我們上文說過，在孫悟空“出世”之前，唐僧取經故事中已經出現了猴行者的形象。這個具有猴的外貌、人的性格、又有神通、能降妖除魔的神話英雄，受到人們深深的喜愛，他的神奇事跡，在人們口中廣為傳誦，並不斷被加以充實、豐富。說書藝人便從民間傳說中吸取素材，整理、加工寫成話本。文人作家又在這些“詩話”、“平話”的基礎上，進一步提煉、發展，創作出更加可愛動人的孫行者形象來。除了活躍在廣大人民及說書藝人的口頭以及傳奇小說、戲劇中之外，取經故事及猴行者的形象，還被佛教徒納入變文或壁畫中，以圖用這個富有影響、深受歡迎的故事來演說佛經教義、宣傳佛教事跡和思想。在福建泉州開元寺，南宋嘉熙元年（1237年）修建的西塔第四層壁畫上，有一個猴子浮雕，帶著金箍，脖子上掛著念珠，腰上掛著一卷佛經，右肩上有一個小的和尚像。在同層的其他壁上，也有玄奘像。這浮雕上的猴子，大約是猴行者無疑了。在甘肅省安西縣城南敦煌榆林窟中，發現有西夏時期的“普賢變文”，其中穿插有唐僧取經故事圖：玄奘合掌作望空禮拜狀，孫悟空牽著滿載佛經的白馬，悟空已是猴相。這個新穎的題材，在榆林窟的第2、3、29窟中都有。有學者認為：在《取經詩話》中尚是白衣秀才的猴行者，榆林壁畫中已是猴相出現，這可能是迄今發現的較早接近《西遊記》裏孫悟空形象的了。近年在河北省磁縣出土的元代磁枕上，也繪有《西遊記》人物形象：孫猴子手執如意金箍棒，尚未穿上虎皮裙，豬八戒長嘴大耳、肩扛九齒釘耙，唐僧騎馬揚鞭，沙和尚手舉杖傘。這是早期西遊故事的人物通俗畫，由此可見它在當時的廣泛影響。
吳承恩《西遊記》問世之後，由於它進步的思想和精湛的藝術，成為中外文學史上的著名篇章，孫悟空也由此成為世界知名人士，在中國更是家喻戶曉、婦孺皆知。他的光輝形象和可愛品格，源自於中國文化，而形成之後，又對中國文化產生著不小的影響。
在小說方麵，吳承恩之後不僅出現了《後西遊記》、《西遊補》之類的作品，更如雨後春筍般湧現出一批“神魔小說”，其中餘象鬥《南遊記》、許仲琳（一雲陸西星）《封神演義》中有些情節，就是《西遊記》的翻版。如《南遊記》中孫行者有如意鐵棒、一個斛鬥能去千裏、一根毛能化一百個猴形等，與《西遊記》中的孫悟空如出一轍，不過，《西遊記》裏孫悟空偷蟠桃、大鬧天宮、戰鐵扇公主等光榮事跡，在《南遊記》裏已變成華光之所為了。《封神演義》第九十二回楊戩大戰白猿精的情景，與《西遊記》中二郎神鬥孫悟空的情形也非常相似。此外，在《東遊記》、《女仙外史》、《征西演義全傳》等小說中，孫悟空也一再大顯身手。不過這些作品的藝術成就都不及《西遊記》，孫悟空的形象也遠不如吳承恩塑造的那般光彩。
在戲劇、影視方麵，孫悟空的形象也曆久而彌新。在我國傳統民族藝術京劇中，專門有一類表演孫悟空故事的武生戲，俗稱“猴兒戲”，也稱“悟空戲”或“大聖戲”。這類戲有數十出，比較著名的有《水簾洞》、《安天會》（一名《鬧天宮》）、《混元盒》、《金刀陣》等。曆史上演猴兒戲比較著名的京劇演員，有楊月樓（人稱“楊猴子”）、楊小樓（又叫“小楊猴”）、鄭法祥等。1961年10月，浙江省紹興劇團在北京演出了《孫悟空三打白骨精》。郭沫若有感於此，還做了一首七律詩，對唐僧的人妖不分表示不滿。毛澤東看到後，和了一首詩，告訴郭沫若“僧是愚氓猶可訓”，要分清敵我。稱得上悟空戲引出的一段佳話。電影藝術誕生後，美猴王孫悟空的形象又頻頻被搬上銀幕。動畫片《大鬧天宮》，曾迷住了無數孩子們的心。據說前不久，在南方的一個城市裏，為了與目前風行的外國動畫片相抗衡，電影院放起了《大鬧天宮》，引得孩子們競相觀看。電視連續劇《西遊記》，可算是傳統故事與現代科技相結合的成功範例了。靠著特技的幫助，孫悟空騰雲駕霧、變化自如、呼風喚雨、降妖伏魔的本領得到了生動形象的體現，加上孫悟空的扮演者六小齡童出色的猴戲表演，把中國人對孫悟空的關注和喜愛，再一次推向高潮。筆者曾多次目睹這樣的情景：無論在城市還是在鄉村，隻要電視劇的主題曲一響，再頑皮的孩子，也會安安靜靜坐在電視機旁，目不轉睛地看電視，悟空勝了，他們高興；悟空被捉，他們緊張、擔心，悟空的幽默常逗他們發出開心的笑。
孫悟空的形象源於民間，雖然經作家之手有了寫定的書麵文本，但有關的傳說故事在民間一直沒有斷流。另一方麵，《西遊記》的高超藝術成就和廣為傳布，又使孫悟空形象更為深入人心。目前，孫悟空故事依然在全國許多地方傳誦。有的解答《西遊記》中未道、而老百姓關心的問題，聽來十分有趣。例如在四川省巴縣地區流傳的《孫悟空的媽和老漢是哪個》：