“和珅，不要以為朕老了，朕耳不聾，眼不花，走起路來也不遜當年，你還擔心什麼。”
“萬歲爺福貴如天，永遠也不會老的，奴才每天燒香許願，萬歲爺長壽不老，乃萬民洪福。您看上去不像是八十多歲，倒像是五十多歲。”和珅跟在乾隆身邊，笑著附和道。
“你不要取笑朕了，朕多大年紀，自己心裏還不清楚？不過，說朕老，現在還有些早，不信，朕就給你們試一試。”他轉過身，向和珅說道，“給朕拿弓箭來。”
嘉慶和其他大臣都莫名其妙，心想皇帝在園中能射什麼，正狐疑問，和珅已經跑回來，雙手捧了一張很小的弓遞到乾隆眼前。
“和珅，你欺負朕老了是不是？這張弓分明是小孩子用的嘛！”
“奴才不敢，這張弓非同一般，看起來雖小，卻需要很大力氣才能拉開，萬歲爺天生神力，一定能夠拉開。”和珅拿的這張弓的確是初習弓箭的人所用，他深知乾隆年老，大的弓拉不開，在群臣麵前拉不開，丟麵子，便想了這番話來誆他。乾隆信以為真，接過弓試著拉了一拉，把箭搭在弦上，卻不知向哪裏射才好。和珅看出乾隆的意思，當即向天空一指，乾隆順他指的方向望去，什麼也沒看見，不解地問道：
“和珅，你又在捉弄朕？”
“奴才罪該萬死，西北天上，有天狼，萬歲爺定能射中。”
乾隆聽罷恍然大悟，哈哈大笑，當即將弓拉開，瞄準了西方，口中朗聲念道：
“會挽雕弓如滿月，西北望，射天狼。”
話音還沒有落下來，箭離弦疾馳而去，消失在遠處的天空中。群臣相繼跪下，高呼萬歲。嘉慶也不得不在人群前頭跪倒雙膝，他抬頭瞧了瞧得意忘形的和珅，一股怒火迎頭而上。和珅隻顧高興，嘉慶的神情也就渾然不覺。
首席軍機大臣、大學士阿桂的府裏，被一種悲哀的氣氛籠罩著。阿桂臥在床榻上，身邊守候著眼淚汪汪的家人。
“世銘來了沒有？”阿桂微微睜開眼睛，用極低的聲音問道。
“來了，就來了，老爺。”夫人掩住麵孔，淚珠流了下來。
門被打開了，一個中年男人走了進來。
“大人叫你。”一個仆人領著他走到床頭，家人們閃在一旁。
“老爺，世銘來了。”老夫人趴在阿桂身邊，輕聲喚道。
“好……你們先出去一會兒，我和……世銘有話要說。”阿桂吃力地抬起手擺了一擺。夫人領著人默默走出去。
“大人，您有何吩咐，盡管說吧。”管世銘跪在床前，把頭俯在阿桂的身邊。
“我以為，能活到太上皇駕崩的時候，我有許多話，要對皇上說。二十多年來，我一直忍氣吞聲，我不敢得罪和珅。和珅惡貫滿盈，別人卻無可奈何。我已經察覺到，他和許多官員來往密切，我忌他心有二誌，太上皇駕崩，他會造反。你一定要記住我的話，見到皇上，把這事告訴他，我就放心了。”
“大人，卑職記下了，就是您不說，我也知道的。現在連皇上都怕和珅三分，他太囂張了，我會照您說的去做的。”管世銘說著，眼淚已忍不住流了出來。他最忘記不了的，是阿桂幾年前救他的那件事，如果不是他，管世銘也許早已遭到和珅的報複，不是人死，就是家破。
“好了，你先走吧。”阿桂又費力地抬手，被管世銘按住。他輕輕站起身，低聲說道：
“大人，您保重。”然後離開房間。
第二天，阿桂死了，死的時候，眼睛對著皇宮的方向，微微睜著。乾隆對阿桂的死很是傷心。和珅報告給他這個消息，他黯然傷神，竟不自覺地站起身來。
“這些老臣一個個都先我而去，參加‘十大武功’的功臣，越來越少了。”他踱到窗戶跟前，幽幽地感歎道。
“萬歲，奴才心裏也非常難過，可是您千萬要保重身體呀。”和珅說著，假惺惺地用袖子擦了擦眼睛。
“阿桂一死，朕就隻能依仗你處理軍機處的大事了，朕任你為首席軍機大臣，你可要體會朕意，萬不能殆誤軍國大事。”乾隆回過頭，對趴在地上的和珅說道。
“奴才謝萬歲，萬歲，萬萬歲。奴才肝腦塗地為萬歲爺效犬馬之勞，如有不盡力之處，情願被賜死而無怨。”
“朕相信你就是了。”
阿桂一死，和珅成為首席軍機大臣。如果說以前和珅匿軍情不報時阿桂在當中礙手礙腳，現在他成了首席大臣，就可以為所欲為了。剛上任不久，他就在軍機處頒布了一項重要的措施，規定凡是地方巡撫上報的奏折，都由軍機章京抄錄一份“副封”給他，由他一個人決定報還是不報。以前軍機處議事，都是各大臣聚在一起商量處理辦法，有時是利用入值之機單獨處理，現在和珅把軍機處的一切權力都納入他一個人的掌握之中，嘉慶皇帝心中不願，但這是太上皇的旨意，他又有什麼辦法？隻好聽之任之，而心裏，除掉和珅的意誌更加堅定。由於和珅在其中做了許多手腳，白蓮教的許多消息都沒有報到嘉慶和乾隆的耳朵中，對於千裏之外的事情，也就更加迷惑。乾隆不放心，幾乎每天都召見和珅，問他圍剿近況，和珅除了一再說殲敵眾多，賊倉皇逃竄之類的話來搪塞一些敗績，就是說白蓮教主力已被殲滅。乾隆將信將疑，但是還覺得並非意外，因為他已經調集了十幾萬人馬，撥了二千多萬兩白銀鎮壓，至少也要有一點成效了。
這個春天，乾隆過得還是十分愜意的，但是襄陽義軍會師陝西興安鎮的消息又使他陷入了苦惱的泥潭之中。
當義軍入川，大軍直逼陝、川都會之時，和珅雖然能壓折不報，但是他還不敢一律壓住不報，這種重大的事情如果他瞞下來，萬一乾隆知道，那他就吃不了兜著走了，所以，他隻能把一些不大不小的事情壓住，這對他最為有利。乾隆十分氣憤，他還不糊塗，出了這麼大的事，如果沒有以前隱瞞的情況，不會突然出現的。他知道，和珅可能有什麼事瞞過他了。他指著和珅問道：
“和珅，襄陽教匪是怎麼占了漢陽的，你知不知道？”
“啟稟萬歲，奴才不知。”和珅趴在地上，預感到大禍臨頭。
“身為軍機大臣領班，居然不知，你以何麵目見朕？”
“奴才罪該萬死，奴才知罪，但奴才確實不知，這恐怕都是各地督撫貪戀功名賞賜，一再虛張，沒報實情之故。”
“此話當真？”乾隆向前一傾身子，大聲問道。
“奴才若有半句假話，請萬歲賜奴才死罪。”和珅邊說邊以頭碰地，“當當”作響。
“那你是否壓了一些奏折沒有上報？”乾隆繼續問道。
“奴才見每日奏折太多，怕萬歲爺過於勞累，所以把一些不得要領的折子暫且放下，奴才知道不該，但的確是為了萬歲爺呀，如果萬歲爺要治裁，就讓奴才死在您麵前好了。”和珅說著，頭碰得更響了。
“和珅，朕明白你的一片衷心，但你這樣做，不是為朕好，而是害朕呀。自從阿桂死後，你就成了領班軍機大臣，國家的安危，與你息息相關，你如果粗心大意，殆誤軍機，後患無窮。這一次，肯定是惠齡等人隱瞞軍機，朕一定要嚴加懲罰。和珅，朕並不怪罪你，你忠心可嘉，但是也不能以公廢私，記住沒有？”
“奴才銘記在心，謝萬歲爺不殺之恩。”和珅哭著又在地上叩了幾個頭。
這一幕，令其他軍機大臣膽戰心驚，以和珅之寵猶受責備，更何況是他們了，一個個言不敢出，伏地不動。但是和砷卻不這樣以為，這一次乾隆沒有追究，說明對他更為信任，以後，他的手腳就更能放開。
京城的七月，天氣炎熱非常，街上來來往往的男人裸著上身，搖著芭蕉扇晃來晃去。人流中，一個道士時隱時現。和別的人不同的是，他顯得十分慌忙，甚至連擦一擦臉上的汗都顧不上。這是一個小巷子，越往裏麵，路越暗，不一會兒，他就消失在黑幽幽的拐角處。
在客廳裏，吳省蘭望著這個道士模樣的人，他滿心狐疑，欲言又止。道士卻渾然不覺，慢慢地品著涼茶，嘴裏還道：
“好，好茶。”