“豁出去了，弟兄們，衝啊！”齊林兒見四麵被圍，怒目圓睜，大吼一聲，飛身躥向牆頭。
他剛踮腳起身的那一當兒，清兵隊伍裏也響起了一聲號令，隻聽“嗖嗖”聲如風乍起，一片箭雨已將院子罩住。齊林兒身在半空之中，欲躲不能，欲下不可。幾枝箭向他飛來。他搖動短刀，打飛了兩枝，但另外兩枝他卻無法躲過，胸口中箭，跌落塵埃。
聽得院內慘叫聲、怒罵聲響成一片，不到一刻的工夫，再看院子裏，屍橫一地。白蓮教教眾個個像刺蝟一般，東倒西歪，死在血汙之中。教首齊林兒，在離官兵最近的地方，他頭衝下栽倒地上，臉上已經被血和土蓋住，看不清楚了，身上，也插了十多枝竹箭。清兵見院裏沒了動靜，便躡手躡腳地走過來。領頭的把總一聲令下，令人將眾教眾的頭顱砍下，又查看屋子裏是否還藏有別人，然後揚長而去。
襄陽城衙門的柱子上，又掛著十多個血淋淋的人頭。常丹葵聽說齊林兒被殺，其妻齊王氏也被官兵圍困在城西，不禁興高采烈。讓兵丁將齊林兒等的人頭掛在城門口。城外聶傑人等一見是齊林兒之首，個個麵如冷灰。看來事情已經敗露，恐怕難以成功。教眾們也心自離散，無意苦戰。首領們商量了一下，決定先行撤退。義軍後隊變前隊，拖著旗子，向山中退去。
常丹葵大喜過望，見義軍走遠，才派了一支人馬追出來。明為追敵，暗為探看義軍動向。他手裏的兵不多，不敢深入山區，隻能派小隊打探動靜，再另行計議。他正高興之間，有兵丁來報：
“報告大人，齊王氏手下教眾四十餘人已被巡檢大人打敗，大部被殺，但齊王氏卻不知下落。”
“飯桶，擒賊先擒王，頭領不死，殺了這些教眾又有何用。快些傳令，各路人馬在城中仔細搜查，不能讓一個人走脫！”
傳令兵領命而去。常丹葵又叫過幾個把總吩咐了一番，自己也帶著人馬走下城牆，往城裏而來。
王聰兒到底沒有找到，這令常丹葵百思不得其解。他的城池固若金湯，難道這個小丫頭是插翅飛走的不成？但一路路回來的人馬都是一個報告：“稟大人，齊王氏無影無蹤。”
“再找不到，拿你的項上人頭來見！”常丹葵也是這句話就又把他們打發走了，但是，王聰兒仍然沒有蹤影，活不見人，死不見屍，連一絲音訊也沒有。常丹葵萬分惱火，因為他早就聽說過齊林兒討了個美若天仙的小老婆，年齡才十幾歲，他早就想見一見，可是聽說這個小丫頭武藝不錯，原來是賣藝女子，被齊林兒看中，知府不知出於何種考慮，總覺得非見這個女子一麵不可。城裏找不到，就到城外找。他命令兵丁，方圓三十裏內的村莊，要逐家逐戶搜個遍，遇見可疑人物，格殺勿論，殺一個有賞，放一個領罪，他派出了幾支小股人馬，裝出追趕起義白蓮教的教眾，一麵給巡撫、提督寫信，報功邀賞，請求援兵。
這個消息，巡撫、提督聽到後都大吃一驚。因為一年前，他們還奉旨在全省之內抓捕教徒，殺了不下千人，以為肯定絕跡，不會有後顧之憂了。湖廣總督福寧這時正在苗疆剿匪，忙得不可開交，一聽此訊，焦頭爛額，但他不敢隱瞞，隻好如實上報。
一紙緊急文書遞到和珅麵前，白蓮教再次起事？和珅也是一愣，沒想到這個邪教如此厲害，屢禁不止，屢殺不滅。但是他並不著急，這個折子就壓下了。作為軍機大臣，處理上傳下達的奏折諭旨，這就是他的權力，他可以以任何理由壓住奏折，不讓皇帝知道，同時，他還有膽量在皇上的諭旨中做手腳，這些，他試過，沒有一次讓人看出破綻，因此膽子也就越來越大。
皇上不知道，還蒙在鼓裏，而下邊的巡撫和總督，卻像無頭蒼蠅一樣，不知所措，沒有皇帝的命令，不敢輕舉妄動，福寧也不能抽身回來。巡撫畢沅，是一個生性懦弱的文人，對兵事一竅不通，因為劉之協在湖北逃脫一事，他和兩江總督蘇淩阿一樣，被乾隆降職以示懲罰，於是，他就由湖廣總督降為巡撫。這次又出現了白蓮教，他不敢再怠慢，即使皇上無旨，也不能坐視不管。於是從各地抽調了一支人馬，奔襄陽而來。
二月，襄陽城的清兵們又受了一場虛驚，大約兩千人的白蓮教義軍將城團團圍住，攻打了十餘日，口口聲聲為死去的弟兄報仇。知府常丹葵還未見過這種陣勢，嚇得屁滾尿流，隻好命人守住城門，堅守不出。十天之中，他已經給上邊寫了不下二十封急報，請求援軍。但湖北不是這一個地方告急，荊州城外，也打起了義軍旗號，上次進攻襄陽的張正漠、聶傑人跑到那裏去了，歲陽、竹山、保康、漢陽、孝感、宜昌、長陽，幾乎所有州縣，一夜之間，遍舉義旗。清兵大部被派到湖南、四川與苗軍作戰，隻剩了少數人留守，對來勢凶猛的白蓮義軍，無不膽戰心驚。許多城也已經被義軍攻克。襄陽城，因為自古為兵家必爭之地，城高河深，固若金湯，易守難攻，因此王聰兒的人馬圍了十多日仍然沒有攻下，常丹葵的堅守不出策略，真的起了作用。王聰兒與姚之富商量，暫且撤離，轉戰各地，先壯大隊伍，再攻不遲，於是兩千多白蓮教徒如潮退去。這裏安靜了，周圍的城州縣卻一再傳來清兵的慘叫和哀求之聲。
這件事，再也瞞不住了，和珅不敢再壓，便將奏折呈給乾隆。本來，這些折子應由皇上嘉慶來處理，但是乾隆吩咐，“大事還須我辦”，所以，凡是涉及到兵事和任用大臣之事，都由太上皇決定，嘉慶，還隻是一個隨從。所以，和珅把折子遞給了乾隆。退位之後的乾隆，本可以高枕無憂，安享清福，但他的心卻無法平靜，平苗一事，拖了一年，還沒有完結。除此之外，他還覺得有什麼事要發生一樣。因此，每次召見和珅，他都要問，宮外的動靜如何，每次，和珅都是說太平無事。
這次，不是太平無事了。
養心殿裏，和珅叩頭如搗蒜，禦座之上，太上皇滿麵怒色。
“和珅！”
“奴才在！”
“天下大亂，你竟說平安無事，你這不是欺騙朕嗎？”
“奴才罪該萬死，可是奴才確實沒有說謊。”和珅磕頭求饒，已經帶了哭腔。
“你以前為何不報？”
“奴才見不過是一些無名盜匪滋事，心想用不了幾日，就會讓地方官吏掃蕩淨盡，以這樣的小事來驚動聖駕，奴才以為太不值得了。”
“這是小事？不是盜匪，是白蓮教！”乾隆氣得拍起龍案，上麵放的奏折被彈了起來。
“奴才該死，奴才願以性命擔保，絕不敢欺瞞聖上。”
“你看該怎麼辦？”乾隆見和珅磕得頭上起了一個大包，口氣也軟了下來。
“奴才願意親自領兵出討，不平教匪，誓不回京！”
“你走了，朝中之事由誰辦？皇上有些事還不懂，有些事，還得靠你和阿桂、王傑來辦。”乾隆低頭想了一會兒，問道：
“福寧為人慵懦，圍剿苗軍一事十分不得朕心，依朕來看，湖廣總督，要換個人才好。你看是誰合適？”
“現任巡撫畢沅，忠心可鑒，能委以此任。”
“畢秋帆？那個放走劉之協的人？不成，不成！”乾隆搖頭不允。
“聖上，畢秋帆雖然有失，但自從聖上斥責之後，日夜勤勉，不敢絲毫大意。如今福寧在湘西剿苗，湖北教民起事，多賴他設法圍截，才保住了眾多縣城，直至今日，雖然教民眾多，卻隻是虛張聲勢，並沒有占得要害之地。”
“畢秋帆果然有些悔悟？”
“有聖上鞭策，他不敢不以死效命。”
“那好，就讓他接任湖廣總督，主持其事。”
和珅心中暗喜，扣壓緊急軍報不僅沒有受到太上皇的懲罰，還提升了一個心腹大臣。這正合他的心意。畢沅因為在湖廣總督任上沒有捉住劉之協而被斥責革職，後來花了好多銀兩到和珅府上疏通，和珅在乾隆麵前替他說過好話，這才任為巡撫，這次，又官複原職。乾隆並不曉得和珅搞的把戲，但這件事情瞞不過嘉慶皇帝。雖然他名為天子，實則似一個木偶，大小事務，無不由太上皇點頭才能辦，其實，他連奏折都很少見到，更不用說染指軍國大事。他心裏明白，他還年輕，沒有自己的勢力，在朝在野的官員，都唯太上皇之命是聽，特別是當中有一個和珅，把持朝政，說一不二，根本沒有把他這個皇帝放在眼裏。他回顧自己的身旁，幾乎沒有一個可以衷心托付之人，老臣如阿桂、王傑、紀昀等，或者年老力衰，毫無銳氣，在和珅麵前隱忍已久，不敢發作，新人又多是和珅提拔，聽之驅使，他這個皇帝，卻真正地成了孤家寡人。