話說北山回到家中，見了嫂嫂，說些在北京時的情形。嫂嫂道："你鄉會試兩次報到，我歡喜得什麼似的。可憐家中飯米也沒有，我娘家的人又死盡了，隻好問你堂房施利哥哥去借，又請來照顧一切。親友們多來道賀，送分子，忙了好些時候。你今日歸來，正好出去見見他們。現在你是大人老爺了，須要擺些架子，顯示見得與尋常人不同。"北山應了，將京中帶出贐儀用剩的三百七八十塊洋錢，交給了嫂嫂。嫂嫂從沒有看見這許多亮光光麵團團的新製龍圓，笑得嘴合不攏來。那時鎮上的董事老爺，荀家的親友們，知道新翰林回來了，也有穿著衣冠的，也有便衣的，都來賀喜，聚了一屋子的人。董事譚老爺先說道："北山年少時，我見他相貌不凡，知道必發的，現在果然應了我的嘴，前程實未可量呢。"說罷，哈哈大笑。從人撅屁捧臀，同聲附和了一回。譚老爺道："北山甚是寒儉，但現在場麵上也是要緊，如有費用，敝處還可幫忙。晚上略備園蔬，請北山兄過去便飯。"那時，北山在京中應酬慣了，自然不拘拘束束的，就答應了。
譚老爺回去，喚廚房備了幾樣菜。北山來了，二人對酌。譚老爺喝一回酒，捋了兩捋胡須，對北山微笑道："北山兄，我與你一個人似的，說話不怕你怪。我聽見城裏幾位老先生說，當翰林衙門，須要考了差，或者開了坊，才可以得誌。不然，就是一苦京官罷了。那十餘年在京的費用，倒不省呢！你要想想法兒才好。"北山答應不出來。譚老爺又道："我教你一個法兒，在本鄉包倉米，管閑事，可以弄錢的。你如肯出麵，我與你做牽線。"北山聽不明白，道："什麼叫包倉米，管閑事？"譚老爺道："你小時候就進京，怪不得你，故鄉的時事，一樣不懂。我告訴你吧，中了舉人，自己的錢糧，可以不完。自己如沒有田產，親友們及一切不幹涉的人，隻要將田過了你的戶，你在衙門裏招呼一聲，也隻要完二成好了。隻要戶頭多，一千八百塊錢，算不得什麼。這不是白用他的麼。這就叫做包倉米。譬如人家有詞訟，請你到衙門裏去說情，你隻要看哪一邊送的禮物多，就幫哪一邊。那縣官兒對翰林先生說的話，比爺娘還靈，沒有不依的。你不看城中幾個紳士麼，都是靠這兩樣做金飯碗的。這是官麵的弄錢。還有那不官麵的。"北山問道："不官麵的是什麼？"譚老爺道："就是聚賭抽頭。"北山又問，譚老爺回道："譬如你做了東家，約了許多賭鬼，或搖寶，或牌九，看押主的多少，每擋抽幾塊錢，這是下等的弄錢法兒。尋常人做了，衙門裏要訪拿的。有些功名，就不敢捉了。你看徐市蘇家尖，不是長有幾個紳士在那裏聚賭麼。"北山方曉得天下還有這些事情，心中決斷不來，嘴裏不做聲。譚老爺道："我要問你一句話：聽見你對的那一家親，未過門，那位小姐死了，現在想還沒有定吧？我有一個表妹，給你做媒，好不好？"北山聽了剛才一席話，心裏早不耐煩，又聽他說起親事，心裏竟十分不快。看官你道，前回北山聽見給他對親，他就喜歡得手舞足蹈。為何這次聽見譚老爺給他做媒，心中就不快活呢？這有個道理。原來北山聽了周升說的，點了翰林，是要娶大富大貴人家的小姐。心裏時常記了這句話。譚老爺的表妹，既不是世家，又不是富翁，且北山幼時曾見過的，相貌又生得平常，你道他願意麼？北山一時心中發躁起來，忙說要回去。譚老爺留不住，送出了門，還說道："明日奉屈再來晤談，還有許多事要奉托呢。"北山也不答應，一直回家，嘴裏不住的說："可笑！可笑！"嫂嫂也不知他為什麼事煩惱，隻見此日一早就叫船進城去了。譚老爺倒備了午飯，自己過去請。走到荀家門口，隻見荀施利在外站著，見譚老爺到，忙施禮道："老爺過來什麼事？"譚老爺道："我來看北山。"施利道："我昨日到人家吃酒醉了，不能回來。今日一早趕過來，哪知道他已進城去了。"譚老爺知道北山事忙，卻不覺他為聽了昨日的話，心裏不舒服，隻好回去了。
且說北山進城，到仲玉家，仲玉留他住在書房裏。那時常、昭兩縣尊及眾鄉紳都知道了，紛紛來拜。一日，有一個孝廉，姓甄，單名標，號君才，借虛廓園設席請北山。這個虛廓園，是賈家的別墅。園內三分水，兩分花木，台榭數處，幽雅異常。那日設席就在淩波榭內，請的陪客是：莊仲玉內閣，齊燕樓太史，呆瓊秋孝廉。高朋滿座，談一會中東的時事，偶然提起韓稚芬，甄君才驀地稱起一件事來，問北山道："舍親貝季瑰太史，足下想知道的。"北山道："不是寫得一手好字的季瑰先生麼？怎麼不知。"君才道："他的愛珠，今年方二十一歲。才貌俱全，尚未許字。足下倘意訂絲羅，弟當效力執柯。"北山聽了，知道貝家是蘇州城內有名的巨紳，如何不願呢，起身謝過，且說費心。君才應了。過數日，叫船到蘇州，進城停泊在桃花塢內。原來貝季瑰是戊子的舉人，己醜的進士，點了翰林，考差放了一個浙江主考。隻是為人太愛錢，家裏雖有十數萬家私，還不滿意。在主考任上，為一件事壞了名聲，恐被禦史參革，回到家裏，足不出戶。這日見了君才，君才即將姻事說了。