兩次世界大戰之間，國際工人運動出現了兩個活動中心，一是共產國際，一是社會主義工人國際。這兩個國際的關係，不僅與當時國際工人運動的開展息息相關，而姓對戰後國際工人運動的發展也有深遠的影響。
第一次世界大戰爆發後，國際工人運動逐步明顯分裂為左、中、右三派。在歐洲革命運動高漲，廣大工人群眾要求聯合行動、團結戰鬥的形勢下，以列寧為首的各國革命左派於年3月建立了共產國際；
右翼社會黨人恢複的第二國際與中派社會黨的第二半國際在在1923年5月實行合並，成立了社會主義工人國際。共產國際與社會主義工人國際在它們共同存在的近20年間，經曆了錯綜複雜的矛盾關係，直接影響了各國革命鬥爭和國際工人運動的發展。
共產國際與社會主義工人國際的矛盾關係，大致可以分為三個階段。
第一階段，1921—1923年間，為國際工人階級聯合行動問題未能達成協議而形成國際工人運動的兩個中心。
20年代初，由於形勢變化的要求，共產國際三大製定了新的策略，通過了《論策略（提綱）》的決議，提出了建立工人統一戰線的口號，號召全世界無產階段“建立無產階級的世界戰線”，要求各國黨為“建立無產階級的統一戰線”而鬥爭。為了貫徹三大決議，共產國際執行委員會於1921年12月通過了《關於工人統一戰線、關於對待參加第二國際、第二半國際和阿姆斯特丹國際以及支持無政府工團主義組織的工人的態度的提綱》，要求各國共產黨在條件允許的情況下和社會民主黨建立統一戰線，並強調在建立統一戰線時要注意保持自已的獨立性。各國共產黨努力響應共產國際的號召，為建立工入統一戰線開展了同社會民主黨接觸的積極活動。
與此同時，第二國際和第二半國際也提出了工人階級統一行動的問題，開始尋找同共產國際談判的途徑。1922年3月，第二半國際執行局分別向第二國際和共產國際發出關於召開國際代表會議的建議，以便共同討論歐洲經濟局勢、工人階級的共同行動和無產階級反對反動派進攻的問題，強調“建立無產盼級統一戰成為當務之急”。
在征得共產國際與第二國際的同意後，在1922年4月2—5日於柏林舉行了共產國際、第二國際、第二半國際執委會代表會議，共同商討聯合行動和召開國際代表會議問題。這是世界大戰爆發、舊國際公開分裂以來各派社會主義者代表首次在一起舉行會議。會上就如何實行聯合行動，建立統一戰線問題展開了激烈爭論。第二國際的代表在第二半國際代表的支持下，提出了格魯吉亞脫離俄國，停止對社會改良主義的批判，保證不把犯有反蘇維埃政權而被捕的社會革命覺人處決等要求作為實心聯合行動、建立統一戰線的條件。共產國際代表為了達成建立國際工人階級統一戰的的協議，向第二國際和第二半國際作了重大讓步，同意了第二國際的一些要求》會議最後通過了一個《三個國際執執委會聯合宣言》。宣言提出了“在各國和國際範圍內建立無產階級統一戰線”的口號，號召全世界勞動者聯合舉行示威，以爭取實行八小時工作製，反對失業，捍衛俄國革命的會議決定建立一個由九人（每個國際三人）
組成的籌備委員會，負責籌備三個國際執委會聯席會議，並研究在各國及國際範畫內達成協議與恢複工會統一戰線的問題。
但是，第二國際和第二半國際的領導缺乏同第三國際建立國際工人統一戰線的誠意，柏林代表會議結柬後，他們多次単獨舉行會談，聲稱要舉行沒有共產黨參加的國際無產階級代表會議，甚至公然號召各國工人階級迸行為反對蘇俄和共產國際，反對審判社會革命黨人而鬥爭。共產國際堅決反對這種破壞柏林協議的行為，並要求迅速召開九人委員會5月22日，九人委員會終於在柏林舉行第一次會議。會議在一片互相指齎聲中開幕。第二國際和第二半國際的代表在聲明中以蘇俄加緊對社會革命黨人的迫害和破壞對格魯吉亞情的調查為由，指責共產國際撕毀柏林協議，破壞和分裂社會主義運動。共產國際代表則指控其他兩個國際敵視蘇維埃俄國，蓄意祖撓舉行國際工人代表會議，要求九人委員作出關於國際無產階級代表會議的決定。這一要求，當即為第二國際代表所拒絕。共產國際代表據此宣布，同兩個國際繼續合作已無實際意義，決定退出該委員會。這樣，三個國際之間的協議和建立國際工人階級統一戰線的嚐試未能取得成效。
但是，共產國際並沒有因柏林協議的流產而改變建立國際工人階級統一戰線的策略。同年11月，共產國際四大進一步討論了關於團結廣大群眾的統一戰線方針，發表了致海牙國際和平代表大會、阿姆斯特丹工會國際、第二國際、第二半國際以及各國工會組織的《公開信》，再次提出建立國際工人階級統一戰線的建議，表示共產國際並不強求第二國際、第二半國際的領袖們為無產階級專政而鬥爭，並不以此作為進行共同行動的先決條件，而是希望在反對法律和事實上取消八小時工作日，爭取保證工人的最低工資、爭取工人階級的充分組織自由，爭取裁軍、爭取各國人民之間的和平等問題上統一行動。
共產國際的建議，遭到了第二國際和第二半國際執委會的拒絕。雖然他們口頭上並不反對而且一直主張建立國際工人階級統一戰線，但他們是企圖建立排出共產國際的兩個國際及成員黨間的統一聯合行動。所以在柏林協議破產後，兩個國際的領導人從1922年10月起，就采取了一係列準備合並的實際步驟。他們通過多次會晤、協商、談判，於1923年1月確定了合並後統一國際的行動綱領的原則，成立了負責籌備合並大會的行動委員會。同年5月，第二國際與第二半國際在德國的漢堡舉行了合並大會，成立了社會主義工人國際。
社會主義工人國際成立大會通過的章程明確規定：“已參加社會主義工人國際的政黨，不得參加任何其它國際政治組織”。顯然，這是針對共產國際而言的，表明他們企圖用社會主義工人國際取代共產國際，以實現“國際社會主義運動的完全統一。”
社會主義工人國際成立大會會議期間，以蔡特金為首的國際反法西斯和反戰委員會曾派出代表團到漢堡，擬在會上發表一個關於爭取工人階級統一行動的詳盡綱領，並要求主席團用一次會議時間討論關於各國無產階級麵對的法西斯和戰爭威脅問題，經再三交渉，大會未予置理。
這就再次表明社會主義工人國際領導人無意同共產國際建立國際工人階級統一戰線或采取聯合行動。
社會主義工人國際的成立，共產國際認為在一定意義上“是一種進步的象征”，它澄清了局勢，“無產階級正被動員起來分為兩大陣營”，“隻有兩邊，不是這一邊，就是那一邊；這為建立無產階級統一戰線的鬥爭創造了最有利的條件”。實際上認為社會主義工人國際不再屬於無產階級統一戰線的“一邊”。
共產國際執委會第三次會議就社會主義工人國際的建立作了專門的決議。決議分析說明了社會主義工人國際建立的原因、性質和作用，認為社會主義工人國際“是資產階級堡壘”，它一遭到打擊“就會象它的前身在1914年8月那樣，立即瓦解”。“共產國際及其各支部的任務就是加速這種必然的進程”。
這樣，在國際工人運動中形成了兩個矛盾對立的中心：一是以布爾什維主義為旗幟的共產國際，它擁有62個支部，300多萬黨員（1922年），在其影響指導下的國際工會組織紅色工會國際有56個國家和地區的工會組織，1700多萬會員；一是以民主社會主義為綱領的社會主義工人國際，它擁有40多個政黨，628萬黨員，在其影響指導下的國際工會組織阿姆斯特丹工會國際由14個主要資本上義國家的工會組成，擁有會員2600多萬。
第二階段，1924—1933年，兩個國際的全麵對抗與對立。
1924年，資本主義各國進入了相對穩定的時期。在新的形勢下，“左”傾錯誤思潮在共產國際領導層中逐步占了主導地位，對待社會主義工人國際和各國社會民主黨的方針發生了急劇的變化。