羊屬牛科，種類繁多，主要有綿羊、山羊、黃羊、青羊、羚羊、盤羊等，其中綿羊和山羊為家畜，其他大部分為野生。
綿羊和山羊在古代長時期籠統稱羊，到宋朝以後，綿羊和山羊的名稱才漸見清楚。宋代寇宗曬《本草衍義》指出：“弔晅羊出陝西、河南，尤狠健，毛最長而厚，人藥最佳；如供食，不如北地無角大白羊。”“弔晅羊”即山羊。寇氏評定山羊肉不如綿羊肉味美。蘇頌《圖經本草》也指出了綿羊與山羊的區別：“羊之種類甚多，而弔羊亦有褐色、黑色、白色者，毛長尺餘，亦謂之弔晅羊。北人引土羊，以此為頭羊，又謂之羊頭。”山羊在綿羊群中帶頭放牧，可見古人早已利用了山羊的這一特點。清代楊栘撰寫的《豳風廣義》一書中不僅對綿羊和山羊作了明確的區別，而且對各地的羊也進行了描述：“羊，五方所產不同，而種類甚多。哈密一種大尾羊，尾重一二十斤。臨洮一種洮羊，重六七十斤，尾小（以產紫羔皮著名，又名紫羊）。江南一種吳羊，頭身相等而毛短。英川一種乳羊，身肥而無血肉之分。我秦中一種綿羊，頭小身大，尾長多脂，最美，其毛柔軟，一歲三剪，以為氈物。臨渭兩岸，其毛更細，可作緞氆氌衣衫等物，絕佳。一種弔晅羊，俗名駒弔羊，項下有須，毛粗，作沙氈，避濕氣。性捷，善緣峭壁，其味亦美。”由上文可知，綿羊、山羊已明確可分。而楊栘所說的大尾羊、吳羊、乳羊等實際上也是綿羊或山羊的不同種類。如大尾羊是綿羊的一種，又稱肥尾羊，非常奇特。《太平禦覽》引《異物誌》說：“月氏有羊，大尾，稍割以供砠，亦稍自補複。”明代葉盛《水東日記》說：“莊浪有饕羊，土人歲取其脂，不久複滿。”肥尾中貯積著厚層脂肪，可以從活羊上割取，不久又能自行補複。關於肥尾羊的尾部大小有不同記載。有的羊尾太大而不能行走，如《涼州異物誌》雲：“有羊大尾，車推乃行。”乳羊是山羊的一種。《桂海獸誌》介紹：“乳羊本出英州，其地出仙茅，羊食茅，舉體悉化為脂，不複有血肉，食之甚補人。”英州即今廣州英德縣，那裏現仍有一種山羊，體格矮小，當地人習慣將它當做冬季補品，說可與鹿肉媲美，這種山羊，當是英州乳羊。
山羊頷下有須，昂首前視，頗似一學識淵博、溫文爾雅的先生，故晉代崔豹的《古今注》以“長髯主簿”為羊的別名。五代馬縞《中華古今注》又以“髯須參軍”名羊：“羊，一名髯須參軍。”南朝梁任槃《述異記》雲：“古人說，羊一名胡髯郎，又名青鳥。”宋黃庭堅曾作一首《戲答張秘監饋羊》詩：“細肋柔毛飽臥沙，煩公遣騎送寒家。忍令無罪充庖廚，留與兒童駕小車。”後來“細肋臥沙”也成了羊的別名。“長髯主簿”、“髯須郎”等是以人命羊，而山羊的美髯又常用以喻人，如：他留著一副山羊胡子。是的，綿羊和山羊是人類最早馴服的動物之一。長期的馴養過程使人與羊產生了密切的關係。牧之、養之、食之、衣之，自然也就熟悉之，了解之。這種熟悉和了解表現在多方麵，其中包括對羊的命名。翻開《說文》、《爾雅》等古代字書，我們可以看到許多從“羊”的字，這些字大部分與羊的命名有關，從中可看出，古人對羊的分類是極細的，性別、年齡、毛色、角形等不同的羊，都有各自的佳名。
從性別看，羊有砲（牡）、祕（牝）之分。《說文》：“牝，畜母也”，“牡，畜父也”（郭沫若《甲骨文字研究》雲：“卜辭牡牝字無定形，牛羊犬豕馬鹿均隨類賦形，而不盡從牛作。”也就是說最初，羊的公母應寫作“砲”和“祕”。後以從“牛”之“牡”、“牝”定形，統稱獸類之雌雄。）母羊除“祕”外，還有別的名字。《本草綱目·獸部·羊》：“牝羊曰祐曰牂。”綿羊之公母與山羊之公母叫法也不同。《爾雅》：“羊牡芻，牝牂；夏羊，牡，牝況。”這裏“羊”指綿羊，公綿羊名芻，母綿羊名牂；“夏羊”指山羊，公山羊名況，母山羊名弔。