近幾年來，所謂“第三條道路”的思潮在歐美國家悄然興起。它由美國民主黨在20世紀90年代初率先提出，後由英國工黨大力倡導，接著德國社會民主覺、荷蘭工黨、意大利左翼民主黨等紛紛響應。隨著英、德、意、法等國工黨、社會黨、社會民主黨的先後上台執政和這些黨的領導人在1997—1999年間三次召開“第三條道路”研討會的炒作，“第三條道路”的思想原則被廣為傳播或付之實施，產生了較大影響。“第三條道路”在西歐已被為“新歐洲道路”，引人注目。為此，了解和研究“第三條道路”甚為重要。本文擬就“第三條道路”的意圖和作用作概要評述。
“第三條道路”是社會民主主義的新調整
“第三條道鉻”並不是一個新名詞，它曆來是社會民主主義觀點主張的形象性概括，隻不過現今流行的“第三條道路”有著新的內涵，是社會民主主義的新調整，被稱為社會民主主義的“現代化”。
社會民主主義是各國社會黨（包括工黨、社會民主黨）思想體係和目標模式的統稱（兩極格局終結前統稱為民主社會主義）。多元主義和實用主義是它的重要特征。在其形成和發展過程中，總是對人類曆史上各種各樣的理論和原則進行折衷和重新解釋，以迎合隨時變化的社會環境和不同層次的不同口味。產生於19世紀末和20世紀初的伯恩施坦修正主義是當代社會民主主義的前身。它當時提出了一整套社會民主主義的改良主義的理論和原則，對馬克思主義進行了全麵的攻擊和篡改，明顯的特點是將馬克思主義和自由主義進行折衷，否認馬克思主義同自由主義的對立，企圖在馬克思主義的社會主義與現實的資本主義之間走一條中間道路即“第三條道路”。兩次世界大戰之間，奉行社會民主主義改良主義的奧地利社會民主黨的著名領導人奧托·鮑威爾明確使用了“第三條道路”這個詞。他極力將社會民主主義的改良主義同共產主義即布爾什維主義進行折衷，提出了“整體社會主義”的主張，就是“既把社會民主主義又把共產主義結合在自身中的”社會主義。鮑威爾聲稱這種社會主義可吸收社會民主主義和共產主義（布爾什維主義）的“優點”，克服它們各自的“片麵性”、“局限性”和“僵化觀點”，從而發展成一種“超脫”於這兩者之上的社會主義。戰後，各國社會黨的國際聯合組織社會黨國際於1951年在德國法蘭克福召開的成立大會上通過的宣言《民主社會主義的目標和任務》中，公開宣稱民主社會主義是既反對資本主義的弊病，也反對共產主義的“第三條道路”。之後，“第三條道路”即成為民主社會主義的綱領主張的特定代名詞。冷戰時期，在兩極格局對峙的情況下，社會民主主義思想在東歐國家曾頗有影響。波蘭、匈牙利、捷克等國曾先後出觀要走“第三條道路”的思潮。他們認為當代的資本主義製度和蘇聯式的“共產主義製度”都存在著深刻的結構性危機，存在著嚴重的利益矛盾，因而“全麵地設計了一個民主和人道社會的模式”，即“第三條道路”，以克服共產主義和資本主義體製的基本消極方麵。他們出版了《第三條道路》、《關於第三條道路的論據》等著作。
隨著兩極世界的終結、新科技革命的深入、經濟全球化的發展和信息社會的到來，當今世界出現了許多新情況和新問題，使得奉行社會民主主義的各國中左政黨麵臨著多方麵的挑戰，出現了傳統價值觀念和現實之間的反差和衝突，影響到各國社會民主主義政黨能否獲得選民的支持，能否取得執政或參政的地位，處於執政或參政地位的能否繼續和堅持。為此，近幾年來各國社會民主主義政黨紛紛對社會民主主義理論與實踐進行了調整和更新，其主要表觀為：
第一，淡化原有的意識形態，重新定義社會主義。鑒於民主社會主義意識形態影響力下降，在理論綱領和戰略目標方麵出現危機，強調必須痛立獲得足夠廣泛承認的目標，既能煥發熱情，又能具備足夠的現實性而獲得尊敬。因之，試圖賦予原有的價值目標以新的意義，把民主社會主義重新改稱為社會民主主義，明確以民主為核心，民主主義是當前的中心任務。
第二，在政治綱領方麵，雖重複自由、平等、公正、互助等原則主張，但強調“民主化”、“政治多元化”，突出“自由”“人權”等價值觀念。認為自由是全麵享有提高生活水平的資源，要保護和擴大自由，建立真正自由的社會，聲稱“尊重人權是衡量社會行為的重要標準”，把人權問題作為對外關係的要原則。
第三，在經濟綱領方麵，總的是要轉變過去社會民主主義重分配、輕生產，重社會公正、輕經濟效益的傾向，強調要實現兩者兼顧，力求平衡。首先，在所有製問題上，過去一般都肯定公有製的重要性，認為社會主義的目的是改變少數人占有和控製生產資料的情況，主張保留和擴大公有製，以便把經濟權力交給全體人民。現在各國社會民主主義政黨幾乎不再提所有製的重耍性，不再提改變所有製，建立公有製，而強調混合經濟模式，強調最佳效益。表觀最突出的是英國工黨，1995年在工黨特別黨代會上，在“工黨現代化”的口號下，取消了黨章第四條關於公有製的條款。其次，在市場作用問題上，過去強調對生產進行計劃和有效的民主監督，較少提市場作用問題，現今則強調市場力量在資源配置、直接的產品生產和提供服務方麵的有效性，強調市場機製和競爭機製對經濟發展是必不可少的，政府的作用應限於糾正市場偏差，建立公正稅製和支持基礎設施等方麵。再次，在福利政策方麵，過去，社會民主主義政黨泰行的維持財政赤字、擴大公共工程、增加社會福利和補貼為特點的政策，曆來以“高福利”為榮，現今不再強調確保福利開支，而是削減福利開支；不是增加公共工程和福利補貼的投入，而是增加經濟和社會的生產性投人；不再強調“充分就業”，而是強調通過培訓提高人的素質，增加就業機會和減少工時來減少失業問題。
第四，在執政行為、組織建設和國際合作方麵，過去政府管理方式較重集權性，現強調建立公開、透明的管理風格，實行權力下放或地方自治，使政府貼近民眾，增強民眾對政府的信任以及公民社會的活力。過去在組織建設方麵存在著嚴重問題，諸如機構失靈、官僚主義、腐敗現象、幹部老化等等，現今在批判性反思的基礎上，普遍地進行機構改革，實行黨的組織分權化，地方化和組織功能分散化，以便爭取實現政治上的主動和選舉的勝利。同時，強調領導班子實現新老交替，充實了年富力強的領導人才，增強了領導力量。他們在國內增強自身力量、擴大影響的同時，還加強在國際範圍內的聯係、交流、合作，不斷召開雙邊和多邊會議，並向世界範圍擴展。在西歐加強聯係與合作、力爭當主角、成立歐洲社會黨外，還進取東歐、覬覦亞太、聯合北美，力圖在新的國際政治格局中確立自己的地位。