牌樓又稱牌坊。其做工精巧，造型優美，因此，具有較高的觀賞價值。牌樓一般是作為門來使用，同時又帶有較強的指示性或紀念性。古代牌樓多用在宮殿、行宮、壇廟、皇家園林、陵墓的出入口、城市中較繁華的街口、商業店鋪的鋪麵等處，民間還常為貞節烈女立貞節牌坊。
北京的牌樓始建於元代，經過明、清的建造，形成北京牌樓的多樣性，基本囊括我國各地牌樓的種類和形式。按建築造型分類，有柱不出頭牌樓、柱出頭牌樓兩種。
柱出頭牌樓又稱作“衝天牌樓”或“通天牌樓”，主要有單間兩柱一樓、二柱帶跨樓、三間四柱三樓牌樓（西長安街衝天牌樓）等。柱不出頭牌樓主要有三間四柱三樓（北海金鼇玉蝀牌樓）、三間四柱七樓牌樓（大高玄殿西側牌樓）等。
按所用材料分類，主要有以下四種形式：
琉璃牌樓。在眾多牌樓中，琉璃牌樓造價最高。全國有數的幾座琉璃牌樓大都集中在北京。例如，北海小西天前的琉璃牌樓。東華門琉璃牌樓，現已拆除。
木牌樓。正陽橋牌樓。木製牌樓一般雕刻精細、彩繪鮮豔。北京最大的木牌樓是正陽橋牌樓，位於正陽門箭樓前，六根衝天柱夾著五間樓門，故亦稱前門五牌樓。北京著名的大街都建有木牌樓。如東、西長安街牌樓。東四牌樓和西四牌樓，是 1949年後首批被拆掉的牌樓之一。雖然這些牌樓沒了，但是東四、西四，地名沿用至今。東四牌樓。東四四座牌樓，圍立在十字路口，南、北二牌坊各題額“大市街”，東麵一座題額“履仁”，西麵一座題額“行義”。西四牌樓。西四路口四麵各設一牌坊，南、北二牌坊各題額“大市街”，東麵一座題額“行仁”，西麵一座題額“履義”，因在皇城之西，故俗稱西四牌樓。西交民巷牌樓。這座牌樓也是一座木製牌樓，位於西交民巷的東口處，題字“振武”，新中國成立初期為便利交通拆除。
石牌樓。例如，頤和園附近石牌樓 ,牌樓上的飾物和圖案已無法考證。