民主社會主義是當今世界的一大政治思潮，它反映和代表了各國社會黨（包括社會民主黨、工黨）及其國際聯合組織社會黨國際在解決社會矛盾問題的基本主張上，在處理政治問題的基本觀點上，在基本理論的出發點和方法論上諸方麵的共同之處，被奉為各國社會黨思想體係和目標模式的統稱。同時，民生社會主義已經曆了由理論到實踐，由運動到模式，由歐洲到世界的演化發展過程，它也是世界政治舞台上一支具有廣泛影響的政治力量。
民主社會主義同科學社會主義存在著根本分歧。社會竟對共產黨長期采取敵視態度，70年代初，一些社會黨的態度雖有所改變，謀求與共產黨迸行對話與合作，但主要目的是為了同共產黨爭奪群眾，促使共產黨向社會黨演化。蘇聯、東歐劇變之後，社會黨人公然聲稱，這標誌著科學社會主義以及按此理論建立起來的社會主義製度的徹底失敗，標誌著民主社會主義的勝利，“社會民主覺成為惟一傳播社會主義思想的重要力量”，民主社會主義將成為21世紀社會主義的基礎。我們國內也曾有過類似的說法。因之，必須很好地了解和研究民主社會主義的本質，正確地認識和對待民主社會主義，劃清科學社會主義同民主社會主義的界限，更好地堅持和發展科學社會主義。為此，就需要對民主社會主義進行宏觀的、全麵的、綜合的分析考察研究，本書擬在這方麵作出自己應有的努力。
民主社會主義的理論和實踐，形成為特定的民主社會主義模式。由於不同地區、不同國家的民主社會主義政黨所處的社會曆史條件的不同，各黨自身發展成熟程度的不同，以及各黨領導入和活動家們主觀因素的不同，各黨對問題看法的著眼點、側重點和實踐活動的方式方法等因之都有所不同。這樣，各國黨的理論和實踐在思想政治傾向基本一致的同時，又都各具特色，形成了不同的模式。為了“去偽存真、去粗取精，由此及彼，由表及裏”地了解研究民主社會主義的內容實質，本書以馬克思主義為指導，本著實事求是的精神，就民主社會主義在歐洲所表現的不同模式，分別從由來發展、理論主張、綱領政策、黨派關係、社會根源等各個方麵，進行科學的比較和評析。這裏首先就民主社會主義的思想淵源、現狀趨勢、地位作用予以概要評述。
一、民主社會主義的思想淵源
民主社會主義出於實用主義的考慮，極力把自己的思想體係說成是一種能夠反映“現時代有關人的全部問題”的理論，對人類曆史上各種各樣的理論和原則進行折衷和重新解釋，並納入自己的學說之中，以迎合隨時變化的社會環境和不同層次的公眾口通過對民主社會主義的理論和實踐進行綜合考察，可以發現其思想理論淵源大體包括以下三個層麵：
第一，根植於基督數倫理、人道主義和古典哲學。
德國社會民主黨有名的《哥德斯堡綱領》明確宣稱，民主社會主義“在歐洲根植於基督教倫理學、人道主義和古典哲學”。該黨的理論家托馬斯·邁爾對此作了進一步的闡述。他說，在民主社會主義的曆史上，首先是從基督教、人道主義和古典哲學的傳統中產生出社會主義觀念的。基督教教義認為社會應該建立在兄弟情誼的基礎上，從而被看成是民主社會主義的一種原始動機。人道主義把人本身以及人的需要和能力當作社會的最重要因素，啟蒙學者和空想社會主義者在建構自己的理論框架時，都是把人作為對象並置之於社會關係的中心，因而在許多方麵成為民主社會主義的思想先驅。古典哲學，特別是由康德首開先河的德國古典哲學（包括馬克思的哲學），提出了人道主義的社會觀，認為人類的一切關係都應組織得使任何人都不會隻是為他人目的服務的工具，相反，必須保證社會所有成員都享有自決權。這一思想構成了現代民主社會主義的核心價値。民主社會主義是怎樣從基督教倫理、人道主義和古典哲學中吸取思想養料，構成淵源關係的呢？下麵略作分析。基督教倫理學的核心是“兄弟般的仁愛”。基督教教義認為，上帝是全美全智全愛的化身，存在於每一個基督徒的心中；塵世間所有的人，不管他們地位、身分和財富如何，在上帝麵前都是兄弟，都處於平等的地位，兄弟情誼是一切世俗關係的紐帶；人類的苦難隻有通過多做善事，終身懺悔，才能得到耶穌的救贖，死後靈魂也才能升人充滿仁愛、正義和自由的天堂。
民主社會主義則把自已的基本價值定義為自由、公正和團結。“自由”意味著每一個社會成員都能夠自由地發揮自己的潛力和參加人類的政治、經濟、文化生活；“公正”要求尊重人的尊嚴，保證人人鬱有平等的自決機會；“團結”表現為對人的強烈仁愛，讓整個社會結互助互讓的夥伴關係。
可見，民主社會主義的基本價值呈現出一種明顯的超階級的倫理特征，完全忽視了個性的自由發展和平等互助所必需的現實經濟條件和社會條件，同基督教倫理如出一轍。正因如此，社會黨國際聲稱，它所奉行的社會主義是一種倫理的體現，是對現代社會貶低人格的道義抗議；它宣告人是具有尊嚴的，每一個人，無論男女都有權享有平等的機會以及精神、智力、政治和經濟的自由；它承認基督教福音是其思想的精神源泉和倫理源泉之一，並對基督教徒日益意識到基督教福音的社會含義表示歡迎。
同基督教一樣，人道主義在歐洲也有著悠久的曆史傳統。它從文藝複興時期的意大利發軔，陸續擴展到歐洲及世界各國；從繼承、恢複和發揚古代希臘、羅馬文化藝術著手，逐步廣及文藝創作和研究、教育的理論和實踐、人生哲理、道德規範、社會理想、政治學說等方方麵麵，幾乎涵蓋了意識形態的各個領域。人道主義的基本思想是提倡以人為中心的人文主義，反對以神為中心的神道主義。其社會含義乃是從抽象的人出發，主張保護個人的權利和人格，要求社會道德擺脫基督教禁欲主義的規範，反對封建製度束縛人的個性。
啟蒙運動和資產階級革命使人道主義以“天賦人權”的形式得到廣泛的發展，進而形成聲勢大的自由主義運動，在政治上提出“自由、平等、博愛”的要求。然而，資本主義經濟製度的確立，隻給少數人，即有產階級兌現了自由、平等和博愛的諾言；絕大多數的人（即那些沒有財產的階級和階層）仍處於依附的、不平等的和被剝奪的地位。社會民主黨人認為，新的階級分化的出現，給人道主義傳統賦予了新的含義：它已經不可能再被當作整個社會的統一綱領，而隻能以反映廣大勞動群眾利益的社會主義運動的形式出現，作為曆史對這種社會不公的回答，因而提出“自由”、“公正”、“團結”作為社會民主黨人的“基本價值”。原社會黨國際和德國社民主黨主席勃蘭特曾坦率地承認：“自由、公正（平等）、團結（傅愛）這三個概念非常清楚地表明，我們是啟蒙運動的後代，這並沒有什麼不光彩。”
空想社會主義者從另一個角度對人道主義傳統進行了發揮。他們設想了種種理想社會模式，都是以人性的解放和社會的公正為核心的，主要反映了當時尚未完全成熟的無產階級的利益。但是，他們的學說中所包含的濃厚的倫理色彩、變革社會的非暴力形式、抽象人性的、非階級的分析方法，則為今日的民主社會主義者全盤接受。由此，空想社會主義所體現的人道主義傳統，成為民主社會主義的思想先驅。
古典哲學對民主社會主義思想體係的影響是十分廣泛的，其中最主要的，社會民主黨人認為有三個方麵：康德的倫理主義、馬赫的實證哲學和馬克思的社會分析方法。
康德倫理主義的核心體現在他的兩條道德律令上，即“隻有一個絕對命令，這就是：隻照你能意願它成為普遍律令的那個準則去行動”。“這樣行動，無論是對你或對別人，在任何情況下把人當作目的，決不隻當作工具”。這是一種以人為中心的倫理價值觀，超人性的“絕對命令”的形式最終是要落實到“人是目的”這個具有一定內容的原則上的。而絕對命令所要求的普遍律令之所以可能，正是因為人作為目的是一律平等的，不管是權利還是義務都是如此。人如果自殺、說謊，不去發展自己的才智，不去幫助別人，都被視為違背了“人是目的”的法則，即把自己或別人僅僅當作了工具。人有人格，不能因對誰有用而獲取價格，隻有物品才有價格。康德的這種倫理觀通過新康德主義者的倫理社會主義（否認社會主義是社會發展的客觀規律的結果，認為社會主義曆史是由道德原則支配的，社會主義的理論基礎應是康德的倫理學）、內爾遜的“自由社會主義”以及他們的追隨者們的中介作用，成為當代民主社會主義倫理思想的主要來源。民主社會主義的綱領一再宣稱，社會民主黨致力於建立一種符合自由、平等、團結這些道德觀念的生活秩序；民主社會主義者的一致性是“建立在共同的道德的基本價值之上的同一政治目標”。
馬赫哲學即19世紀後半期在德國和奧地利出現的經驗批判主義。
它唯心主義地曲解“經驗”這一概念，認為經驗是與客觀存在無關的人類體驗、人類感覺的總和，並且百般證明，沒有主體（意識、感覺），就不可能有客體（世界），自然和社會規律不是客觀地存在的，客觀真理也是不可能有的，隻有感覺才提供了人類知識的全部內容。馬赫哲學主要是通過“奧地利馬克思主義”的研究、傳播而成為民主社會主義的重要思想來源。民主社會主義否認社會主義必然要代替資本主義是客觀規律的要求，而認為社會主義隻是通過充滿政治責任感的社會民主黨人按照自己的感覺長期而艱苦的努力才能實現的倫理價值，所以，社會主義隻能是一種現實的、漸進的改良運動，並不是社會發展的必然要求。實際上，民主社會主義是以馬赫主義作為行動指南。勃蘭特在論述民主社會主義的理論和實踐時就明顯地表現了馬赫實證主義哲學的傾向，他說：“自工人運動有史以來我們就知道，如果理論認識沒有通過人們實際經驗的證實並再次歸結為一個新的有體驗的政策，那麼它是沒有用的。”
馬克思的社會分析方法，有時也被社會民主黨人看作是古典哲學。
但是，社會民主黨人感興趣的並不是馬克思的唯物辯證法、馬克思的革命思想，而是注重於馬克思的一些具體思想和原則。諸如馬克思對資本主義社會及其弊端的揭露和批判，對變革社會和追求理想的富有啟發意義的思想，以及早期著作中按照古典人道主義的哲學傳統闡述的對人及入的解放的堅定信念和對民主、平等、自由、幸福的渴求等等，這些都被視為民主社會主義的寶貴思想財富。勃蘭特在卡爾·馬克思逝世100周年紀念會上的講話中曽說道：“就他與不斷尋求人類的自由和幸福的關係而言，他還是19世紀最重要的民主社會主義者之一……對社會黨國際來說，卡爾·馬克思仍然是各社會民主黨與工會在其內部和世界範圍內必須進行合作的一個象征。”
第二，直接繼承社會主義運動曆史上改良主義、修正主義的理論。
民主社會主義是對國際工人運動和社會主義運動史上各種各樣的改良主義和修正主義學說的總繼承。從第一國際中的非馬克思主義流派到第二國際的中、右翼，從社會主義工人國際到社會黨國際，改良傳統一脈相承。這些學說就其曆史順序對民主社會主義的影響而言，大體上可以分為三類：（1）19世紀中期的非科學社會主義；（2）第二國際時期的修正主義；（3）兩次世界大戰之間的改良主義。
在19世紀中期形形色色的非科學社會主義中，對民主社會主義影響較大的有英國的工聯主義、法國路易·勃朗的工場社會主義和德國拉薩爾的國家資助社會主義。
工聯主義作為工人運動中較早的改良主義思潮，主要表現為熱衷單純的經濟鬥爭，滿足於縮短工時、增加工資、頒布勞動保護法、獲得普選權等局部改良，不謀求最終消滅雇傭勞動製度；主張通過和平談判、調解、仲裁等方式來解決勞資爭端，把同資本家坐在一談判視為一種“勝利”和“光榮”。這些已都被民主社會主義吸取，成為民主社會主義運動的主要內容。
路易·勃朗認為，資本主義社會中的一切矛盾、弊病和災難，不是資本主義製度造成的，而是竟爭造成的。為此，他設計出通過國家權力來組織勞動，建立“社會工場”，從而消滅竟爭的社會主義改革方案。這樣把國家視為超階級的正義的化身，同時著力於對資本主義社會的改善。民主社會主義完全繼承了路易·勃朗的這些主張。
拉薩爾被德國社會民主黨視為“黨的奠基人”，在黨內享有崇高的曆史地位。他在1863年發表的《公開答複》中提出的要求實施普選權、在國家幫助下建立生產合作社、和平實現社會主義等主張，構成了早期德國工人運動的綱領性基礎。他的“自由國家”論和“工資鐵則”思想也被後來德國社會民主黨內的改良派所遵從。拉薩爾的改良學說正是通過德國社會民主黨傳統的強大地位而在國際工人運動和社會主義運動中產生影響，進而成為民主社會主義的重要思想來源。
如果說19世紀中期種種非科學社會主義對民主社會主義的影響還較為間接的話，那麼第二國際時期的修正主義則成為民主社會主義的直接理論先驅。修正主義在當時是一種國際現象，主要有英國的費邊主義、法國的可能派和德國的伯恩施想主義等。
產生於19世紀末20世紀初的修正主義，對馬克思主義進行了全麵的攻擊和篡改，提出了一整套的改良主義的理論和原則。他們借口社會曆史條件的變化、資本主義的發展，否認資本主義矛盾的客觀存在，否認社會主義的必耍性和必然性，否定無產階級必須奪取政權的思想，否認自由主義和社會主義在原則上的對立，否認階級鬥爭的理論，提出要使革命的工人政覺改變為“民主的社會主義的改良政黨”，“通過民主改良和經濟改良的手段來實現社會的社會主義改造”。他們主張社會主義中必須引進倫理因素，認為康德是德國社會主義真正的和實際的始祖，宣傳“回到康德去”，聲稱“社會民主黨必須有一個康德”，社會民主黨應該是一個惟一的致力於實現康德要求的黨。這樣，修正主義的內容，成為今日民主社會主義理論體係的前身。正如托馬斯·邁爾所說：“在由德國曆史的進程所決定的民主社會主義的幾個發展階段中，民主社會主義逐步用修正主義來表達自己的理論和綱領。1959年德國社會民主覺通過的哥德斯堡綱領使修正主義的主耍內容成為現代民主社會主義的理論基礎。”
兩次世界大戰之間，歐洲社會民主黨出現了新一代理論家。他們跨越老一代的藩籬，根據資本主義發展的新情況和社會民主黨成為合法政黨並陸續參政執政的現實處境，提出了一係列社會改良主義的思想、觀點和主張。其中較有代表性的有：奧地利的奧托·鮑威爾、德國的魯道夫·希法亭、法國的萊昂·勃魯姆、英國的拉姆賽·麥克唐納、約瑟夫·拉斯基等。那時，民主社會主義作為與布爾什維主義相對立的社會主義思潮和派別，作為同共產主義相對抗的社會改良運動，實際上已經產生。
鮑威爾是奧地利馬克思主義派的代表人物。他的改良主義理論的許多內容，如國家學說中的“階級力量均勢”論和“職能民主”論，社會主義革命道路問題上的“社會力量因素”論和“防禦性暴力”論，社會主義模式選擇上的“整體社會主義”論等等，都已被今天的社會民主黨人消化吸收在他們的思想體係之中。遲至70年代末80年代初，德國、奧地利等國社會民主黨人還多次召開鮑威爾思想討論會，明確肯定他的思想對現代民主社會主義的意義。前奧地利社會民主黨主席克賴斯基評價鮑威爾時說道：“我從未遇到一位像奧托·鮑威爾那樣具有高度思想智慧的人。……鮑威爾和倫納好比兩根標杆，我和其他一些人都沿著他們標定的航道向前邁進。”