘候阿瑪。”
“誰說我怕熱了？小家夥，看我不打你。”福康安說著作勢舉起了手。福長安忙撲到漪秀懷裏，嗔道：
“額娘，三哥打我，您……”
“好了，別鬧了。康安，你帶弟弟進去歇會兒。”漪秀心裏隱隱泛起一絲不安，伸手拍拍福長安，說道：
“讓驛丞出來一下！”
“額娘，孩兒……”
“三弟，快去。”福隆安二十出頭，一身月白色實地紗褂，上套紫色燈芯絨巴圖魯套和背心。聽得福康安還待說話，忙使眼色止住，說道：
“順便給額娘端杯冰水來。”
“隆安，怎的現在還不見回來？”漪秀眉頭輕輕皺了皺，說道：“你說你阿瑪他們會不會有什麼事？”
“額娘，您別擔心了，阿瑪不會有事的。”
“你阿瑪身子骨不大好，我真怕……”漪秀說著，瞅著潞河驛丞出來，忙道：
“昨個滾單上究竟寫的經略何時抵京，你有沒有搞錯？”
“卑職不敢，此等大事，卑職怎敢馬虎大意。”那驛丞遞過冰水，打千兒道：
“經略大人滾單上寫的確是辰時抵達。夫人別擔心，這麼熱的天，經略大人許是路上歇了會兒，故而誤了時辰，夫人還是進裏邊歇著吧。”
“不必了，你去吧。”漪秀說著抿了口冰水，複呆呆地望著靜寂的黃土驛道，汗水和著淚水順著臉頰無聲地淌落地下，兀自一動不動。她高興，從此她便可以全身心地關心他、愛他。可她怕，她怕他會……
不知過了多久，靜寂的黃土驛道上傳來了沉重卻又整齊的馬蹄聲。漪秀聽見了，但她沒有抬眼，她盼望這聲音早些傳來，可當它傳來時，她卻不敢看，她怕……福隆安麵帶笑容，喊道：
“額娘，阿瑪回來了！阿瑪回來了！”
“看見你阿瑪了麼？”
“沒有。不過馬隊後有乘轎子，阿瑪肯定在轎子裏！”福隆安說著，喊道：“三弟、四弟，快出來，阿瑪回來了。”
漪秀慢慢抬起了頭，當看到那麵“欽命經略傅”字大旗時，她的心方一塊石頭落了地。瞅著那八抬大轎迤邐前來，漪秀忙率了幾個兒子跪倒在地。
柞木轎穩穩地落了下來，傅恒沒有穿官服，身著一襲天青紵長袍，外頭套著滾繡珠金線鑲邊玄色寧綢巴圖魯背心，在兩個侍衛攙扶下慢慢踱了出來。陽光下，他的臉是那麼慘白。瞅著漪秀領著兒子跪在當地，淡淡說道：
“罷了罷了。哪有這個規矩，皇上知道了要說‘國舅回京傾巢相迎’了！不好——都回去！左右見了皇上，我……”話未說完，咳嗆幾聲，忙用手帕子捂住嘴，口中又腥又甜，知道是血，忙接了將手帕塞到了袖中。
漪秀聽著不對，抬眼瞅時，不覺一怔，忙起身上前攙著，哽咽道：
“老爺，你……你這是怎……”
“沒事沒事。”傅恒皺眉擺了擺手，臉上擠出一絲笑容，說道：
“我這不好好回來了嗎。好了，帶著孩子回去吧。”
“是皇上恩準了的，阿瑪。”福隆安瞅著父親這般神色，眼眶亦禁不住閃著淚花，忙上前一邊攙著，邊向內走邊道：
“皇上原想親自迎接阿瑪的，因著款待土爾扈特汗渥巴錫，沒得來。”
“就我這般樣子，怎敢勞皇上親迎？”傅恒坐了，端起桌上的參湯抿了口，苦笑一聲，說道：
“四萬大軍，隻剩得一萬餘眾，我傅春和愧對皇上呐。”
漪秀挽了塊熱毛巾遞過去，輕聲慰道：
“老爺，您怎麼這麼說呢？您這次出兵，短短幾月便重挫緬軍，迫使其向皇上稱臣納貢，皇上心裏甭提多高興呢。對了，老爺，昨個滾單不說辰時便抵京嗎，是不是路上……”
“經略今晨在通縣身子不適，耽誤了些時辰。”太醫李保恰走了進來，答道：
“經略，該吃藥了。另外，下官想……”
“知道了，放這吧。”傅恒輕輕擺了擺手，對身旁一員副將說道：
“你下去傳令，眾官兵徑回豐台大營。秀，你帶孩子們，先將靈安護送回去，我進宮見了皇上便回去。”
“老爺，皇上有旨意，您不必進宮見駕了。”漪秀瞅了眼李保，向著傅恒道：
“您先歇會，後晌咱一塊回府，靈安他怎麼了？是……是不是受傷了？”
“他走了，回不來了。”傅恒眼中閃著淚花聲音略帶點嘶啞道：
“再也回不來了……”
“老爺，靈安他……他……”漪秀兩眼呆呆望著傅恒，喃喃說了句，猛地撲倒在傅恒膝上，淚如雨下，說道：
“不，這……不是真的……不是真的……”
傅恒輕輕撫摸著漪秀的秀發，“別哭了。”
仰臉籲了口氣，說道：
“該走的總歸走去的，任憑誰也擋不住。”
“不……不……”
催人淚下的哭聲，籠罩著整個潞河驛。太陽似乎也被感動的悄悄地隱了下去……
養心殿前院裏，幾叢秋花，在炎陽打擊下，蔫耷耷地垂頭喪氣，一副哭喪的樣兒。高樹枝頭的黃葉，無聲無息地飄落下來，不知不覺之間便鋪滿了大地。
乾隆麵帶微笑，悠閑地踱著步子。枯黃的落葉在黑衝服呢千層底布靴踩壓下，發出歡快的沙沙聲響，緬甸王懵駁稱臣納貢，土爾扈特汗渥巴錫入覲撫綬，這一切使得他的心情格外地舒暢。
“萬歲爺。”高雲輕手輕腳上前，打了個千兒。
乾隆應道：
“嗯，有什麼事？”
“回萬歲爺，”高雲輕咳了聲，說道：
“方才皇太後那邊傳話，後晌要萬歲爺一塊去雍和宮禮佛。奴才想萬歲爺打五更天起來還沒有歇，便……”
“混賬，這種事你也做得了主？去告訴皇太後，朕去。”乾隆搖著湘妃竹扇，說道：
“順便傳延清、叔子來……不用了，你去吧。朕自己去便是了。”
“萬歲爺……”
“還有什麼事？”
“萬歲爺，奴才方聽說傅中堂回府了。奴才想傅中堂未進宮見駕，便……”
“朕的旨意，他不必進宮。怎的，你覺著不妥？”乾隆止住瞅了眼高雲，冷道：
“以後再敢胡言亂語，朕要了你的狗命！快去？”說著，徑自抬腳奔軍機處而來。
出月洞門，穿隆宗門迤邐前行，不大工夫，便來到軍機處門外。乾隆方待進去，卻聽裏邊傳來爭吵聲，遂止步側耳靜聽。
“叔子。”劉統勳盤膝坐在炕上，望著於敏中道：
“如此議恤，實為不妥。渥巴錫不遠萬裏，率眾重歸故土，歸順我朝，精神實為可嘉。若隻議封其為貝勒，怎生說得過去？且尚有策伯克多爾吉、舍楞諸人，又怎生議封？此事傳揚出去，外邦又如何看待我煌煌天朝？”
“劉中堂所言差矣，那渥巴錫豈是歸順我朝？他是歸降！”於敏中抿了口茶，咕通咽了，輕咳兩聲道：
“給他個貝勒，已是過高。難道要議封他個郡王、親王不成？想那舍楞，皇上不殺之已是給盡了他情麵，還……”
“朕不都說過了嗎，舍楞以往罪行概不追究，怎的還以此事為由？”說著話，乾隆掀簾走了進來，二人瞅著便欲起身行禮，卻被乾隆擺手止住，說道：
“叔子，你這樣不讓外人笑朕言而無信嗎？”
“奴才不敢，奴才不敢。”
“好了，渥巴錫一行都已安頓好了嗎？”
“由理藩院負責款待，奴才方從那裏過來，都已安排妥當。”於敏中躬了下身，道。
“嗯。王昶，你去告訴那些奴才，與朕悉心款待，若有半點怠慢之處，朕饒不了他們。”乾隆吩咐了句，向著劉統勳、於敏中二人說道：
“方才你們所說朕在外邊都聽到了，歸順、歸降雖隻一字之差，然其意相去甚遠。始逆命而終徠服，謂之歸降；弗加征而自臣屬，謂之歸順。若今之土爾扈特汗渥巴錫，攜全部，舍異域，投誠向北，跋涉萬裏而來，是歸順而非歸降也。”乾隆頓了一下，接著說道：
“歸降、歸順之不同既明，則歸順、歸降之甲乙可定。降而來歸，不如順而來歸之為盡善也。然則歸順者較歸降者之宜優恤，不亦宜乎？”
“皇上所言甚是，臣實感……”於敏中臉上微微泛起些許紅暈，低頭道。
“罷了罷，你曆練的還少，以後多向延清請教些便是。人無完人，不可能什麼事都做得盡善盡美，這便要有不恥下問之精神。”
“臣謹遵聖訓。”
“嗯。”乾隆點了點頭，抿了口茶道：