3歲前的嬰幼兒對營養的需求是與其生理特點相關聯的。嬰兒剛一出生，就完全脫離了依賴母體吸取營養的寄生生活，轉變為獨立生活。這時孩子的身體十分孱弱，其一哭一動、呼吸、消化、血液循環、排泄及睡眠等，都需要從食物中吸取各種營養素，從中獲得延續，維持生命所必需的熱能。所以說，營養是嬰兒賴以生存的物質基礎。
3歲前嬰幼兒的消化係統尚處於發育階段，消化的能力較弱，加之乳牙要在兩歲多才長滿20顆，咀嚼能力很差，所以他們對食物的適應能力也很差。食物過硬、吃得過多、過於油膩，過冷或過熱，都有可能導致惡心嘔吐、腹瀉等胃腸道疾病。因此，這一時期嬰幼兒的營養應適應其消化係統的特點，選擇適合兒童消化吸收、營養豐富的食物。製作一些兒童愛吃、易於消化吸收的食品，配合科學的喂養方法和良好的飲食習慣，才能使兒童從食物中攝取到充足的養分，保證他們的健康成長。
（1）蛋白質：構成人體細胞和組織的基本成分，每日需求量應為35～40克。主要來源為肉、蛋、魚、豆類及各種穀物類。
（2）脂肪：提供熱能、調節體溫、保護神經及體內器官，促進維生素吸收，每日應為30～40克。主要來源於動植物油、乳類、蛋黃、肉類和魚類。
（3）糖類：它是提供人體活動和生長發育所需熱能的主要來源，每日攝入量應為140～170克。主要來源於穀類、豆類、食糖、蔬菜、水果。
（4）礦物質：鈣是幼兒骨骼和牙齒生長的主要原料，每日應600毫克；鐵是人體造血的主要原料，每日需10毫克；鋅可以促進幼兒生長發育，每日需10毫克，碘與幼兒智能發展和體格發育密切相關，每日需70毫克。
（5）維生素：維持正常的生理功能和生長發育。
（6）水：人體最主要的成分之一，維持體內新陳代謝和體溫調節，這一階段的幼兒每日每千克重應補充水分125～150毫升。