這一年夏天，太上皇乾隆的心情非常好。五月初，當他得到消息說王聰兒的起義軍已經渡過漢江，與川地義軍會合的時候，大發雷霆，狠狠地訓斥了自己最信任的大臣和珅。之後，他仍然像往年一樣，到熱河的避暑山莊去度夏。
由於久居深宮，突然來到了這滿地紅花綠葉的野外，乾隆的心情異常舒暢。全程所需要的時間為七天，乾隆拒絕肩輿，堅持要騎馬去。乾隆的這種態度感染了在一旁侍候的嘉慶皇帝，他也一改往日的少言寡語，變得開朗起來。
嘉慶對於父親可以說是至忠至孝，自從乾隆“歸政”之後，他就將侍候乾隆作為自己最重要的任務。不管做什麼事情，嘉慶都陪在身邊。至於那些奏折，有很多是乾隆自己指明要看的，其他的都是嘉慶看過之後說給乾隆聽，最終由乾隆來做決定。嘉慶對和珅的行為越來越不滿，因為他壓下來很多奏折，不予上報。對此，嘉慶感覺太過分了，曾經在乾隆麵前提起過這事，但卻惹得乾隆發怒，此後就再也不敢提了。
無論是奏折上報還是諭旨下發都要經過和珅的手，這確實會讓他這個新皇帝產生一種身為傀儡的感覺。他曾經試著采用其祖父雍正的方法，私下秘密地給一些他信得過的督撫寫信，督促圍剿，這樣一來，那些聰明的大吏們也就不再像以前那樣言聽計從了。這些事情，乾隆並不知曉，和珅也不知道。
對於嘉慶，乾隆很是滿意，因為他的確是一個好兒子，他從他那裏得到了親人的關懷，親情的滋養。他有很多子女，但他們大部分都先後離他而去，隻剩下少數的幾個，而現在能夠守在他身邊的就隻有嘉慶一個人，他隻能從嘉慶的身上體會天倫之樂。雖然百蓮教還沒有平定，但是宜綿已經向他保證，將會在川東之地把川、楚義軍聚殲。雖然他也有點懷疑，不過，消滅教匪，成全‘十一大武功’的日子畢竟不遠了，所以這一次出巡，他心情很好。
騎馬走了一段路，身子不堪勞累，劉墉勸道：
“太上皇精力雖不減當年，到底還應注意龍體，道路坎坷，還是以遵養為宜。”
嘉慶和其他大臣也一致再勸，他行至清河，堅持不住，才改乘肩輿。他感到，自己的確老了。在路上，他吟了一首小詩，表示不能堅持騎馬的遺憾和無奈：
未至清河先換輿，
眾心遵養可聽諸。
廿年前站日乘馬，
老不如先實惚予。
九月十五，剛從熱河行宮回來不久，北京的天氣轉涼，樹木凋枯，冷風習習，乾隆以為冬天已到，早晨起床之後命人找來暖帽戴上接受群臣朝拜，群臣無不驚異，第二天以後滿朝文武，上至嘉慶，下到侍衛，都換上了暖帽。不到十天，天氣又轉暖和，乾隆以為春天來到，又命人取回絲帽換上，到了大殿之上，卻見群臣依舊戴暖帽，才恍然醒悟，回到養心殿，把帽子摘下扔到地上，踉踉蹌蹌地跌坐到禦座上。正巧，和珅也戴著暖帽進來，乾隆指著他，嘶啞著叫道：
“和珅，連你也在欺騙我，你們為什麼這麼做？”
“奴才不敢，啟稟萬歲爺，奴才嚇死也不敢欺騙萬歲。隻覺得天氣轉寒，才把暖帽換上。”
“不，你們都是為了應付我，討我歡心才這麼做，對不對？你們都以為我老了，不中用了，對不對？你們這麼做到底是為了什麼？難道我是一個萬民痛恨的昏君嗎？你們為什麼不說實話？說！”乾隆暴跳如雷，拳頭在案子上擂得“咚咚”作響。
“萬歲爺息怒，奴才確實沒有欺騙萬歲的心思，奴才隻想讓萬歲爺快活，隻要看見萬歲爺高興，奴才就是死也心甘情願。”和珅說著，已經泣不成聲。
“和珅，朕知道你一片忠心，你和別的大臣不一樣，朕相信你。你說句實話，朕是昏君嗎？”
“不！萬歲爺，您是古往今來最聖賢、最明智的皇帝，您在位六十年，開疆拓土幾萬餘裏，海內安定，百姓殷富，您是功蓋萬代的明君，豈是一般帝王能夠相比的……”
“你說的是真話？”
“奴才要有一個字是假的，願死在萬歲爺麵前！”
“朕是最聖賢的皇帝，功蓋萬代的明君，不錯，六十多年來，朕兢兢業業，小心翼翼，為的就是穩固大清江山，使百姓康樂，國家富強。”乾隆出神地望著窗外，嘴裏喃喃說道。
忽然，他又轉過頭來，兩眼露出令人恐怖的光芒，向和珅問道：
“那為什麼還會有人說朕是昏君而起來造反？前有苗亂，後有白蓮教，這究竟是為什麼？”
“啟稟萬歲，苗民乃化外野民，白蓮教眾受邪教蠱惑，奸人誘使，故此犯上作亂，這些不法之徒，隻能嚴懲，不可寬容。不久之後，他們就會一個個俯首就擒，引頸就戮！”
“朕就是要看一看，到底是朕厲害，還是賊人厲害，我一定要等到白蓮教平定的那一天，把他們斬盡殺絕！”乾隆眼睛像一個無底的深淵，他盯著窗外的天空，好像要把天空和白雲也要吞下去似的。
嘉慶三年三月初八日，乾隆皇帝在圓明園齋宮中麵壁念經，嘉慶皇帝奉他的命令到北郊地壇主持大祀去了，他一個人坐在佛龕麵前，兩眼微閉，雙手合十，香煙在他的額前嫋嫋上升，迷漫在屋宇之中。乾隆口中念念有詞：
“予荷眷佑之福，武功已經十全。前冬苗疆平定，現又殺白蓮教匪四處竄匿。切願天地助朕，將教匪渠首擒獲正法，指日功成，於十全之外，冀希再增一全……”
他喃喃的聲音也如香煙一般，在屋子裏嫋嫋散開。忽然，太監打開門進來，呼喚乾隆道：
“和大人在寧壽宮候駕，說是有要事。”
“你起來吧，給朕準備肩輿。”
“奴才遵旨。”太監叩了幾個頭，爬起來跑了出去。
回到寧壽宮，和珅早已跪在地上迎候，還未等乾隆開口，他就一邊磕頭，一邊說道：
“恭喜萬歲爺，賀喜萬歲爺。”
“朕何喜之有？”乾隆命人放下肩輿，冷冷地問道。
“奴才剛剛接到德楞泰等人的奏折，白蓮教首領齊王氏和姚之富已經被我大軍剿殺，齊王氏與姚之富跳崖喪命。”和珅簡略地稟報道：
“這是真的？”乾隆驚喜地問道。
“奴才不敢說謊，千真萬確。”
“哈哈哈……”乾隆仰天一陣大笑，笑得令人毛骨悚然，抬肩輿的太監和侍衛都莫名其妙，在他們耳中，太上皇的笑聲從來沒有這麼難聽，這麼刺耳，笑聲中加著一種淒涼的氣氛，令人不寒而栗。這些人愣了一下，但這種禮節還是明白的，當即跪倒一大片，齊聲道賀：
“恭喜太上皇，賀喜太上皇。”
乾隆笑了一陣，聲音漸漸嘶啞，漸漸細弱終於停住。他兩眼呆滯，像是望著什麼地方出神，忽然，他低下頭，對和砷說道：
“和珅，你說一說齊王氏是怎麼死的？”
“是被萬歲爺的天威鎮壓而死。”
“不，不是什麼天威，是被朕咒死的。”乾隆像是一個天真的孩子，露出驚喜的目光，糾正道。
“萬歲爺感動上天，上帝顯靈。把齊王氏等賊人鎮服致死，我大清皇業昌盛，必將萬古長青。”和珅已猜到是乾隆在燒香許願，因此便隨口胡謅起來。
“那齊王氏的人頭帶到沒有？”
“奴才接到奏折時並沒有接到人頭，想必是還沒有送到。”
“齊王氏一死，那王三槐也用不了多久了，隻等王三槐被殺，朕的十一大武功就可以告成了。”乾隆說著、笑著，走進了寧壽官，他感到，自從去年回京之後，從來沒有像今天這樣開心過，仿佛年輕了二、三十歲似的。
白蓮教被剿滅，使太上皇乾隆得到一段時間的平靜，他以為自己的“第十一大武功”克日必成，而他就可以在這種勝利的喜悅中度過最後的日子。而和珅，此時正在謀劃他不可告人的秘密。
嘉慶皇帝看出乾隆將不久於人世，而軍政大權仍被和砷以首席軍機大臣的名義操縱著，作為皇帝，即將成為天下主宰的皇帝，他是不能忍受的。的確，他不敢違背父親的意願，但是，這並不說明他一定隱忍不發，任憑和珅胡作非為，有朝一日威脅到他這個皇帝的存在。嘉慶開始暗地裏采取行動，和和珅不同的是，他是皇上，有權力，至少在名義上有權力做一切選擇，這就是和珅遠遠比不上的。
和珅的府邸中，依然如往日那樣繁華，但是，密室之中，卻充滿了一種不同尋常的氣氛，燭光閃爍不定，人的高大背影在牆上來回晃動著。太師椅上，坐著胖墩墩的當朝第一權臣，有“二皇帝”之稱的和珅。
“太上皇快不行了，找你們來商量一下，以後該怎麼辦。”和珅顯得並不著急，慢聲慢語，但言辭中卻透出一股逼人的氣勢。
“相爺說怎麼辦，我們就怎麼辦，反正我們都是相爺提拔起來的，養兵千日，用兵一時，您就發話吧。”吳省蘭首先沉不住氣，搶著說道。
和珅有意識地看了看其他兩位，那兩個人立即說道：
“相爺放心，上刀山下火海我們跟定了。”
“福大人太看重老夫了，有了你這麼一個老弟幫忙，老夫也就放心了。你我二人都身為宰相，官居大學士，軍機大臣，福大人還兼領戶部，我們要錢有錢，要權有權，要兵有兵，連嘉慶的命都交在老夫手中，他還敢對老夫怎樣。但是話說回來，太上皇在，我們有靠山，太上皇一沒，我們的權力隨時都能被嘉慶奪走，因為他是皇帝，我們不是，所以，我們要先下手為強！”和珅說著，手擂在茶幾上，杯子裏麵的茶水進了出來，濺在和珅手上，燙得他立即把手縮了回來。
密室被一種呆滯的氣氛凝固了似的，其餘的三個人麵麵相覷，不知所雲。其實，他們知道先下手為強的意思，那就是趁嘉慶還沒有得到實權的機會，就把他廢掉，或者殺掉。以後的事，皇帝的位子，自然非和珅莫屬，至少，也要由他操縱。
“你們有沒有這個膽量，反正事到如今，由不得我們多想。太上皇哪一天一口氣上不來，我們就全玩完。”和珅挨個盯視了一遍。
吳省蘭又首先說道：
“和相放心，反正都是拚命，不是他死，就是我們亡。我吳省蘭唯相爺之命是聽！”
“相爺，我們也是這樣。”另外兩位也相繼附和道。
“說起來容易，做起來難。朝中能為我們賣命的沒有幾個人，全是他媽的見風使舵的真小人偽君子。原來老夫扶植了幾個地方督撫，想利用他們手中的兵權和在地方的勢力，與朝中互相呼應，沒想到嘉慶這小子看出了門道，不聲不響地把他們撤的撤、罰的罰，這樣一來，計劃就被打亂了。嘉慶這人心也夠狠的，老夫錯看了他一眼，結果反中了他的圈套。現在事不宜遲，越快越好。”
“那我們該怎麼辦？”福長安急切地問。
“老夫仔細考慮過，首先，利用九門提督的兵力控製京城……”
“但是京營勁旅還在嘉慶手中，九門提督人馬太少，難以抵擋。”福長安打斷了和珅的話，提出異議。
“老夫已經考慮到，如果教匪猖獗，合力圍戰河南、陝西、湖北各省，官兵定會捉襟見肘，無能為力，因此老夫秘密指使兩江總督蘇淩阿，讓他以剿滅教匪為由，請調京營兵馬協助。”