牌樓又稱牌坊。其做工精巧,造型優美,因此,具有較高的觀賞價值。牌樓一般是作為門來使用,同時又帶有較強的指示性或紀念性。古代牌樓多用在宮殿、行宮、壇廟、皇家園林、陵墓的出入口、城市中較繁華的街口、商業店鋪的鋪麵等處,民間還常為貞節烈女立貞節牌坊。

北京的牌樓始建於元代,經過明、清的建造,形成北京牌樓的多樣性,基本囊括我國各地牌樓的種類和形式。按建築造型分類,有柱不出頭牌樓、柱出頭牌樓兩種。

柱出頭牌樓又稱作“衝天牌樓”或“通天牌樓”,主要有單間兩柱一樓、二柱帶跨樓、三間四柱三樓牌樓(西長安街衝天牌樓)等。柱不出頭牌樓主要有三間四柱三樓(北海金鼇玉蝀牌樓)、三間四柱七樓牌樓(大高玄殿西側牌樓)等。

按所用材料分類,主要有以下四種形式:

琉璃牌樓。在眾多牌樓中,琉璃牌樓造價最高。全國有數的幾座琉璃牌樓大都集中在北京。例如,北海小西天前的琉璃牌樓。東華門琉璃牌樓,現已拆除。

木牌樓。正陽橋牌樓。木製牌樓一般雕刻精細、彩繪鮮豔。北京最大的木牌樓是正陽橋牌樓,位於正陽門箭樓前,六根衝天柱夾著五間樓門,故亦稱前門五牌樓。北京著名的大街都建有木牌樓。如東、西長安街牌樓。東四牌樓和西四牌樓,是 1949年後首批被拆掉的牌樓之一。雖然這些牌樓沒了,但是東四、西四,地名沿用至今。東四牌樓。東四四座牌樓,圍立在十字路口,南、北二牌坊各題額“大市街”,東麵一座題額“履仁”,西麵一座題額“行義”。西四牌樓。西四路口四麵各設一牌坊,南、北二牌坊各題額“大市街”,東麵一座題額“行仁”,西麵一座題額“履義”,因在皇城之西,故俗稱西四牌樓。西交民巷牌樓。這座牌樓也是一座木製牌樓,位於西交民巷的東口處,題字“振武”,新中國成立初期為便利交通拆除。

石牌樓。例如,頤和園附近石牌樓 ,牌樓上的飾物和圖案已無法考證。