嘉慶元年三月二十五日，被捕四個月的“吳王”吳八月，被押解京師，淩遲處死，菜市口上空，又飄滿了血腥之氣。乾隆帝親自諭示，將吳八月的首級懸掛在百尺高竿之上，讓城中百姓看一看，背叛他會有什麼樣的下場。他從血腥之中，得到了滿足，那是對他因強烈無比的虛榮心和自尊心而引起的恐懼的滿足。這一天，他帶著新皇帝嘉慶，在圓明園遊玩，他要顯示出，對他產生過莫大震撼的苗民首領的死，視之無物，毫不放在心上。
苗人對首領的死，也沒有放在心上，因為他已經被捕了四個多月，四個多月中產生了關於他的各種各樣的精彩傳聞，也有更多的人，苗人、清兵死去，新的“吳王”也在此時產生，這個“吳王”就是他的親生兒子吳庭禮。
乾隆六十年十一月，吳隴登出賣了吳八月，投降了清兵。苗民起義軍中，受到了空前沉重的打擊，首領被擒，出現了群龍無首的局麵，人心渙散，馬上就會土崩瓦解，吳隴登投降時，拉過去了一支人馬，雖然不多，但他一走，他手下的大部分人逃走，削弱了義軍的力量，苗軍麵臨著生死存亡的選擇。
石三保最先被奉為苗人之王，成為起義開始時的最高指揮者，但是由於他和石柳鄧在永綏被福康安擊敗，主力被殲，而且無立身之地，所以，吳八月想當然地成了首領，但幾個月之後，吳八月身死，他又萌發了當苗王的念頭，開始糾集原來所剩不多的手下進行商議。他以為石柳鄧會尊重他，奉他為王，但沒有想到，恰恰是石柳鄧反對他。石三保十分氣憤，打發走了眾將之後，他把石柳鄧留下，氣衝衝地質問道：
“柳鄧，你到底是什麼意思？”
“三保叔，你可以說是侄子的不對，但是，你也要為咱們苗家的所有弟兄們想一想呀。”石柳鄧端坐在椅子上，手按在膝蓋上，語重心長地說。
“我當苗王，難道就不是為了苗家嗎？再說，最先當苗王的是我，而不是吳八月！”石三保激烈地爭辯道。
“三保叔，誰先誰後並不重要。捫心而問，您的功勞有吳八月大嗎？咱們奪的地盤丟了，咱們的兵死光了。就是您當苗王，有誰會一心一意服從您。我石柳鄧可以輔佐您，別的人呢？”
石三保沉默不語，石柳鄧接著說道：
“現在苗家已經到了生死關頭，爭什麼苗王是微不足道的小事，即使當上了，能當幾天還難說。咱們隻剩下了幾萬人，而清兵卻有十多萬人，用不了一個月，就會逼到這裏來。沒有苗王不行，因為沒有苗王，軍心不穩，就會瓦解，但是，推苗王，要使所有人都能佩服才對。現在吳八月雖然死了，但是他的兩個兒子卻還在，苗軍的大部分人馬，都是他們兄弟的手下，您當苗王，他們不會同意。依我的意思，先奉吳庭禮為苗王，使大家團結在一起，才能夠打退清兵，轉危為安。”
石柳鄧的一席話，說得石三保口服心服，他臉色通紅，走到石柳鄧身邊，拍著他的肩膀說道：
“柳鄧，你深明大義，我這個當叔叔的自愧不如，大敵當前還斤斤計較，不是男人所為。就依你的意見，推吳庭禮為苗王，為吳八月報仇，恢複苗疆，驅逐清兵！”
吳庭禮在眾人的簇擁之下登上了虎皮椅，在石三保、石柳鄧、石乜妹等人的扶持之下，整頓軍隊，殺俘祭旗。第一仗，殺奔鴨保寨，為吳八月報仇。吳隴登在投降之後，心裏害怕，他知道苗人絕不會放過他，有朝一日會找他算賬，所以請求福康安派重兵防守鴨保寨。當然，他不會直接說是為了保護他自己，他說吳庭禮、吳庭義兄弟一定會想法為他們的父親報仇，攻打鴨保寨，如果在這裏置重兵防守，設下埋伏，一定可以一網打盡。福康安對他的心計自是知曉，但是卻並不說破，他確實也是這樣想，於是便親自領兵坐鎮，和吳隴登的降軍一起，在鴨保寨下布置了重兵埋伏。
吳庭禮率領大隊苗軍浩浩蕩蕩殺奔吳隴登的老巢。這些人不像是來打仗，而像是來送葬。從“吳王”到士兵，個個身穿縞素，手持法刀，在牛角和鑼鼓聲中越過九龍溝，翻上八仙坳，長驅直入。經過的寨子，未費一兵一卒，就拿下了，苗人見“吳王”到來，都扔下刀劍，加入進攻的隊伍，反戈回去。隊伍來到了鴨保寨下。吳隴登在寨牆上看得清清楚楚，苗軍已進至山下，他忙令山上埋伏的降苗掩殺阻攔，但是那些苗人非但沒有進攻，反而扔下兵器，跪在山路旁叩頭不已。福康安見狀不妙，慌忙令清兵拉開陣勢，前去阻擋。隻見吳庭禮大刀一指，苗軍陣中號角齊鳴，千軍萬馬如潮水一般，嘶喊著湧上山來，吳氏兄弟報仇心切，手舞大刀，衝鋒在前，手起刀落，直殺得清兵人仰馬翻，鬼哭狼嚎。距離太近，雙方的火槍都派不上用場，進行的是一場刀光劍影的大廝殺。急紅了眼的苗人奮不顧身，舞著刀劍撲向清兵，像一頭頭餓狼。清兵人雖不少，但是在肉搏一麵卻不及苗人凶悍，因此打起仗來縮手縮腳，施展不開，一個個喪身苗人刀劍之下。福康安見苗人已經衝上山寨，自知此計失算，率著部分清兵先行逃下山去，吳隴登也尾隨其後，逃走了，吳氏兄弟占領了鴨保寨，翻遍了所有的房子，也未見吳隴登的影子，一怒之下，把吳隴登的房子一把火燒光，率軍南下，追殺清兵。
鴨保寨一仗，趕走福康安，使苗人士氣大增。吳庭禮又領兵東征西討，鞏固了乾州城這座大本營，還擴大了一些地盤。石柳鄧與吳氏兄弟同住在一起，在一起吃飯，深得吳氏兄弟信賴。石三保心中不樂，便自請率兵分住在龍牙、半衝一帶，阻止清兵南下。經過一番整頓，吳庭禮決定進行第三次東征，再次占領沅水以西的大片土地，義軍的勢力迅速恢複壯大。這時，已經到了嘉慶元年。乾隆雖然退位，但是對苗疆一事仍然十分關心，聽說苗軍又重整旗鼓，便增派了兩廣、四川、雲南清兵六萬餘人，協助福康安會剿。大敵壓境，剛剛恢複元氣的苗軍又麵臨著生死存亡的威脅。正在這時，“吳王”吳庭禮因猝然患病，逝於軍中。
為了避免引起全軍的騷亂，不利於抵抗敵人的進攻，由石柳鄧做主，密不發喪，隻有石三保、石乜妹和一些大將知道。石三保再次動心，想繼位當苗王，但石柳鄧再次勸阻，使他頗為不快。作為起義以來最重要的首領之一，又是原來的苗王，在一個小夥子的指揮下作戰，他忍受不了。但大敵當前，他不能因一己之私，置大計於不顧，便忍氣吞聲，同意由吳庭義繼任“吳王”。父兄之死，對吳庭義的刺激很大，他從石柳鄧的手中接過令旗時，含著熱淚說道：
“官兵打到哪裏，我們就抵抗到哪裏，實在抵擋不住他們，大家死也要死在一塊兒！”
有了六萬清兵的加強，福康安的勇氣也大了起來，他與和琳分兵行動，向連台山一帶發動大規模的進攻，為了表示一戰定苗疆的雄心，他把大營紮在了與苗軍根據地平隴相對的山頭上。他認為這一下一定會將苗軍盡數剿滅。但是，從三月一直打到五月，兩個月過去了，清軍進展十分緩慢，死傷甚重。乾隆皇帝大為生氣，在諭令中把他大罵了一頓。這種情況很少有，乾隆如此不顧情分地罵他無能，似乎還沒有過，這令福康安受了很大刺激。清兵中形成了這樣一個傳統，為了清點人數，每次開餐時，吃飯的士兵每人向桶裏麵丟一枚小錢，根據小錢的多少，來判斷傷亡情況。三月份大軍出發時，每餐有四大桶小錢，以後日益減少，到了五月初，隻剩下了不足兩桶，也就是說，清軍傷亡過半，可見戰況之慘烈。福康安惱羞成怒，一怕征苗失利，以前的戰功都因此一敗而被埋沒，受到皇上懲罰，二又怕有和琳掣肘，即使成功，也要分他一半功勞。於是他決定親自帶隊，發動攻勢，一鼓作氣，拿下乾州城。