我閱讀邸報，得知河南撚匪充斥，騷擾到蘭考一帶，距開封才四十裏，而歸州、陳州、睢陽、杞州等處，也是遍地賊蹤。去年七月，我經過開封，巡撫瑛棨派候補知府張席珍往鄭家口築土城，安設炮位，以固豫疆。瑛棨和張知府都是我的學生，又因為我曾在河南為官，所以把情形詳細地告訴我。我說：“這就是《左傳》所說的所謂‘王公設險以守其國者也’。鄭家口商賈雲集，煙戶不下一萬家，如果能在那裏布置重兵，堵住賊匪東犯的道路，賊匪來了搶不到東西，自然會退歸老巢。現在看城牆圖紙，城牆全長接近十裏，有八千多個垛口，有十座城門，按一垛安設一人，連城門炮台，沒有一萬人守不住。這一萬人每人持一種兵器，那就得一萬件兵器；至於刀矛火藥，鉛彈帳房，軍裝旗幟，需要的就更多了。省城開封無兵可撥，招募團勇一時又不能足數，那些無業遊民，難保他們不私通外匪。況且，一萬人每天的口糧也不是一個小數目，哪裏有這麼多錢來開銷呢？土城是商民們通力捐款修建的，動員他們捐建土城就已經讓人口幹舌燥的了，如果再要他們捐辦軍裝，恐怕就更難了，至於說要他們再為守軍捐助每天的口糧，那是不可能的。”
瑛棨想成立厘局，抽厘濟餉。我說：“厘捐一時半刻也批不下來，而戰事又不能慢慢商量，如果不迅速選拔將領，探明迎敵，那麼雖然修築了城牆，也等於沒有修。如果力量不夠，就應該在城外紮下連營，深溝高壘，撚匪來了，我們就堅守不戰，城上多張旗幟作為疑兵，這樣才能守住。”瑛棨與張知府都很讚成我的意見，隻是來不及籌辦。十月撚匪大軍到來，各地遍地逆氛。沒過多久，土城就被平毀了，撚匪殺戮搶劫，滿載而歸，商賈們也死的死、逃的逃，人資並失，他們的半年辛勞付之流水。
恒月川到任後，奏請實行“堅壁清野”政策，朝廷批準了。我私下認為，這實在不是治盜的好辦法。如果辦理團練的不得其人，那就一定會重蹈苗沛霖的覆轍。去年河北聯莊會抗糧殺差，拒捕毆官，種種不法，和造反差不多。朝廷派臬司周士鏜帶兵剿捕，半年才平定。現在讓民間堅壁清野，那是官府要再造一個聯莊會，隻怕抗拒官府有餘而抵禦撚匪無益。後來接到瑛棨的信，說堅壁清野的命令剛剛下達，刁悍之民乘勢滋事，不僅僅是抗糧殺差而已。原因就是團首不善，導致事態更加惡化。
河南形勢屬於四麵受敵，桑麻遍地，有野難清；一馬平川，欲堅無壁。賊匪大至，動輒幾萬，無非都是些亡命之徒。想要讓老百姓去抵擋，百姓雖然忠義，也是絕不肯做的。當下之計，隻有命令各村閭築堡自衛，選擇村中賢良端正的人任堡首，報官存檔。堡與城同在，撚匪到了，不要與他們交鋒，將牛馬、衣服、糧食、婦女、財物藏在堡中。如有不法匪徒陰懷不逞，堡首就將匪徒捆了交給官府，徇私包庇的同罪。然後再調重兵，精選將領，從正麵迎擊撚匪。撚匪終究是一群烏合之眾，他們抵死相從，也無非是為了燒殺搶劫，如果能大加懲創，剿撫兼施，那麼不用多久，這些人就會土崩瓦解。到那時候再誅殺頭目也就變得容易多了。如果兵少將寡，糧餉短缺，並且又多方牽製，那麼就算孫、吳複生，也無法奏效。我擔心的是，東南之寇警未平，而西北之戒心複啟。這樣，我大清朝恐怕就永無寧日了。
按慣例持服一年，都是從到籍見喪之日起開始計算。我去年從河南回鄉，因賊氛阻隔，派家人回老家呈報，於八月初三日到籍，到今年八月初三日就應該起複了。我和許滇生商量，隻需報明吏部，交司勳司（司勳司是吏部四司之一，設郎中一人、員外郎二人，掌管官員蔭封、諡號、喪養、名籍等事）注冊，就算起複。我宦情久淡，住在京裏雖不寬餘，但也不至於凍著餓著。做地方官，責任重大，想做點事，又處處掣肘，而藩司的責任就是籌措款項，這事現在是越來越難辦。所以我不打算遞折子。
可是許滇生調任吏部尚書後，說吏部接呈後，就谘報軍機處，難保不讓皇上知道。如果我不遞折子請安，恐怕會有處分，不如還是按慣例遞折子為好。我本來就無所謂，所以就決定於八月二十日赴園遞折，一麵呈報吏部。如蒙聖恩，讓我留在京城做個京官，養老藏庸，那就太好了。不行的話，就希望皇上能置之高閣，那也還不錯。
我十九日赴園遞折，二十日上午十一點，皇上在勤政殿後的小套間召見我。
“你是幾時滿孝的？”皇上問。
“八月初三日。”
“是前年聞訃的？”
“是去年五月間聞訃，丁兼祧繼母憂，持服一年。”
“是丁母憂？”
“是。”
“你初次外放任職是山西知府吧？”
“是山西朔平府，後來代理太原府。”
“你到四川，是任臬司還是藩司？”
“任臬司。”
“你由哪個省升去的？”
“從陝西升去的。”
“陝西什麼道？”
“陝西督糧道。”
“在陝西幾年？”
“三年。”
“在四川幾年？”
“不足三年。”
“你是由四川調任甘肅的嗎？”
“臣升任貴州藩司，未及到任，就被調赴甘肅。”
“你到河南做什麼？”
“由甘肅藩司，蒙恩調河南藩司。”
“你是在河南藩司任內被革職的嗎？”
“是。”
“你在軍台回來，放了什麼地方？”
“在軍台五個月，蒙恩放河南臬司，到任一個月，蒙恩擢直隸藩司。”
“你到河南時，巡撫就是瑛棨嗎？”
“臣初任時巡撫是潘鐸。”
“你初到軍營時在何處？”
“從直隸臨洺關到河南廟工。”
“你到過獨流嗎？”
“臣隨勝保從獨流、臨清直到豐縣，後來又隨僧格林沁到高唐馮官屯。”
“你去江南大營是特旨命往，還是向榮奏調你去的？”
“是向榮奏調。”
“你在軍營帶過隊麼？”
“臣初到營即帶隊，後來腿受傷不能騎馬，即不帶隊，辦理文案。”
“你受的什麼傷？”
“因墜馬受傷。”
“是追賊時掉下馬來，還是被賊兵撞下馬？”
“打仗時，賊匪開號，馬驚墜騎，被馬蹄踹傷。”
“你在向榮營中做什麼？”
“翼長。”
“你任甘肅藩司有兩年吧？”
“一年半。”
“你到甘肅時，總督已經是樂斌？”
“是。”
“你今年五十幾歲？”
“臣今年已經六十了。”
“甘肅野番的情形怎樣？”
“臣來時，野番正準備投誠。”
“投誠靠得住麼？”
“過河的野番人數已經很多，南邊的軍務還沒有結束，國家暫時沒有兵力驅除這些野番，況且此等犬羊，也不值得大動幹戈；至於投誠的隱患，也不外乎上次您在諭旨中指示的幾點。現在投誠的是剛咱族，前年索文剿捕的是汪什代克族。野番種類繁多，就是擔心他們借口效尤，紛紛北渡；又怕時間久了，這些人不能相安；還擔心他們有礙蒙古生計；更怕時間長了，界址不清，野番愈侵愈近。皇上聖明，在數千裏外如同目見。樂斌也深知此情。目下這些人貪圖河北的水草甘心投誠，應該可以安靜一段時間；但犬羊成性，臣不能保證他們永遠不叛，但現在也隻好羈縻而已。”
皇上點了點頭，似乎也同意我的觀點。
後來我初八奉旨：被賞加三品頂戴，署理福建布政使。接旨後就我具折赴園。初九日上午十點左右，皇上再次在勤政殿後小套間召見我。
“你以前在福建幾年？”皇上問。
“在任七十天，就丁憂回籍了。”
“那時督撫是何人？”
“臣初去時，總督是顏伯燾，後來是怡良，巡撫是劉鴻翱。”
“當時同事的司道還有人在福建嗎？”
“相隔已二十年，福建已無當日同事之人。”
“你的履曆上說你曾到山西查辦事件，是在河南藩司任內嗎？查的什麼案？”
“道光三十年冬，臣蒙恩調補河南藩司，從甘肅走到陝西邠州，接到廷寄，命我到山西查辦前任臬司多慧清查徇私一案。”
“是你一人，還是會同別人？”
“會同山西臬司孫毓溎。”
“多慧後來降調了嗎？”
“是。”
“你履曆中有琦善攻剿中瞻對一節，中瞻對是何地方，夷人是何種類，因何起釁？”
“四川共有上、中、下三個瞻對。這些夷人部落位於野番和猓猓之間，另是一種族類。中瞻對的頭目最強。道光初年，中瞻對酋長羅布七力滋事，總督蔣攸銛曾經征討。現在的頭目是羅布七力的兒子，名叫工布朗結，負性凶惡，蠶食周邊的夷人部落，勢力越來越大，妄想侵占槎丫。槎丫是通往西藏的驛路，如果槎丫有什麼閃失，西藏文報就送不過來了。經打箭爐土司甲木參齡慶稟報，琦善命令土司攔阻。工布朗結與甲木參齡慶接仗，土司敗績，稟報到省，琦善發布劄文命令工布朗結恪遵定製，不得侵越，工布朗結不肯奉命。琦善於是調集蠻兵，會同綠營兵前往攻討。大軍到達中瞻對境內，工布朗結公然抗拒。後來，大軍用大炮將夷人的城堡轟塌了幾段，他們才畏懼投誠，琦善班師回省。”
“你丁憂是在原籍的老家內住嗎？”
“臣早已無家，自從鹹豐三年儀征遭兵火，臣家化為一片瓦礫。”
“鹹豐三年城破時，你家還有何人？”
“當時我的兼祧父母都在鄉裏，先期逃出。”
“你去年何時回籍？”
“八月初三日到籍。臣母埋葬後即行來京。”
“其時賊尚未退？”
“盱眙已收複，六合還被賊軍盤踞。”
“江北兵勇私蓄女人，不肯打仗，你知道嗎？”
“江北軍營，臣不清楚，江南卻有此弊。那一年臣在向榮軍中，就有兵勇貪戀流娼，向榮認為軍有婦人，兵氣不揚，曾將兵勇斬首數人，並將流娼斬梟號令，但是仍然不能杜絕，真是誅不勝誅。”
“這些流娼是外來的還是本地的，何以如此之多？”
“六朝金粉，素稱淫冶之場，本地流娼已經不少。”
“向榮將流娼梟首示眾，她們也不怕嗎？”
“後來流娼裝成送飯的農婦，假裝在田耕種，等到深夜就偷入帳房。”
“我聽說有的兵勇竟然帶有家屬，是嗎？”
“很多兵勇娶了本地女子，有的孩子都四五歲了——這都是因為屯兵太久，才生出這些弊端。”
“你在向榮營中，經手錢糧嗎？”
“沒有經手過。”
“兵勇支放口糧，你不管嗎？”
“支放口糧歸糧台管。”
“那你自然是管奏折了？”
“奏折有文案處管。”
“還有文案處嗎？”
“是。”
“你管什麼事？”
“營務處專管兵馬，比如某營兵馬若幹，將備何人；某日調某營幾分隊打仗，獲勝回營，斬獲若幹，奪獲器械若幹，都要一一仔細記檔，作為入奏的憑據。”
“你帶隊嗎？”
“臣總未騎馬，不能帶隊。”
“假如各隊催不上來，你自己出去嗎？”
“確實催不上來，有時也出去。”
“那時向榮還能帶兵督隊嗎？”
“向榮一直患胃痛，不能督剿。”