“羌”是中國西部一個古老的以羊為圖騰的原始部族。關於“羌”的最早記載見於殷商甲骨卜辭。卜辭中有：“甲午卜，貞：翊乙未，侑於祖乙，羌又十五，卯伋，又一牛，五月。”（續1·12·8）大意是甲午這天占卜，問，第二天乙未，侑祭，祭祀先王祖乙，用十五個羌奴，殺了一伋（一對）羊，還有一頭牛，時間是在五月。這裏的羌奴和牛羊都是祭祖的祭牲。武丁時期的卜辭有：“貞：禦自唐、大甲、大丁、祖乙、百羌、百宰。”意思是用百羌、百宰祭祀自成湯至祖乙諸位先王。卜辭中用羌及牛、羊作祭牲的記載非常多。羌如此大量被當做犧牲是因為羌族作為殷商周邊的部族，常常與商發生戰爭。而這些用做祭牲的羌就是戰爭中的俘虜。男性為“羌”，女性為“薑”，卜辭中也有用“薑”祭祀的記載：“己未卜，王（侑）兄甘薑。”
卜辭早期“羌”字通作□、□，字像人頭上裝飾著羊角。孫詒讓《甲骨文編》“羌”字注：“此像人飾羊首之形，蓋羌族人民之標幟也。”“薑”字甲骨文作□。趙誠釋：“薑，像女子頭上有羊角之形，指從羌族俘虜來的女俘。”二說道出了羌、薑的本義。圖騰民族的確有用圖騰裝飾身體的習俗。正如弗雷澤在《圖騰崇拜與外婚製》一書中所言：“圖騰部族的成員，為使其自身受到圖騰的保護，就有同化自己於圖騰的習慣，或穿著圖騰動物的皮毛或其他部分，或辮結毛發……使其類似圖騰……此種精神狀態的表現，正可以用圖騰信仰解釋之。”所以，於省吾先生指出，因為羌族有戴羊角的習俗，造字者遂取以為象，在□（人）字上部加以羊角形便構成□字。
後來“羌”字又演化為□、□個。這是因為羌人在戰爭中被俘掠，故係繩索於頸成了□。晚期卜辭和金文中“羌”字上部變為從羊而非從羊角。《羌尊》中“羌”作□。故許慎在《說文》中釋“羌”為：“羌，西戎牧羊人也，從人從羊，羊亦聲。”許慎從“羌”字字形探知了羌與羊的密切關係，但並未說出“羌”字的本義。這是因為許慎所處的時代使他不可能根據古文字來說明文字的真正來源。
羌因其住西部，故典籍中也稱“西羌”或“西戎”。那麼羌到底生活在什麼地方呢？已故曆史學家馬長壽認為，“羌族最古的主要分布區在青海東部的河湟地區，從公元前幾千年起就向外遷徙，分布在黃河流域各地。在公元前四五世紀時，又有大批羌族從賜支河曲南下，向長江流域的上遊遷徙，分為三支，就是武都地區的參狼羌，廣漢地區的白馬羌以及兒牛羌。”馬長壽先生為我們勾勒出了一條羌人之興起、發展、演進的線索。隨著遷徙，羌人也將其羊圖騰文化帶至所遷地。因而，當我們沿著羌人生活、發展的足跡探尋下去，就會發現，在古羌曾經活動的區域，近、現代仍保留著羊圖騰文化的遺風。
青海河湟地區是古羌人最古的，也是最主要的分布區。這裏20世紀50年代前仍保留著一種名叫“老羊歌”的舞蹈。“老羊歌”的“老”是年代久遠的意思。舞者頭戴羊角帽，身穿無領老羊皮襖，麵部畫有大胡子。在社火表演的隊列裏，“老羊歌”走在最前麵。有的地區“老羊歌”角色要身挎腰鼓，或手持短木棒。但常見的是不帶任何道具。表演時，舞者在節奏強烈的鼓聲中不斷變換隊形，時兒相聚，時兒分散，時而又圍成一圈。同時表演者要輪流唱民歌小調，內容為歌唱幸福安康，祈願太平吉祥。在當地民眾眼裏，舞者戴羊角帽時就是神，而且是大神。戴著羊角帽時，舞者不能進家。人們認為它比家神大，會嚇退家神。而表演“老羊歌”的人演出前必須參加在廟裏舉行的神聖的出身子儀式，跪拜進香後，表演者被認為即具有了羊的神力，能禳災解難，驅邪避煞。從“老羊歌”舞者戴羊角帽、穿羊皮襖、化裝成羊的裝束，簡單而粗獷的舞蹈動作以及“老羊歌”具有可為人們帶來吉祥幸福的社會功用等方麵考察，這實際就是一種羊圖騰舞蹈的殘餘，是古羌文化的遺留。