吳省蘭告辭之後，和珅就奔皇宮養心殿而來。乾隆正在那裏處理呈上來的奏折，一聽和珅求見，忙命太監宣進來。
“和珅，你來得正好，朕這會兒心情好多了。福康安、和琳二人來奏，苗民的大頭目吳八月被捉拿以後，各地苗人紛紛倒戈，苗疆大部已重歸大清版圖，用不了多久，二帥就可班師回京。朕也就平安無事了。”乾隆喜形於色，這倒令和珅有些莫名其妙，他以為皇上一定暴怒不已，一見到他，就會破口大罵，他顧不得多想，趕緊磕頭：
“皇上仁德之主，四方之民，承恩既久，絕無思逆之心，隻是賊人蠱惑，被迫跟從，現在首逆既戮，自然倒戈。”
和珅見乾隆和顏悅色，揣摩這老頭可能把伍拉納一事不放在心上了，何不趁機開脫一下，便開口說道：
“奴才有一事懇求皇上恩典。”
“什麼事？”乾隆感到意外。
“伍拉納——”和珅的話剛開頭，就被乾隆一聲怒喝打斷，和珅心裏暗叫，“大事不好”。他不敢抬頭，但能聽見乾隆粗重的喘息聲，說明他氣憤已極。
“伍拉納等人目無王法，貪贓受賄，有負聖恩，應當從嚴處置，以儆效尤。”
乾隆的火氣似乎消了下來。他知道伍拉納與和珅有親戚關係，以為他會替伍拉納求情，這才發怒，現在一聽和珅竟是要他從嚴處置，這層戒心，也就放鬆了，說道：
“近年以來，刑政未免稍寬，致使各省督撫中，潔身自愛者已不過十之二三而已，如不嚴加懲戒，後患無窮。朕已命阿桂主持其事，你就不用管了。你忠心可嘉，朕大小事情，還得依靠你來辦。”
“奴才萬死不辭。”
從養心殿裏出來，和珅心裏很不是滋味。看來皇上沒有找他辦理伍拉納一案，是有意這樣做的，也就是說，對他並不是完完全全的信任。但是，經過這一次，乾隆對他一定會倍加信賴。和珅丟車保帥，得大失小，並沒有吃虧。
在乾隆的一再督促下，伍拉納、浦霖兩位封疆大吏都在菜市口身首異處。直到他們被押往刑場時，還幻想著和珅會救他們，當鬼頭刀在眼前閃過時，最後一絲希望和怨恨一起，被鮮血淹沒了。這一個案子令朝野震驚，這是幾年沒有發生的大案。對於乾隆來說，這是最後一個機會，作為皇帝誅殺大臣。
乾隆六十一年，也就是嘉慶元年，正月初一。這一天，北京城像凍僵了似的，寒風刺骨，吹著緊閉著的門窗，嗚嗚作響。天空上布滿了星星，一閃一閃的，皇宮太和殿外，一片燈籠像成群的螢火蟲，有規律地排列在廣場上。映著燈光，可以看見在禦道的兩旁，整整齊齊地站著兩班人，頭戴翎冠，身著朝服。他們像一個個木樁立在那裏，靜靜地等待著。
太陽就在這黑暗中升起，溫柔的陽光像少女的四肢和秀發，慢慢舒展開來，廣場之上，漸漸有了一些活氣。
養心殿內，乾隆早已到了那裏。他拿起了那個寶盒子，小心翼翼地打開，露出杏黃色的綢緞，綢緞揭開，就是那塊渾身白裏透青的傳國之寶。它代表著至上的尊嚴，至上的權力，代表著廣漠的領土，豐饒的財富，美麗的女人，隻要有了它，就什麼都能得到，隻有有了它，才能什麼都能享受，它，一直陪了乾隆六十年。乾隆坐在寶座上，將它抱在懷裏，像是抱著一個可愛的女兒，又像是摟著一個令他心醉的女子，他輕輕地摸索著，像是撫弄女子的頭發和臉蛋，撫摸冰清玉潔的肌膚。六十年來，就因為有了它，他才位居蒼生之上，一言既出，天下為之或者動蕩不安，引起一場血雨腥風，或者祥和平靜，萬民歡呼喜慶。所到之處，儀仗綿延十數裏。食天下之珍，聚天下之財，世間的一切，包括每個人的生命，每個女子的貞操，都是他的，歸他所有。正因為有了這塊東西，他才能興兵四方，成其“十全功業”，正因為有了這塊東西，他才能讓民安寧，使得天下康樂。
現在，這些都將離他遠去了，他不甘心。想到六十年的掙紮、辛酸苦辣，他不禁老淚縱橫。
“陛下，吉時快到了。”一個聲音從門外傳來，乾隆回頭一看，原來在殿外跪著兩個人，軍機大臣阿桂和王傑。他知道，他們是來催他的。他不想讓他們看見他流淚，便冷漠地應了一聲：
“朕知道了，你們先退出去吧。”
他把眼淚擦幹，把玉璽包好，重新放進盒子裏，慢慢走出來，等候在那裏的太監馬上跑過來扶住他。
乾隆在鼓樂聲和歌聲中緩緩走來。他穿著黃色龍袍袞服，外罩紫貂端罩，身後，是皇太子永琰，和珅跟在一旁。越是離禦座近，乾隆的步子越是沉重，身子也有些搖晃。和珅跑到旁邊，要扶住他，他目不斜視，輕輕一擺手，振作起來，沿著台階登了上去。皇太子隨後跟到殿裏，向西站立。鼓樂聲戛然而止。
“鳴鞭！”一聲清喝，廣場的地上，響起三聲幹脆的鞭聲。樂聲又起。
“禦宇六旬，九有浹深仁。勳華一家禔福臻，歲萬又萬頌大椿。牙聖神，帝夏皇春。”
《慶平之章》在廣場上回蕩。廣場上人群三起三落，上至太子，下至群臣，行完了三跪九叩首大禮。
大禮完畢，大學士阿桂和和珅引導著皇太子永琰走到皇帝的禦座麵前，太子跪下，阿桂從禦座左邊的香幾上捧起“皇帝之寶”，跪在乾隆麵前，那個寶盒子高高舉在頭頂。乾隆從阿桂手中接過，端詳了一番，探起身子，遞給了在他腳下的皇太子。就在與兒子手相碰的那一霎那，他像觸了電一樣，渾身戰栗，玉璽差一點兒沒從手上滑掉。這個動作，和珅和阿桂都看在了眼裏。
就這樣，歸政大典結束了，清朝，進入了第七個皇帝統治時期。從失去玉璽的那一刻起，乾隆就不再是皇帝，而是太上皇了。真正的皇帝，變成了他的兒子嘉慶。
按照封建時代的規矩，當上皇帝之後，永琰的名字就需要避諱了。一般來講，避皇上諱的方法之一就是大家不再用這兩個字，比如雍正的兄弟們就把各自名字中的胤字改為允字。但永琰的情況特殊些，這個永字太常用了，不大容易避得開。還是太上皇有辦法，他讓永琰改名字，用生僻的頤字代替了永字。
就像日月交替一樣，在黑暗與光明的清晨，清朝的曆史翻開了新的一頁。雖然這是一次巨大的變化，但在皇宮裏，卻像在水麵投下一粒沙石一樣，馬上恢複了平靜。與此同時，湖北襄陽安靜的街市上，投下的卻不是一粒小小的沙石，而是幾顆血淋淋的人頭。
正月初七，湖北枝江、宜都等地，爆發了白蓮教教眾的起義。義軍直搗襄陽城下，因為事情發生得太突然，清兵迷迷糊糊，還站在城牆上觀望。知府常丹葵嚇得驚慌失措，連忙派兵緊閉城門，任憑義軍如何咒罵，也不出城對陣。義軍用石頭撞門，怎奈城門堅固，城上又有清兵不時投石射箭，因此，用了半天時間，城門仍未攻破。清兵倒是越聚越多。
城中的內應義軍，不知為什麼還沒有動靜。城外的教眾們心急，有的人竟大聲叫喊起來：
“齊都督開門，齊都督開門！”
這話讓常丹葵聽到了，他眼珠一轉，“齊都督是哪一位？”士兵們告訴他，可能是原來的衙役齊林兒，不久前，他辭去差役不幹，據說是到外地經商去了。在衙役之中，已經沒有姓齊的人。常丹葵命令一班士兵，趕快搜捕齊林兒，隻要見著此人，格殺勿論。
齊林兒正在組織一夥教眾密謀起事，但是人還沒有到齊，他的妻子王聰兒騎馬到附近召集去了，可是不知是什麼原因，還沒有回來。攻城的叫喊聲早已傳到他的耳中，教眾們都心中焦急，恨不得立即拔刀出戰，但是他們僅湊了十幾個人，如果這會兒衝出去，無疑是自尋死路，因此隻能隱忍待發。齊林兒似熱鍋上的螞蟻一樣，焦灼不安，在屋子裏走來走去，其他人都手握刀槍，目不轉睛地看著他。
“報告總教師。”一個教眾慌裏慌張地跑進屋裏來。
“發生了什麼事？快說！”齊林兒道說。
“王夫人的人已經帶齊了，但是，他們在城西讓官兵發現，現在正打得不可開交。好像天王劉之協也在裏麵。”
“有這等事？”齊林兒臉色大變，隨手抄起一把短刀，對手下人說道：
“弟兄們，看來咱們隻有豁出去一拚了。我齊林兒絕不能做貪生怕死之徒，天王在此，如果不拚命救出來，咱們有何顏麵對天下諸位弟兄。咱們衝出去！”
說著，短刀一揮，當先闖了出去。但為時已晚，他剛到了院子裏，就見大門口已經站滿了清兵，有的清兵爬上牆頭，手持弓箭，對準屋子裏的人。