自從花牌樓出了這件命案，光陰迅速，差不多有十年了。經過這般長久的時間，一切自然都是新陳代謝，光景大不相同。此時沈公已經薨逝，現任的南洋大臣兩江總督，乃是劉坤一。洪琴西觀察，已得了本省的鹽道。這時保甲局的總辦，乃是一位祝賡廷觀察。張雲吉大令，現時署理著知府。尤其是那個傷天害理的胡得勝，官運亨通，已然升到了參將，好不威風。這便是官場裏的一番變遷。
再說達空，快要有三十歲了，他的性情純篤，依然不減從前，卻增長了許多見識。師父的仇恨，一日未曾去懷。但那對頭冤家，正在走著旺運，隻好捺定心神，待時而動。他又遵守師父的遺囑，供給蔡屠戶妻子的用度。那小吉祥兒，倒很得了他父親的遺傳性，氣質有些粗鹵。到得十幾歲上，書也讀不好，事也作不成。達空怕他遊蕩壞了，便把他叫廟裏來，守在自己眼前，幫助做些活計，倒可省得終日無事，惹禍招災。他的舅舅李剛，這時已經當了保甲局裏一名站堂的差役。還有那開豆腐的王老，現在早已故去。他的兒子牛兒，卻還繼續父業，支撐著那個小小的店麵。此外還有一個重要的角色，就是那位王頌周王大人，他雖年齡已高，精神卻還康健，本來後來平反這件案子，很要仗著他，作個樞紐，自然不會有什麼山高水遠的事了。再說人世的一切，從來是五年一小變，十年一大變，何況說是一件案子，所以花牌樓當年出事時候，固然震動一時，但經過了這般悠久的歲月，似已化作雲煙，無人道及了。
誰料奇冤極枉，久鬱必伸，作惡的人，始終逃不出公道去，正是天網恢恢，疏而不漏的那番至理。並且從先這件冤案，是從保甲局中發軔，如今隔了許多年，一旦案情大白，還是從保甲局裏，輾轉牽引出來的。似此造化妙用，罔測端倪，不更使人驚駭麼。諸位不要心忙，等著者慢慢敘述，自然是牽一發以動全身，前後要歸於合拍的。
話說那時保甲局裏，有一位承審委員，叫作何春舫，是個候補通判。自從得了這份差使，因為沒有帶著家眷，例住在局子內。一個官場的人物，當然具有官場普通的習氣。不過這位何別駕，還另有兩樣小小的毛病：一樣兒是好喝幾杯酒，一樣兒是性情有點暴躁。其實這兩件事，本是無關大體，但因為跟勘破冤案的情節，其中很有關連，所以少得不預為敘及。再說那時候，離著保甲局不遠，有個飯館，名為醉春居，酒菜都還不錯，何別駕首腦況且無聊，又兼生性好飲，所以時常一個人前去買醉。他並且說，這個飯館子，叫作醉春居，我的號，恰好是春舫二字，可見是為我而設了。他既是常去，自然跟館子裏透著熟悉。那裏上下人等，曉得他是一位委員老爺，便也都格外趨承，另眼看待。這一日，公務消閑，天色將到傍晚的時候，何別駕又犯了酒癮，便一人出離保甲局，來到醉春居。工夫不大，酒菜上來，他淺斟獨酌的，盡情享受。正在半醺之際，忽見堂倌手裏拿著兩宗物件，笑嘻嘻地走了進來。何春舫看時，一個是一尺多高彩釉瓶，一個是一本畫冊。原來這位何別駕雖然稱不起是個賞鑒家，但對於古董字畫之類，多少也有一點研究，因此一見了這兩宗東西，便覺得醉眼一明，心裏頭透著高興。當時堂倌走到麵前說道："何老爺，請你給看看這兩樣東西，能值多少錢？"何別駕點了一點頭，先把畫冊接了過來，問道："這是從哪裏來的？"堂倌把瓷瓶放在桌上，口中說道："請你先看罷，回頭我再說也不晚。"何別駕已經把畫冊打開，剛一看去，不由得又驚又喜，原來是沈石田的真筆，不但畫得好，而且上麵還有他自己題的詩，一共十二幅，每幅皆如此。再看紙的身份，跟圖章的篆刻，確乎是一些毛病也沒有。本來石田的書畫詩，在明，即已推為三絕，如今流傳數百年，更是非常寶貴。現在這一本小小的冊子，真乃不啻拱壁了。何別駕愛不釋手的看了半天，這才放下，然後又把那瓷瓶拿了起來，仔細觀瞧，見是大明三彩，一點磕碰地方也沒有，並且還是官窯的出品，底款端楷，彩色十足，也算是個難得之物了。
當時他一邊看著，一邊思忖道："難得這兩件精品，今天無意之中撞在我的手內，似此絕好機緣，豈可輕輕放過。不過有一樣為難，好東西是從來不肯賤賣的，隻怕索價太昂，我買不起，那便如何是好？"想到這裏，便向堂倌問道："這可是人家賣的麼？"堂倌笑道："要不是賣的，怎麼會拿到我們鋪子裏來。但是據賣主說，這兩件東西太好了，要的價錢很大，我們鋪子裏的人又全都不懂行，可巧趕上老爺在這裏，想這瓷器、字畫的好壞，自然瞞不了作官為宦的，所以請您給看看，到底能值多少錢？"何別駕一聽，心裏先涼了半截，覺得自己所見不謬，想著要買便宜，那是辦不到的了，說不定是要三百五百的，看來這兩件東西，也隻能一飽眼福；要打算據為已有，那可是徒勞夢想呢。當下他這麼一想，早已興致索然，便又慢慢地問道："他要了多少錢，你先告訴我說。"堂倌哼了一聲道："你萬也猜不著，憑這兩件東西，他要二十兩銀子。