先從四大貝勒說起。大貝勒代善，是努爾哈赤第一個大福金佟佳氏(名哈哈納劄青)之子，排行第二，二十三歲就與親兄褚英、叔叔舒爾哈齊統兵出征，以少勝眾，大敗烏拉，建立殊勳。此後多次率軍征戰，軍功累累，位列四大貝勒之首，並曾榮任了相當長時間的太子。天命五年九月雖被廢除，但仍係大貝勒，仍是僅次於汗父之下的權勢最大之人，具體處理軍政要務，身為正紅、鑲紅二旗旗主。而且，他還有其他貝勒沒有的優越條件，那就是他有幾個能征慣戰的兒子和親侄子。
代善有八子，天命末年長大成人能夠統兵轄民的，有嶽托、碩托、薩哈廉、瓦克達四人。這四位台吉，都是英勇善戰的猛將，很早就披掛甲胄，帶領士卒，衝鋒陷陣，屢敗敵兵，尤以嶽托、薩哈廉二人更為突出。嶽托是代善的長子，天命六年正月，年僅十三歲零九個月，便和二弟碩托參加了攻掠明奉集堡的戰爭，擊敗明兵，立了第一功。接著嶽托又領兵從征，攻下沈陽、遼陽，再建功勳。《武皇帝實錄》卷3；《滿文老檔？太祖》卷19；《清史列傳》卷3，“嶽托傳”。天命八年四月，以蒙古喀爾喀部紮魯特貝勒昂安劫殺使臣，嶽托奉命偕阿巴泰、德格類、齋桑古領兵往擊，斬殺昂安父子，盡獲其妻子部民牲畜。天命十一年四月，嶽托、碩托、薩哈廉隨父代善等諸貝勒，攻打蒙古喀爾喀五部，大敗敵兵，獲人畜五萬餘。《武皇帝實錄》卷4；《清史列傳》卷3，“嶽托傳”。嶽托、薩哈廉還能文能武，聰睿過人，善於從大局出發，考慮處理軍政大事。早在天命六年，嶽托就與汗祖父努爾哈赤、父親代善及莽古爾泰、皇太極、德格類、濟爾哈朗、阿濟格等叔父伯父一起，對天焚香，盟誓和好，不開殺戒，成為當時後金八大貴族之一。天命九年正月，後金與來歸的蒙古恩格德爾額駙盟誓，二月與科爾沁部奧巴貝勒等盟誓，嶽托、碩托、薩哈廉都是代表後金參與盟誓的“十固山執政貝勒”，可見這三位貝勒在後金國中政治地位之高。
代善的親侄子杜度，也是國中的要人。杜度之父褚英，是代善同母之兄，曾被汗父努爾哈赤立為嗣子，執掌軍政大權，後因與父爭權而被處死。按照後金政局習俗，父死之後，其子一般跟隨或依靠伯父叔父過活，實際上杜度弟兄也就是和代善聯在一起，唯其馬首是瞻。杜度勇猛善戰，早就領兵衝殺，轉戰四方，多建軍功。還在天命四年、五年(1619、1620)，朝鮮李民就了解到，杜度是八旗旗主之一。李民《建州見錄》。這是一股相當強大的勢力。總加起來，代善係統的人丁最多，執政貝勒最多，其他貝勒難於與他抗衡。因此，在天命十一年八月，八旗貝勒中，代善的勢力最大，最有可能爭取到汗位。
二貝勒阿敏，是鑲藍旗旗主，在建立後金過程中，軍功累累，起了很大作用。他的弟弟齋桑古、濟爾哈朗，也是統軍治政的“執政貝勒”。雖然阿敏是努爾哈赤之侄，照說是不能繼承汗位的，但此人素懷割地稱君的野心，不願甘為人下，在競爭汗位中，也是一個不能忽視的實力人物。
三貝勒莽古爾泰，是努爾哈赤第二個大福金富察氏之子，雖因生母被休，有所影響，但他是正藍旗旗主，同母弟德格類也是有權有勢的“執政貝勒”，而且此人生性魯莽，易生事端，也有爭當國君的願望。
四貝勒皇太極，智勇雙全，聰睿過人，善用權術，功勳卓著，主正白旗，在八旗貝勒、大臣中頗有威信，天命五年以後，深受汗父寵愛，嶽托、濟爾哈朗、齋桑古、德格類等貝勒，以及額爾德尼巴克什、烏爾古岱督堂等八旗高級官將，都是他的黨羽或好友，很有發展前途。
多爾袞與兄長阿濟格、幼弟多鐸，係此時後金國母大福金烏拉納喇氏阿巴亥所生的皇子，轄有汗父自領的正黃、鑲黃二旗，汗父還曾許諾再賜一旗，讓多爾袞也成為“全旗之主”，僅就此事而言，已非常清楚地表明了努爾哈赤對阿巴亥，對多爾袞三弟兄是何等的寵愛。一妻所生之子皆要賜予一旗，使他們都當上旗主貝勒，這是罕有的殊恩。第一個大福金佟佳氏哈哈納劄青，所生二子褚英、代善，固然都轄有足夠編立一旗的人丁，但褚英於八旗定製(1615)的前兩年獲罪監禁，隻有代善一人才是正式的旗主貝勒。第二個大福金富察氏滾代，雖與汗夫風雨同舟，共創金國，所生二子又已長大成人，率兵出征，軍功累累，但也隻有莽古爾泰一人領有正藍旗，德格類並沒有當上旗主，仍屈居小貝勒行列。多爾袞三弟兄，除阿濟格略有戰功外，多爾袞、多鐸皆未成人，都是小孩，既無軍功，又無政績，居然已經轄有兩旗，都被汗父封為“全旗之主”，這是空前的，也是絕後的特殊恩寵。既然汗父如此優遇，那麼在諸貝勒考慮新君人選時，豈不是應該充分尊重汗父的意願，對他們三弟兄予以優待，擇一為君！而且就以現領二旗來說，兩個旗，六十牛錄；已超過了二貝勒阿敏、三貝勒莽古爾泰和四貝勒皇太極，與大貝勒代善不相上下。加之母親貴為後金國母，又“有機變”，統一指揮，也是很有競爭力的，但弱點是年齡太小，阿濟格二十一歲，多爾袞十三歲零十個月，多鐸十二歲半，很難與久曆戎陣、飽經政治風霜的年長諸兄比高低。
至於努爾哈赤其他兒子，如阿巴泰、阿拜、塔拜、湯古岱、巴布海、賴慕布、費揚古等，皆係側福金，庶妃所生，不是旗主，沒有什麼勢力，進不了爭奪汗位的圈子。
總之，比較有條件有力量爭奪汗位的，是三個集團，一是代善係統，二是皇太極集團，三是多爾袞三兄弟，而以代善勢力最大最有希望。
在這矛盾錯綜複雜、形勢十分緊張、人心惶惶的時刻，大貝勒代善作出了人們想象不到的決定，宣布任立皇太極為新汗，一下子就把局勢穩定下來了。《清太宗實錄》卷一，對此事作了如下的記述：
“丙寅年八月十一日，太祖崩。有大貝勒二子姚托貝勒、查哈量貝勒相議，告其父大貝勒曰；‘國不可一日無君，此大事，宜早定。今皇太極貝勒才德冠世，深得人心，眾皆悅服，即可繼立大位。’大貝勒雲：‘吾亦思及於此，汝等之言，正合我意。’遂與二子姚托貝勒、查哈量貝勒計議巳定，書之於紙。次日，眾貝勒大臣聚於公殿，出其擁戴皇太極貝勒之議，以示阿敏貝勒、莽古兒泰貝勒及諸貝子阿布太，得格壘、跡兒哈朗、阿吉格、多裏洪、多躲、都都、芍托、和格等，皆喜曰：‘善。’議遂定，立皇太極貝勒即位。
皇太極貝勒辭曰：‘先汗無立我之命，況兄長俱在，豈敢僭越而獲罪於天。我若嗣位，倘上不能敬兄，下不能愛弟，國不能治，民不能安，賞罰不能明，善政不能行，其事誠難。’辭至再三。
眾貝勒貝子曰：‘國豈可無君，眾議已定，請勿固辭。’上堅不允從，自卯至申，不得已，然後從之。……奉為天聰汗，大赦，頒詔於國中，以明年為天聰元年。”
讀了上述記載，自然而然地會使人們產生了五個疑問：為什麼代善不繼位為汗？為什麼他要推立皇太極？為什麼阿敏、莽古爾泰等貝勒讚同此議？代善、阿敏、莽古爾泰貝勒等人與皇太極有什麼私下交易？此議對多爾袞三弟兄有何影響？
由於本書是多爾袞傳，不是清朝開國史，故將前四個問題總起來，作一簡要評述。代善心中很明白，他的勢力最強，他的威望最高，他的年齡最大，他是努爾哈赤第一個大福金所生的唯一皇子(兄長褚英已死)，論嫡論長論勢力，他是最有條件最有可能接替父親，登基為汗的。他如繼位；其他貝勒不會群起反對，他可以不費什麼氣力，便能安穩地登上後金第二個國君的寶座。但是，他對幾個弟弟的性格、願望、才幹、勢力和當時的國情，也同樣十分清楚，知道這個新汗肩負擔子之重。阿敏素有野心，莽古爾泰桀驁不馴，皇太極胸懷大誌，阿濟格剛強好鬥，多爾袞、多鐸雖小，也不願甘為人下，何況還有汗父宣布確定的八和碩貝勒共治國政製，自己是沒有力量沒有辦法能將他們製服，使其如同汗父在世那樣聽從國主的管轄。而且，半年前兵敗於寧遠城下，士氣不振，先父晚年壓迫漢民、歧視漢官等等弊政，使得國內遼東漢民強烈反抗，大批逃亡，不斷起義。降金漢官多懷二心，田園荒蕪，百業凋敝，糧食奇缺，物價騰貴，出現了人食人的悲劇。周圍四麵皆敵，明遼東巡撫袁崇煥利用寧遠大捷，大修城池，趕造軍械，訓練士卒，欲圖乘機反攻，收複失地。蒙古察哈爾部林丹汗領明財帛，聯明反金。朝鮮久欲助明反擊，支持明平遼總兵官毛文龍，經常遣軍襲擊遼南州縣。這種內外交困的艱難重任，代善是擔當不起的。這一點，代善內心非常清楚，他的兩個得力助手嶽托和薩哈廉，心裏也十分明白。