歲月不停頓，眼看乾隆就要到七十歲了。這幾年來，每每是吃了早飯忘午飯，看了奏折又要看，精力明顯是大不如前了。然而，乾隆自覺自己的心不老，他那萬丈的豪氣就像一輛馬車在多少年的一往直前的慣性驅動下，依然勃勃地發出生的氣息來。
這幾天，剛過了上元節，乾隆便不想在京城那喧鬧的氣氛中待下去，他忽然想起了以往南巡的許多往事來。如今這北京天寒地凍、萬木蕭條，然而那江南呢？則一定是早春報曉，鮮花爭榮，將濕潤潤的空氣與這北京的幹燥相比，乾隆動了下江南的心念。
這次南巡是乾隆第五次下江南了，過去他總愛采用一些微服私訪的形式，但現在畢竟年紀大了，那樣去長途跋涉，顯然不行，於是他決定坐船沿運河而下，同時他也選好了隨從他的一些王公大臣，主要是和珅與紀昀；又帶了幾位蒙古王公台吉、直隸官員、回部郡王台吉，並向天下公布，此次南巡目的是為了“省方觀天、勤求治理。”
乾隆南巡要經過直隸、山東、江蘇、浙江四省，而直隸作為他的第一站，是要坐馬車來經過的。正月二十七這一天，乾隆帝帶著他的大隊浩浩蕩蕩往東南出發了。
一路上，登泰山、謁孔廟、勘河工、問鹽政、下揚州、覽金山，這也不去細表了。
下一站便是浙江，聽說皇上要到了，浙江巡撫王直望帶著大小官僚鄉紳、鹽商兩天前便已在浙江的餘杭碼頭候駕了。一個個都搭帳篷，就在碼頭邊的沙灘上，以防耽誤。
這一會兒正值中午，王宣望正在自己的帳篷裏喝茶養神，忽聽門外小廝連聲喊道：
“來了來了，皇上來了。”
不一會兒，一個戈什哈便進來通報：
“巡撫大人，皇上禦舟馬上就要靠岸了。”
“知道了。”王宣望不慌不忙地放下茶杯，吩咐道：
“迅速通知各位準備，即刻到‘迎聖樓’候駕。”
這“迎聖樓”是王宣望專門為迎接乾隆而建造的，就在餘杭碼頭對麵一裏之遙，樓高六丈多，共分三層，全部是磚木結構，飛簷鬥拱，十分富麗堂皇。王亶望讓眾人都在這樓前跪下候駕，自己一直到碼頭邊迎接去了。
來到碼頭邊，乾隆的船隊已經浩浩蕩蕩地來到了，他甚至已看見乾隆正站在船頭上，往這裏張望。王亶望連忙跪了下來。
不待須臾，船靠了岸，皇上的各種儀衛，密密麻麻地站在了碼頭兩邊，過了一會兒，乾隆才在胡勝與和珅的攙扶下踏上了岸。
“臣浙江巡撫王宣望迎駕，吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。”
“平身。”乾隆站穩之後，慢條斯理地說。
王亶望謝恩之後，站了起來，對乾隆說道：
“皇上，請到前邊樓裏稍作休息再起駕不遲。”
乾隆這才看見對麵的“迎聖樓”，前麵還跪了黑壓壓的一群人，乾隆不覺皺眉道：
“這樓何時建起？建有何用？”
“回皇上，這樓剛剛建好，是專門為迎接皇上而建的。”王亶望一臉媚笑。
“共花了多少銀子？”
“不多，共用去白銀十一萬兩。”
“胡鬧。”乾隆一聽便火了，說道：
“這等奢侈，不過是為討朕一時之歡心，此種樓閣，轉眼便已無用，王直望，你太不像話了，朕這次念你忠心迎駕分上，就饒過你，下次再不許了。”
王亶望萬萬沒有想到乾隆一到便給他來了個下馬威，再也不敢吭聲，乖乖地跟著乾隆往前走。
到了樓前，久等的眾人便紛紛叩頭，山呼萬歲，這時幾個鹽商便把他們送給乾隆的禮品擺了上來，有玉器、古玩、書畫、土產，滿滿幾大筐，乾隆這次反而笑納了，並對領頭的鹽商說道：
“好，好，果然對朕忠心，朕今日就賞你等每人四品頂戴。”
此言一出，歡呼聲四起，乾隆這才在大家的簇擁下進樓歇息。
也許是旅途太疲勞的緣故，乾隆在這裏足足睡了兩個時辰，這才起床，一起來便吩咐備轎，原來，他要現在就去看海寧塘務。
對於浙江海塘，乾隆一向是十分重視的。尤其是海寧塘務，現在海寧老鹽倉四千二百多丈的柴塘還是他第三次南巡時親自決定修建的。
如今，他又故地重遊，也不嫌天涼風寒，徑自在水塘邊細細察看，發現由於年代已久，再加上潮汐衝刷，不少段底樁已經微朽，出現了裂縫和塌陷，於是他立即命令嵇璜和王亶望一道，去找來一位老河工，他要與老河工麵談修塘事宜。
晚上回到海寧行宮，用過晚膳，嵇璜便把一名老河工帶來了。這位老河工今年已是六十多歲了，早在乾隆初建海寧河塘時便已在這裏幹，如今一晃三十多年，見了乾隆不禁老淚縱橫起來。
乾隆見狀也十分感動，溫和地對老河工說道：
“老人家，你平身吧，胡勝，給這位河工看座。”
老河工怎麼也沒有想到乾隆會如此地對待自己，不由被感動得泣不成聲，再三叩頭謝恩，才在椅子一角坐了下來。
乾隆於是問道：
“老人家，你修海塘是有經驗的了，朕這次請你來，便是想問問如何再修這海寧海塘，方能使它堅固？”
老河工認真思索了一會兒說道：
“皇上，現今這海塘恐怕是支撐不了多少年了，主要毛病就在於它的段底樁太過單薄，不如在其外圍重新修築成石塘。”
“那地方多沙少土，建石塘恐怕不行吧。”乾隆反問道。
“無妨，”河工想了一下說道：
“可以先用大竹探試，俟扡定沙窩，再下木樁，中間用泥土灌之，填入石頭，加以夯築，這樣構築起來，必定堅固異常。”
乾隆一聽，大喜過望，連連對侍立一旁的嵇璜和王亶望說道：
“快記下來，立即按這方法修建，費用再多無妨。來人，重賞老河工！”
處理完海寧塘務之後，乾隆在王亶望的陪同下來到省會杭州。
杭州的名勝古跡不勝枚舉。單單西湖，就有十景，這十景的名稱全是康熙當年南巡時所親自題寫的，乾隆如今以古稀之齡，又再來此，不禁睹物思人，想起祖父對自己的種種疼愛來，想及此，他便決定不再去遊玩這些地方了，而是要看看駐紮浙江的八旗子弟都怎麼樣了，因為他知道，當年祖父南巡，最重視的便是杭州閱兵了。
王亶望怎麼也沒有想到，乾隆這次來浙江，不是修塘務，便是要閱兵，但他事前根本就沒有什麼準備，隻好臨時抱佛腳，讓自己的親兵衛隊前去杭州校練場訓練，等待乾隆的閱示。
然而乾隆似乎早已知道王亶望沒有準備似的，第二天一早，也不和王宣望打招呼，便起駕校練場，要看看八旗子弟是如何練兵的。
到了校練場，乾隆在觀禮台上坐定，便示意王亶望開始。王亶望隻得宣布開始。
第一項是騎馬射箭，隻見在百步之外設著十個箭垛，十名親兵騎好馬，背對著觀禮台，指揮遊擊一聲令下，十騎便一起向前衝去，按規定，騎馬騎到五十米處，便要紛紛搭弓射箭，箭正中前方垛心，這才為上乘。
然而這幫親兵在王亶望手下，何曾訓練過？別看平日裏隻知橫行霸道，如今一上這場子，便個個都直哆嗦，第一、第二匹馬還算湊合，兩個都上了箭垛，到了第三匹馬，馬上親兵不知是太激動，還是怎麼搞的，一下子竟然把弓掉在了地上，這一下，觀禮台上眾大臣不禁大嘩，台下的這位親兵也不知該如何是好，愣在當場動也不敢動了。
乾隆怫然而起，怒喝道：
“王亶望，這是怎麼回事？”
王宣望這時早已嚇得麵如土色，跪在地上直打哆嗦，半晌才結結巴巴地說道：
“可能，可能是他們知道皇上要來檢閱，昨晚上練得太累的緣故。”
“胡說八道。”乾隆怒喝道：
“怎麼累也不可能會連十來斤重的弓都拿不住，來人，將這名士兵拖下去痛打一百軍棍，以示警戒。”
那名親兵被拖了下去，檢閱繼續進行，第二項是馬上追逐，因為剛才的事，台下演練的親兵心裏更是怕得不得了，這一怕，本來不熟的動作便更加變形了，還未追兩圈，又一名親兵因為慌張，一不小心，竟自己從馬上掉了下來。
這一下，乾隆實在是忍無可忍了，他萬萬沒有想到，現在的八旗兵和昔日的八旗兵簡直相差太遠，哪裏還有往日那種縱橫馳騁、驍勇善戰的影子？如果軍隊都成了這樣，大清帝國滅亡的日子便指日可待了。
乾隆皇帝越想越氣，當場下令免去王亶望巡撫之職，責令他前往海寧海塘督工，將功贖罪，同時提升杭州知府介錫周為新的浙江巡撫。
乾隆處理完了這一切，回到自己在杭州的行宮，不禁想起了當年祖父康熙告訴自己的話來：凡事要尋根究底，尤其是吏治，一定要查個清楚。於是乾隆便決心在杭州多住幾天，看看這浙江的吏治到底還有多少的漏洞。
乾隆在杭州住了下來，原來是想觀察浙江吏治的，然而，京城卻先送來了一件大案。
這天晚上，乾隆照例是審批從京城轉送來的各類奏章，剛打開火漆封的卷宗，第一份便是王傑注明加急的原貴州按察使海寧的一份奏章。乾隆便打開細看，原來是彈劾文淵閣大學士、雲貴總督李侍堯的。奏章中詳細敘述了自己掌握的所有關於李侍堯貪汙無度，索賄受賄的情況，並說自己在離任時，為怕李侍堯的刁難，也送了黃金二百兩作為壽禮等等。
乾隆是越看越氣，“啪”地一聲把奏折摔得老遠，恰巧此時和珅推門進來，將腳下的奏折拾起，放回了桌子上，跪下道：
“奴才給皇上請安了，不知皇上為何發怒？”
“你自己看看這份奏折吧！”乾隆怒氣未消地說。
和珅便重新拿起奏章，打開一目十行地看了下去，心中不由暗喜，麵上卻一臉氣憤地說道：
“真沒想到李大人竟能幹出這樣的事來。”
“是啊，朕何嚐能想到，”乾隆背抄著手，長歎一聲道：
“這麼多年來，朕一直十分喜愛李侍堯，覺其機敏、強幹，是個少有的奇才，嚐以其為股肱之臣，不料他竟然在地方上如此貪汙胡為，蒙蔽朕達幾十年之久，實在可恨。”
和珅靜靜地聽著，知道乾隆是動了真氣的，便假惺惺地說道：
“皇上，不過單憑這一紙奏折，還不能就這樣肯定李大人的確如此，尚需進一步調查，核實才是。”
“嗯。”乾隆滿意地點點頭，覺得和珅言之有理，低頭思索了一會兒說道：
“朕想在杭州多住幾日，愛卿，你可否替朕走這一趟，查處此案？”
和珅一聽，求之不得，於是連忙說道：
“奴才但能替皇上分憂，萬死不辭，不過……”和珅咽下了嘴裏的後半句話。
“不過什麼？有什麼要求，但講無妨。”乾隆見和珅似有忌憚，便說道。
“奴才想，此去乃是調查一位封疆大吏之事，請皇上另派一位大臣與奴才同去，此外還想請皇上的尚方寶劍一用才可。”
“好！”乾隆一聽，便斷然決定道：
“朕就派你和刑部侍郎喀凝阿攜帶朕的尚方寶劍一往，若何？”
“多謝皇上，如此，奴才定不辱使命。”和珅辭退而出，自行準備去了。
為什麼和珅會對這個案子如此熱心呢？原來，幾年前，李侍堯在京時，壓根就瞧不起和珅，認為他沒有什麼本事，不過是皇上麵前一個弄臣，因此屢屢言語冒犯，十分不尊，常常在大臣麵前使和珅下不了台，和珅在那時起，便對李侍堯懷恨在心，發誓一定要報此仇。
這個願望不久便有了一個機會，原貴州按察使海寧因為被新任命為沈陽奉天府尹，因此來京述職，和珅便把他邀請至家，殷勤款待，希望能探聽出李侍堯的一些動靜出來。
這海寧是一個剛愎自用、缺乏頭腦的人，他在貴州任職時，一向糊裏糊塗，貪杯誤事，雲貴總督李侍堯屢屢對他加之訓斥、責罵，海寧便也早對李侍堯懷恨在心，這回調走，海寧便認為是李侍堯從中搞的鬼。因此，他見和珅詢問，知道和珅一定是要想扳掉李侍堯，於是便把他所知的李侍堯的情況以及一些謠傳添油加醋地講給和珅聽，希望他能助己一臂之力。