科學社會主義是無產階級思想的科學體係，是無產階級運動的經驗總結，又是無產階級運動的行動指南。一個多世紀來，科學社會主義在全世界得到了廣泛的傳播，並且由理論變為現實。在歐洲、亞洲、拉丁美洲建立了一批社會主義國家，這是人類社會發展史上意義、影響最深的偉大變革。西方國家的社會民主黨人利用社會主義國家的暫時困難和實行改革的機會，提出要用民主社會來替代科學學社會主義，用民主化、自由化來“改造共產黨社會”，促使社會主義國家沿著民主社會主義道路演變。這就不能不引起人們的關注，需要弄請民主社會主義的本質特點，明確民主社會主義同科學社會主義的本質區別，堅持和發展科學社會主義。這對於我們堅持四項原則反對資產階級自由化的鬥爭也有重要意義。
一、民主社會主義同科學社會主義的對立
民主社會主義是當代西方國家的社會黨（包括社會民主黨、工黨）的思想體係的總稱，是同科學社會主義相對立的非科學的改良主義的思想體係。它同任何一種思想體係一樣，有其曆史發展的過程。
民主社會主義或叫社會民主主義一詞最早出現於19世紀40年代。在歐洲1848年革命過程中，法國的小資產階級民主派同無產階級社會主義派結成政治聯盟，稱之為“民主社會主義黨”或“社會民主黨。這樣就有了民主社會主義和社會民主主義的名稱。之後，馬克思主義者常常交替使用這兩個概念並視之為科學社會主義的同義語。那時各國建立的社會主義政黨和第二國際的各國黨一般都叫社會民主黨或社會民主工黨。馬克思、恩格斯、列寧都曾自稱為社會民主主義者、社會民主黨人。由於當時加入社會民主黨並自稱為社會民主主義者的也有小資產階級民主派和改良主義者，馬克思、恩格斯認為社會民主主義或民主社會主義的概念不科學，在這個意義上，他們通常自稱為共產主義者。”
19世紀末伯恩施坦修正主義出現後，民主社會主義或社會民主主義的內涵逐漸地有了變化。當時德國社會民主黨的活動家伯恩施坦聲稱，由於社會曆史條件的變化，馬克思主義已經過時了或者已經不完全適用了，應該借助資產階級思想家的哲學、經濟學理論，對新的社會情況進行分析，得出新的結論，進而全麵“修正”馬克思主義。他反對階級鬥爭，宣揚階級合作，否認社會主義代替資本主義的必然性和建立無產階級專政的必要性；否認國家是階級統治的工具，鼓吹資產盼級國家是整個社會利益的體現；宣揚資產階級民主具有超階級的性質，可以利用資產階級民主製逐步地使資木主義“長入”社會主義；並且提出“社會主義的最終目的是微不足道的，運動就是一切”的改良主義口號。他還明確提出要使社會民主黨由工人政黨改變為“民主社會主義的改良黨”，“用民主改良和經濟改良的手段來實現對社會進行社會主義的改革”。這樣，伯恩施坦使民主社會主義或社會民主主義具有了與科學社會主義相對立的改良主義的內容。對伯恩施坦等修正主義者來說，社會民主主義或民主社會主義成了修正主義的同義語。
伯恩施坦修正主義出觀後很快成為國際性的思潮，第二國際的大多數社會民主黨接受了這種思潮的影響。第一次世界大故爆發後，它們公然站在資產階級一邊，支持本國政府進行帝國主義戰爭，使第二國際頻於瓦解。各國社會民主黨分裂為鮮明的左、中、右三派。大戰結束後，列寧鑒於大多數社會民主黨的背叛，敗壞了社會民主覺的名聲，建議丟掉“社會民主黨”這件“肮髒的襯衣”，按工人階級政黨的奮鬥目標作為黨的名稱。俄國社會民主工黨接受了列寧的建議，於1918年改名為俄國共產黨。各國左派也相繼建立了新黨，都取名為共產黨。1919年3月，各國共產黨聯合起來成立了以科學社會主義為指導思想的共產國際。中派與右派則仍稱社會民主黨並逐漸合流於1923年5月成立的以民主社會主義（或曰社會民主主義）為指導思想的、與共產國際相對立的國際性組織社會主義工人國際。
社會主義工人國際和各國社會民主黨的領導人進一步鼓吹社會改良主義與科學社會主義相對抗。他們聲稱資產階級民主製“提供了用和平手段取得政權的充分可能性”，認為資產階級國家已“開始從鎮壓被剝削者的工具轉變為解放被剝削者的工具”。並且宣揚“純粹民主”、“一般民主”，攻擊俄國蘇維埃的無產盼級專政是“獨裁”、“專橫”、“毀滅民主”。他們還炮製了“有組織的資本主義理論”，宣揚歐美各國進人了有組織的資本主義時代，在這有組織的資本主義時代，通過擴大和完善政治民主、建立和發展經濟民主，就可以實現社會主義。一些社會民主黨以此理論製定了綱領和政策。在1920至1928年間，先後有11個國家的社會民主黨進人了資產階級內閣政府，使改良主義得到了合法的實踐基地。一時間，民主社會主義在西歐成為頗具影響、頗為時髦的理論和實踐。考茨基在1927年頗為得意地寫道：“就像中世紀基督教條條道路通羅馬一樣，今天無產階級條條道路通向民主和民主社會主義可是，1929～1933年世界資本主義經濟危機的爆發，法西斯希特勒上台，那一套改良主義又破產了社會主義工人國際和許多社會民主黨先後停止了活動。”
戰後，各國社會民主黨在恢複和重建過程中，在爭取建立各國社會黨的國際聯盟——社會黨國際的過程中，基本上以他們在戰前所主張的理論。綱領作為溝通他們相互關係的思想基硇。51年社會黨畫際在法蘭克福召開的成立大會上，通過了標題為《民主社會主義的目標與任務》的原則宣言，又稱《法蘭克福宣言》，闡述了民主社會主義在政治、經濟、社會、文化、國際關係等方麵的主張，並且激烈攻擊共產黨和社會主義國家。從而第一次明確地宣布把“民主社會主義”作為各國社會民主黨的綱領性目標，“民主社會主義”被正式確定為國際社會黨人所主張的理論觀點體係的總稱。《法蘭克福宣言》突出了非馬克思主義的傾向，強調了反對共產黨、反對社會主義國家的立場，表現了民主社會主義同科學社會主義的全麵的對立。
所以，民主社會主義主要是由第二國際的修正主義發展演變而來。西德社會民主覺的理論家就公開承認：民主社會主義的幾個發展階段中，“民主社會主義逐步用修正主義來表達自己的理論和綱領”，“修正主義的主要內容成為現代民主社會主義的理論基礎”。當然，現代民主社會主義的內容較之曆史上的民主社會主義有了很多補充和發展，具有許多新的特點，並且在不同國家、不同社會民主黨的實踐中具有不同的特色，但是，共同的特征是與科學社會主義相對立，對社會主義共產主義運動起抗衡和破壞作用。
二、民主社會主義同科學社會主義的本質區別
關於什麼叫民主社會主義，各國社會黨人眾說紛紜，至今還沒有一個統一明確的定義和一致公認的解釋。但是，綜觀社會黨國際和各國社會黨的綱領文件與有代表性的理論著作，可以看出民主社會生義的本質特點和它同科學社會主義的本質區別。主要是：
（一）關於指導思想問題
比主社會主義上張肚界觀和指導思想多元論，崇尚多元主義，聲稱名元論是“民主社會主義的重要特征”。他們認為，既然社會達多元的，決定社會存在的因素和社會發展的動力也必然是多元的，所以社會主義運動不必要有統一的世界觀。他們反對以馬克思主義作為統一的指導思想，稱指導思想要多樣化，把基督教學說、法國大革命的人權宣言、康德的倫理學與啟蒙思想、黑格爾的辯證的曆史哲學，馬克思的批判方法，伯恩施坦的修正主義等等都作為思想來源，同時還吸取了資產階級經濟學的理論，如凱恩斯主義、福利經濟學、綜合經濟學、自由市場經濟思想，還吸取了新康德主義和新費邊主義的哲學觀點和政治學觀點。可以說，他們的思想體係是各種思想觀點的複合體，是融唯心論、唯物論、唯理論、唯種論於一體，美其名為指導思想“多樣化”、“開放性”，實際是推崇和遵循資產階級的意識形態。有時他們也把馬克思主義作為思想根源，稱“歐洲民主社會主義的思想根源是人道主義哲學、基督教、瑪克思的曆史和社會學說、工人運動的經驗”。但實際是借用馬克思主義的一些觀點而曲解其內容實質，否定馬克思主義對工人運動的指導作用。所以民主社會主義主張多元論，實際上是強調實用性，而不講究科學性；強調開放性，而不注重原則性。他們在理論觀點上、在理論與實踐的關係上，經常處於自相矛盾之中例如，他們一方麵說要為社會主義而奮鬥，另方麵又說“社會主義的實現不是必然的”；一方麵稱“要把人們從對占有或控製生產資料的少數人的依附中解放出來”，另方麵又反對改變生產資料私有製，提倡市場經濟。
科學社會主義是馬克思主義的重要組成部分，它以辯證物主義和曆史唯物主義作為世界觀。科學社會主義具有開放性、實踐性、創造性的特點，但開放性是同它的基本理論的堅定性相一致，實踐性是它的理論與實踐相，創造性是它在實踐中必然要不斷地豐富發展所要求。顯然，民主社會主義同科學社會主義在指導思想上有著本質區別。
（二）關於社會主義的目標問題
民主社會主義聲稱其目標是“為一個社會公正、生活美好、自由與世界和平的製度而奮鬥”，是要“建立一個自由人能以平等地位共同工作的社會”、“以平等、博愛為基礎的社會”。它認為社會主義是人類理性和倫理原則的實現。他們說他們要反對資本主義就是因為資本主義違背了人類理性、倫理原則。他們也對資本主義社會的弊端和矛盾現象進行分析，揭露資本主義危機加深了人們的恐懼和悲觀情緒，造成了工人大批失業和不平等現象；指出資本主義技術和經濟發展使生態循環遭到破壞，威脅人的生存；他們反對戰爭、反對核武器，認為戰爭和核武器將造成人類的自我毀滅，但他們認為這些弊端和矛盾的根源不在資本主義製度本身，不在於階級剝削階級壓迫的存在，而是違背了自由、平等、公正、相助等倫理原則，“違背了社會黨人的正義感”。他們聲稱：“民主社會主義的基本價值——自由、公正、相助，是我們估量政治現實的準繩，是衡量一個新的更好的社會製度的尺度，同時也是每個社會黨人行動的指南”。他們離開社會的生產關係、經濟基礎和階級關係，籠統地提出“人的尊嚴是我們行動的出發點和目的”，“我們的出發點和目的是實現人的權利”。所以，他們是從倫理道德信念中引導出社會主義，把個人作為社會主義思想和行動的中心，認為社會主義是倫理道德發展的結果。他們的所謂奮鬥目標，基本價值，既沒有確定的經濟標準——同所有製直接相聯係，也沒有確定的政治標準——政權歸誰掌握，而是完全拋開階級關係、階級鬥爭，離開社會政治經濟矛盾的現實根源，空談自由、公正、相助，把抽象的倫理原則看成社會主義的基礎，把理性看成是人們社會政治活動的源泉。顯然，這黽唯心主義的觀點，基本上繼承了空想社會主義是主張。馬克思、恩格斯早就指出：空想社會主義同科學社會主義相區別的最大特征就在於空想社會主義認為“社會主義是絕對真理、理性和正義的表現，隻要把它發現出來，它就能用自已的力量征服世界。”