海灣戰爭是二戰之後繼朝鮮戰爭、越南戰爭後的第三大戰爭，是聯合國在朝鮮戰爭後，第二次采取“集體安全”行動，這改善了聯合國軟弱無能的形象，但是，人們在問：“是誰在領導戰爭呢？是美國還是聯合國？”
各有所獲
由伊拉克入侵科威特而引發的海灣危機是冷戰結束後發生的第一件大事，海灣戰爭是第二次世界大戰以來朝鮮戰爭、越南戰爭之後的第三場大規模的局部戰爭。
聯合國在海灣戰爭中果斷而一致的行動，為聯合國贏得了聲譽。這標誌著聯合國在美蘇對抗的冷戰時代的無所作為的狀態中走出，走向了複興和全麵發揮作用的時代。
美國在海灣戰爭中收獲也十分巨大，打贏海灣戰爭，樹立了美國做為冷戰後唯一超級大國的地位，刺激了它主導冷戰後國際事務的決心。
從聯合國及其安理會在處理海灣危機的全過程來看，它大體是在憲章集體安全機製的框架下運作的。授權多國部隊采取集體安全行動的機製，是繼朝鮮戰爭之後第二次得以應用。
而主動參加聯合國多國部隊行動的各國，無疑是在該項行動中擁有自己特殊的利益。安理會的決議就是對他們行動的製約，但安理會控製多國部隊的行動的能力是有限的，因此在具體操作中很容易出現僭越安理會授權的情況。當然這種僭越幅度是不可能太大的。
例如，美國熱心進行海灣戰爭的主要目的無非是驅逐伊拉克出科威特，保障其石油的供應。但是進一步的戰爭目的是要徹底地摧毀伊拉克的戰爭能力，最好能把薩達姆也趕下台。
但這顯然不在安理會有關決議的授權之中。但美國卻大打這個方麵的擦邊球。
雖然海灣戰爭僅僅進行了43天，但其費用卻高得驚人。“沙漠盾牌行動”和“沙漠風暴行動”總預算達到了650億美元以上。這筆費用主要由這個地區和與這個地區關係密切的幾個富國分擔。具體數額如下：沙特阿拉伯為168億美元，科威特為160億美元，阿聯酋為40億美元，日本為100億美元，德國為65億美元，韓國為3.5億美元。據美國國防部公布的材料，截止到1991年11月，這六國已支付款項540億美元。
而美國從這次行動中也可以看出，它做為冷戰後唯一超級大國的實力也有所下降了。美國雖然在海灣戰爭中出兵最多，但它答應最多隻能支付150億美元，實際到最後它隻拿出了70億美元，尚不足總費用的1/9.
而這次戰爭的出資大戶日本和德國則認為雖然它們的國際貢獻率很高，但它們的國際地位卻與此不相稱，因此極力要求聯合國的改革。
海灣危機的解決既為聯合國重樹形象發揮了重大的影響，同時也暴露了聯合國存在的許多問題。可以說聯合國的改革任重道遠。
聯合國在戰爭後
在這場8個月的國際危機中，聯合國以史無前例的方式起了關鍵作用。
在這期間，由15個理事國組成的安全理事會幾乎是一致地立即采取行動，通過了15個有關這場危機的決議，除其他外，譴責最初的侵略，要求伊拉克軍隊撤出科威特和保護戰俘、外交官和平民；對伊拉克實施強有力的、強製性的、全麵的經濟製裁，直到伊拉克遵行安全理事會的各項要求；為援助這場衝突的無辜受害者和在經濟上受禁運影響的國家作出安排；規定最後期限，如果伊拉克在此期限內不滿足安全理事會的要求，即授權使用“一切必要手段”恢複該地區的國際和平與安全。
最後期限過去了。爆發了一場7周的戰爭。由代表34個國家的軍隊組成的一支聯盟部隊發動這場戰爭來把伊拉克趕出科威特。
但是，甚至在外交上的一套結束後，這場危機對人、對經濟和對生態的破壞性後果卻還未結束。戰後協商善後工作，聯合國起了很大作用。
最初幾次戰後協商的結果是在3月2日通過了第686（1991）號決議。安全理事會在該決議中肯定，所有有關伊拉克一科威特局勢的12個決議全部繼續“具有充分權力和效力”。
安全理事會要求伊拉克執行這些決議，特別是要求伊拉克立即撤銷兼並科威特，承擔由於其入侵和非法占領科威特而給科威特或第三國及其國民和公司造成的損失、破壞和傷亡的賠償責任。歸還它掠奪走的財產。
安全理事會還要求，伊拉克必須停止對所有會員國的“敵對或挑釁行動”，包括停止導彈襲擊和戰鬥機飛行。安全理事會說，伊拉克必須在查明伊拉克在科威特所埋地雷、餌雷及其他爆炸物以及所藏任何化學和生物武器及材料方麵提供信息和協助。
必須為“在盡可能早的時候”停止戰爭行動的軍事方麵以及立即接近和釋放所有戰俘作出安排。安全理事會歡迎科威特和聯盟國家決定為接近和開始釋放伊拉克戰俘。
第686號決議以11票對1票（古巴），3票棄權（中國、印度、也門），獲得通過。該決議的提案國是比利時、法國、羅馬尼亞、蘇聯、英國、美國和紮伊爾。
3月3日，伊拉克在給安全理事會主席和秘書長的內容相同的信中同意履行它根據第686號決議應承擔的義務。伊拉克同意遵行安全理事會的要求，是因為它決心“駁倒一些人可能用來繼續對伊拉克進行侵略和進一步危害其人民的借口”。
伊拉克外交部長阿齊茲3月5日說，在給予巴勒斯坦人民的包括耶路撒冷在內的他們的領土上建立他們自由的獨立國家的合法權利之前，是不可能實現中東的和平、穩定、安全和正義的。
他說，反對伊拉克的“戰爭計劃”是“美國的計劃”。人類正在進入“一個黑暗時代”，一個由一個“殘暴的超級大國統治世界資源和國際既成體製，將它的意誌強加於它們而不受到懲罰……同它歪由曆史一樣歪曲真理的時代”。
科威特3月6日通知秘書長說，科威特政府正在重新擔負起國家的職責“從科威特指揮國家的事務”。
3月5日，科威特埃米爾在給秘書長的信中說，“盡管科威特全國遭受的這場災難極為深重，我們現在能夠聊以自慰的是，為反擊侵略而形成的國際團結已加強了聯合國作為一個有效的國際組織的地位”。
他得出結論說，為申張正義而采取的措施現在創立了“一個國際先例”，是對任何躍躍欲試想對較小國家進行突然襲擊以便吞役和控製它的、占有絕對優勢的政權的一支強大的威懾力量”。
他說：“科威特人民同我一道對以聯合國為代表的國際社會表示無比深切的感謝，感謝它站在正義和法律一邊的高尚立場”。他還讚揚秘書長為適用安全理事會決議“所作的不倦的個人努力和所采取的高尚的和嚴格的立場”。
意義重大的687號決議
1991年4月3日，安理會又以12票讚成1票反對（古巴）和2票棄權（也門和厄瓜多爾）通過了由美國提出的第687號決議，決定海灣地區的正式停火。中國對這一決議投了讚成票。687號決議的主要內容如下：