第一節太宗暴逝。
崇德八年八月九日，一個秋風習習的夜晚，忽然，從清寧宮中傳來一聲驚呼，緊接著便是一陣雜亂的腳步聲和女人們的哭聲。人們從四麵擁來，很快就意識到出了一件大事：一國之主皇太極突然死去了。
噩耗來得十分突然，任何人都沒有思想準備。因為就在當日白天，他還一切如常，沒顯出任何不適。於是，《清史稿》就這樣為皇太極的曆史寫下最後一筆：
“是夕，亥時，無疾崩。”趙爾巽等撰：《清史稿》，卷三，太宋本紀第三，第80頁，中華書局，1976年。
仿佛一個下世的神佛、得道的高僧，在完成了自己的曆史使命後竟“坐化”而去，達到“涅”的境界。
實際上，皇太極一生鞍馬勞頓，又費神焦思，早有“風眩”之症，加上他晚年體態肥胖，易於中風。這樣一種病症，平時休養得好便無事，如果著急，煩躁，便可突然發作，無暇搶救，這與他的“暴逝”也是十分吻合的。參見孫文良、李治亭：《清太宗全傳》，第445頁。吉林文史出版社，1983年版。而七年多之後，他的十四弟多爾袞競也因為同樣的病壯年而折，卻不能說僅僅是一種巧合。
沒有多久，諸王大臣便從一時的哀痛中清醒過來，次日將先帝的遺體裝殮完畢，梓宮暫時安放在崇政殿內，下令為他舉哀三天。這時，和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子、公以下，牛錄章京以上，朝鮮世子李，以及公主、和碩格格，多羅格格、固山格格、和碩福金、多羅福金、固山福金以下，牛錄章京等官命婦以上，全部換上素裝孝服，女眷們還截去發辮，以表哀痛。他們聚集在一起，設下鹵簿，排列鞍馬三十五匹，披甲胄馬二匹，載囊橐馬一匹，空馬百匹，載帷幄的駱駝二十頭，空駱駝二十頭，以示送別。宗室們還會集在清寧宮前，在皇太極生前的寢宮裏焚香跪奠，三巡後起立舉哀，以下各官集於崇政殿前，命婦們集於大清門外，各按所屬旗分的順序肅立舉哀。
為了表示對先皇的哀悼，朝中規定，初十日一天，王公大臣們俱持齋戒，諸王率固山額真等每日黎明哭臨一次，凡此七日，十三日之內舉國禁止屠宰。甚至，原曾服侍過皇太極、現屬豪格的章京敦達裏和安達裏願以身殉！這二人臨殉之前，曾問諸王貝勒：
“如果先帝在天之靈問起後事是如何安排的，我們該如何說呢？”
諸王貝勒們說：“先帝肇興鴻業，我等翊戴衝主，嗣位承基，務當實心輔理。如當得先帝在天之靈垂鑒保護，那正是我等心願。”《清世祖實錄》卷1，崇德八年八月辛亥。
顯然，皇太極突然死去，沒有留下關於繼承人的遺言，但是，他死之後，諸王貝勒也絕沒有立刻決定“翊戴衝主”，而是醞釀著一場對皇位的激烈爭奪戰！
就在諸王、大臣、命婦們為先帝號啕痛哭的時候，站在最前麵的代善、阿濟格、多爾袞、多鐸、濟爾哈朗、豪格等人都想起了十七年前太祖努爾哈赤駕崩的前前後後。那時，究竟誰來繼承汗位，也是個十分棘手的問題。當然，大貝勒代善的條件最好，既有赫赫戰功，又有努爾哈赤的信任和栽培，再有兩紅旗的實力，所以朝鮮人李民突就曾說過：“酋死之後，則貴盈哥必代其父，胡中皆稱其寬柔能得眾心雲。其威暴桀驁之勢，必不及幹奴酋矣。”李民《建州聞見錄》；潘？、孫方明、李鴻彬等編：《清入關前史科選輯》，第3輯，中國人民大學出版社，1991年標點本，第474頁。排在第二位的是四貝勒皇太極、後來的清太宗。此人智勇雙全，對手下有威有德，也頗得太祖的喜愛，特別是他與代善的嫡係、長子嶽托和三子薩哈廉關係不錯，使他在繼位問題上很有發言權。再就是二貝勒阿敏和三貝勒莽古爾泰了，這二人雖說戰功赫赫，但都是一勇之夫，殘暴魯莽，雖有爭位之野心，但無為主的才幹。除了四大貝勒之外，具有一定勢力的還有多爾袞三兄弟，這主要是他們據有兩個多旗的勢力，還有工於心計的母親在背後籌劃。但是，代善自知能力不及，無法完成汗父的生前宏願，也很難駕馭幾個咄咄逼人的兄弟，所以，他接受了嶽托和薩哈廉的建議，把皇太極推上汗位，自己退居幕後，其他人無力提出異議，隻得承認這個現實。