所謂厭食，是指由於喂養不當或某種疾病引起的食欲不振，以食量明顯減少為特征，發生年齡主要在1～3歲幼兒。
因幼兒的中樞神經係統發育尚未完善，消化器官也處在發育階段，對各類食物的適應性和消化吸收能力較弱，一旦食物的量或質超過小兒的消化吸收能力，就容易引起小兒消化功能紊亂，稍長些時間將會影響小兒生長發育，造成營養不良。小兒在此年齡階段也處在發育的旺盛期，一旦食物攝取中缺蛋白質等營養素，勢必影響大腦發育，最終導致智能落後，其後果是很嚴重的。引起小兒厭食的主要因素有以下幾個方麵。
（1）喂養不當：是引起小兒厭食的最主要原因。隨著經濟發展，父輩或祖輩都希望自己的獨生子女或“小皇帝”吃得多些、長得快些，而疏忽了小兒的胃腸道等功能與成人不同的特點，給孩子進食過量的營養補品，如牛奶，麥乳精、人參蜂王漿、巧克力、雞蛋、白木耳、桂圓等甜食之類的食物，造成營養過剩，超過了小兒的正常消化吸收功能，胃傷食積，胃口越吃越差，越差就想喂得越多，形成惡性循環產生厭食，最後小兒越來越瘦。
（2）不良的飲食習慣：以零食當主食，餐前飲用大量飲料，邊進餐邊看電視或邊聽故事，強迫進食，睡中進食等這些不良的飲食習慣抑製胃酸及各種消化酶的分泌，使小兒食欲減退和厭食。
（3）疾病因素：如腹瀉病、肺炎、肝炎、結核病、鋅缺乏症等疾病均可引起小兒胃腸道功能紊亂，胃酸和各種消化酶分泌減少、味蕾功能減退等原因，都可以直接引起小兒食欲減退或厭食。
（4）其他因素：如先天體質虛弱，使消化吸收功能差；環境、氣候變化等。