七月二十四日，我從三譚莊起身，到僧道橋上船，從外湖行走，一路順風，三天就到了清江。隻是天氣酷熱難耐，到王家塋史行家裏小住幾日，於八月初四日再上路。因為帶的盤纏不夠，我就將書箱交給史行，順便托人帶往北京。我在沂州府雇轎，到齊河出山。河南北岸銅瓦箱黃河決口後，直衝東昌，大清河橋衝斷，黃河灌注，直到齊河縣城下。禹城附近各縣成為一片澤國，來往的行旅都不得不從齊河橫渡黃河。從齊河到禹城沒有陸路，近村農民隻好用小舟濟渡，計程九十裏，要價非常高昂。我在齊河南店住了兩天，命令戈什楊保安拿著名帖到齊河縣署，請求派差人協同覓船，許諾給予重賞，才找到了七八隻小船，將車子拆了分裝在船上。淩晨一點左右，我們從南往北渡，幸好一切順利。我們又坐車十五裏到隔水難行的地方，再次上船，水深處有幾丈，水淺處沒過腳髁，後麵用人推，前麵用人拉，一路都在田園果木林中遊泳。傍晚終於到達禹城，但驛館距城很遠。晚上十二點左右，我們又到禹城橋，人困馬乏。不過我們從此漸漸進入直隸境內，道路幹燥，按驛站逐步前行。
八月底，我到達北京。據家人說，保定可以不去了。於是我寫信給藩台錢香士，說明原委，但因為擔心桂良再逞淫威，不敢說不去保定。我本是稱病回家，所以抵京後就閉門謝客，每天住在時晴齋，讀書自娛。閑暇時我便和兒子的老師林遠村學士討論筆墨，真所謂“萬人如海一身藏”。
九月二十七日，我和林遠村閑談時，忽然接到聖旨，被賞予四品頂戴，署理甘肅藩司。對於仕途，我早已心灰意冷，根本就不想再出山，攘臂下車，也不過是徒增笑柄。於是請許滇生來，商量接不接受任命。我的意思是以不出山為好，而許滇生又不肯替我拿主意。我托許滇生順便問問那些朝中大臣，是否可以稱病不就任？許滇生說：“甘肅的藩司難做，皇上是知道的。皇上欽點您出任，您直接拒絕，恐怕不好。況且在這國運艱難的時刻，誰肯求進？但是就算為自己打算，也得小心，不求有功，隻求無過。朝中大臣們都認為您不接受不行，看來您還不能繕刀而藏啊。”我說：“讓我再仔細想想，再做決定。”
十月初一早晨起來，我到觀音菩薩前請求神示，簽語很吉利，有“枯木逢春”的意思；用《靈棋經》占卜，其語也很吉利，我這才決定出山。
初二，我托焦祐瀛章京代具奏稿、開具履曆。初三，我親赴宮門謝恩。早上八點左右我在養心殿蒙皇上召見，照例免冠叩謝。
“你幾時到京城的？”皇上問。
“上個月月底。”我答道。
“你從哪裏來的？”
“從原籍儀征來的。”
“賊軍攻破儀征時，你在哪裏？”
“臣家本住縣城，三年前賊軍第一次破城，我家的房屋被賊軍燒毀，於是就遷到鄉下，建房暫住。今年賊軍到鄉下滋擾，我奉著老母逐漸遷移。”
“你家裏有沒有人員傷亡？”
“托皇上洪福，家人都事先躲開了，沒有損傷。”
“你腿上的病好了嗎？”
“臣這隻腿恐怕好不了的。”
“為什麼？”
“臣腿受傷時是在冬月，營中沒有良醫，又沒有藥草。臣年近六十，精力日衰，所以一時難以痊愈；而且不僅是腿疾，近來又添了頭眩心跳的症狀，思維也大不如前，所以我才不敢俯伏宮門，求皇上賞賜差使。”
“你是怎麼墜馬受傷的？”
“臣素不善騎，可是軍中督隊又非騎馬不可。那天督隊時，我騎的是一匹生馬，未經戰陣，逆匪搖旗呐喊，馬匹受驚奔跑，臣控製不住，於是墜馬，還讓那個畜生踩了一腳，抬回帳房後就不能帶隊了。後來經勝保奏明，就近到山東省城調理，蒙恩諭準。”
“你上次從遣戍軍台到我任命你做河南臬司有幾個月？”
“在軍台五個月，即蒙恩旨。”
“我記得你未到河南，就升任直隸藩司，是吧”！
“在河南臬司任上做了一個月，蒙聖恩補授直隸藩司。”
“你剛到直隸的時候，還是訥爾經額任直隸總督吧？”
“是的”。
“你幾時帶兵到臨洺關的，又是幾時到廟工的？”
“臣於鹹豐三年四月，從保定開往臨洺關駐紮。五月十三日，因長垣縣告警，與逆匪相隔一河，形勢危急。臣因畿輔重地，恐有疏虞，一麵奏明，一麵帶兵迎擊。因長垣縣無隘可扼，於是我前進至河南廟工，臨河扼守。六月十八日，賊軍渡黃河直撲陳橋渡口，臣派參將額爾精額和遊擊穆隆阿開炮轟擊，生擒賊軍頭目莫應揚等五十多人，就近交河南審明正法，這些都奏明在案。八月臣奉旨回直隸防堵。二十日行軍到大名，臣接奉諭寄，命臣帶兵到深州堵擊。臣探知逆匪已竄往天津，請旨何往？奉朱批：‘隨時進剿，可以出境作戰。’我於是帶兵到靜海縣唐官屯。九月，總督桂良用八百裏加急來文，奏調臣星夜回省城，並派兵迎接。臣走到河間府，勝保怪臣擅自回省城。臣一麵稟明勝保，一麵稟知桂良。二十七日，臣走到保定府二十裏鋪，桂良令臣將原隊帶回，仍從原路行走。臣因旱路迂回曲折，從省河至天津，下水四日，即可到天津。為貪圖路近，臣沒有按照桂良所說的路線進兵，於是被參劾。這些都怪臣遇事拘泥，不會當差，以致惹皇上生氣。臣實在該死，對不住皇上恩典。”
“你在勝保營中幾年？”
“不足三年。”
“勝保打仗如何？”
“奮不顧身，很勇敢，調度也很得法。”
“有人說勝保不恤士卒，有這回事嗎？”
“沒這麼嚴重，但他治軍甚嚴，軍中不能無怨。勝保每次督隊時，有時賊軍剛一交鋒就撤退，有時命令衝擊敵營而士兵不前，等到撤隊回營，勝保就按名嚴懲，常有按軍法從事的事情。白刃在前，誰肯向死，勝保這樣做也是不得已。”
“勝保待人倨傲，即使是提督、總兵、都統也都不予賜坐，有沒有這回事？”
“有的。軍中都住帳篷，勝保是主將，帳中隻有一個主座，旁邊有幾個小凳子，如果偶然入帳回話，或者傳令進兵等事情，來不及延坐是常有的；如果是計議軍務，會議太久，也會請大家坐下。而且軍營規矩，從小將到提督、總兵、都統，即使品質相同，從不敢分庭抗禮，不這麼做，就無以示威，而且會導致軍令不肅；如果是新來的提督、總兵、都統，勝保也還挺尊重的。”
“有人說勝保營中唐花滿屋，嬌童林立，有這回事嗎？”
“山東冬日並無唐花，即使是省城也無花窖，何況居住的帳篷，僅堪容膝，即使有唐花也無處可擺；至於勝保身邊，隻有二三個管文稿的家人，而且都是很大年紀了，其餘在帳使喚的都是一般兵丁，沒有看見什麼嬌童。”
“你代勝保寫過折子嗎？”
“在獨流時，因文案委員沒有到任，勝保令臣作過請餉的折片，未曾作過正折。”
“賊兵為什麼屢攻不克？究竟官兵比賊實力如何？”
“賊匪性情狡詐，常常伏匿不出，伺隙而動。如果認真交戰，賊軍肯定是抵禦不住官軍的。官軍步伐整齊，很有紀律，賊兵終是烏合之眾。”
“賊兵每據一處，就支搭木城，你見過嗎？”
“賊兵在舒鎮時所占據的辛莊，與臣的營帳以及崇恩的營帳緊對；賊兵竄往阜城，臣與崇恩進入辛莊搜捕餘匪，見賊軍戰壕內用棗樹建的鹿砦，約有二丈厚，用繩子縛住打樁固定，很結實。賊兵伏在砦內，隻要官軍越過壕溝就被擊斃。砦內用從民間搶來的粗桌椅、櫥櫃之類，縱橫交織，糊上土，槍炮也射不透；賊兵在牆上挖出大小方圓炮眼，眼雖大，可是官軍子彈打不進去。”
“這又是為什麼呢？”
“炮眼是斜開的，官軍槍子即使打中牆眼，都被旁邊的牆壁擋住了。賊軍的奸譎，大體就是這樣的。”
皇上見我跪奏很久了，就說：“今天就到這裏吧，你過十天再遞牌子。”我說：“是。”
我走出養心殿大門，碰見武英殿大學士、軍機大臣文慶，他把我拉到太監值宿的屋子內，對我說：“甘肅的事情很難辦，拖欠的軍餉就有一千零七八十萬之多；而且關口外的防兵又嗷嗷待哺，各省的協餉，任你怎麼催，就是不見反應，這種困難的情形，皇上也知道。我勸你上去不要說不能勝任的話頭。如此的官缺，幾乎無人可以勝任，這個就不用我多說了。”
我說：“軍餉不發，防兵必定攘奪回民，回民被擾，情急必然滋事。此時的朝廷，還經得起西邊再起戰事嗎？”文慶說：“你說得很對，我也很為此擔心！去年我曾上過一道條陳，可惜議而未行。”我說：“如有疏稿，可不可以借我一觀？”文慶說：“改天找到了，再請您指正。隻擔心我這些書生見識，外間行不通啊。易棠這幾年基本上是不管事，還不知道樂斌怎樣？”我說：“我和樂製軍未曾共事，隻要能聽進去話就行了！”
十三日，我再次進園。上午八點左右，皇上在勤政殿東暖閣召見我。
“勝保與僧格林沁兩個人，論打仗，誰厲害些？”皇上問
“兩人性情不同，對待將士不同，兵法運用也不同。”