猿猴被人從其生存的大自然中捕捉到人生活的世界裏來以後，命運並不相同。有被送入動物園供人觀瞻的，那就算運氣不錯：衣食無憂，冷暖不愁，雖然遠離了自然山水，又被禁錮在大鐵籠子裏，但這裏沒有獵人的毒箭和子彈，生活倒也安逸。它們的動作、神態，常常引得人們駐足觀看，興味盎然，為現代人、特別是生活在都市裏的人們了解猿猴世界提供了一個重要途徑。但大多數被捕猿猴的前途往往都不甚美妙：或是雖然苟且留得性命，卻須按照人的意誌異化、馴化，供人娛樂戲耍或者充役打雜；更慘的是充作食物，滿足人的口腹之欲；或是毛皮盡被剝去，以裝飾美化人的生活。
在猿猴的種種用途中，訓練猿猴來演猴戲，是比較突出、常見的一種。
猴戲，一般指用猴子表演的馴獸節目，有時也被用來指上文所說的“悟空戲”。這裏說的是前者。它的確切發生年代，似乎目前還沒有肯定的結論。但它的雛形，可能在先秦時代就已經出現了。《禮記·樂記》中記載子夏對當時新樂的評論：“今夫新樂進俯退俯，奸聲以濫，溺而不止，及優侏儒、猱雜子女……”鄭玄注曰：“言舞者如獼猴戲也”。有人認為：這其中似乎就包含有滑稽、猴戲或人裝猴的表演等初步形成的雜技。難怪它活潑生動，魏文侯看見就精神大振，可一聽雅樂就昏昏欲睡了。
漢代，猴戲的演出更為多見。近年在遼陽棒台子屯漢代墓葬中出土的一幅壁畫裏，就有猴戲表演的生動情景：主人踞席高坐，對麵是吹彈歌舞的樂工，大堂上百戲畢呈，轉盤的、舞輪的、拋球的，好不熱鬧。在一個拿大頂倒立者的身後，有一位梳著雙髻、腰紮飄帶的姑娘，正揚手起舞，戲弄身前的猴子。那猴子蹺起尾巴，與前後的表演者配合默契。這幅壁畫，為我們留下了當時猴戲表演的珍貴寫照。山東濟寧出土的漢畫像石上，也有馴猴圖，猴正歡舞跳躍。東漢文學家、科學家張衡，在他的名作《西京賦》裏，也曾提到“超而高援”的節目，大約說的就是後來的馴猴爬竿表演。
魏晉南北朝時期，猴戲已相當發達和盛行。傅玄《猨猴賦》雲：
餘酒酣耳熱，歡顏未伸，遂戲猴而縱猿，何襄瑰之驚人！戴以赤幘，襪以朱巾。先裝其麵，又丹其唇。揚眉蹙額，若愁若嗔。或長眠而抱勒，或嚄咋而齟斷，或顒仰而踟躕，或悲嘯而吟呻。既似老公，又類胡女。或低眩而擇虱，或抵掌而胡舞。
猿猴被藝人戴上紅色的頭巾、穿上紅色的襪子，臉上塗脂抹粉。它們已被訓練得十分乖覺，會揚眉蹙額、若愁若嗔，還會模仿老翁長吟、學外國女人跳舞。它們的神態和舞蹈，以及搔癢捉虱的舉動，使主人在酒酣耳熱之餘，笑逐顏開，精神大暢。說明當時猴戲的化妝、表情、表演，都達到了高超的馴獸水平。
另據《隋書·音樂誌》所記，南齊的百戲雜技節目異常豐富，會元之日的樂舞演出就有“三朝四十九設”之多，其中就有“獼猴幢伎”，大約也是馴猴爬竿一類。《通典》中謂梁時的百戲中，也設有猴戲。南朝最後一個朝廷陳的宮廷裏，猴戲也是王公貴族的愛物。據說陳宗室興王陳叔陵，每“歸坐齋中，或自執斧斤，為‘沐猴百戲’”（《南史·陳宗室王列傳》）。“沐猴百戲”即是耍猴戲一類，可見當時猴戲的活躍。
除了訓練猿猴模仿人的表情、體態來表演外，也有人裝作猿猴或學習猿猴的動作來演出的，例如“猿騎”，就是人扮作猴子騎馬。猿騎本是古代遊牧民族的馬戲表演形式，隨著民族文化的交流，於公元3世紀左右在中原地區流行起來。表演時，藝人化妝成獼猴的樣子騎在馬上，時而立在馬頭，時而側身馬腹，時而又拽住馬尾，而馬飛奔如故。稱之為“猿騎”，是形容其靈巧敏捷像猿猴一樣。有人認為：後來的猴子騎術表演，似乎即淵源於此。
唐代，特別是中晚唐和五代十國，可以說是中國猴戲的極盛時期，當時動物戲種類很多，但猴戲最為普及。鄭錫《正月一日含元殿觀百獸率舞賦》，提到唐肅宗時宮廷裏為喜慶新年，演出了熱鬧的動物戲。出場的動物很多，所謂“其徒實繁，厥狀非一”，但主角卻“非熊非羆，為猿為猴”——這場大規模的宮廷百戲，實際上是以猴戲為中心的集體動物表演。一些文人的詩作中，也常提到猴戲表演的情形，例如姚合說道“映竹窺猿劇”；皮日休詩曰“狙公鬧猴戲”；拾得的詩甚而說“獼猴尚教得，人何不奮發”等等，當時猴戲的盛行和受人喜愛，由此可見一斑。晚唐時期的君主，對猴戲更加偏愛。唐昭宗李曄，在逃難途中還賜大紅袍給一位猴戲藝人，因為他所馴服的猢猻，特別機靈，能隨班上朝，深得昭宗的喜愛。為此，詩人羅隱十分氣憤不平，寫了《感弄猴人賜朱紱》的詩：“十二三年就試期，五湖煙月奈相違。何如買取猢猻弄，一笑君王便著緋。”對這位亡國之君進行了辛辣的嘲諷。晚唐時，為慶賀金榜題名的士人舉子，朝廷還要演出一場猴戲，後來居然成為一項製度！
唐五代時期，還出現了一些專門訓練動物進行表演的民間藝人，比如訓練鬥雞的賈昌、訓練蜘蛛跳舞的韓致和等，後蜀的楊於度則是猴戲藝人的出色代表。據《太平廣記》卷446引《野人閑話》所記，楊於度帶著大大小小的猢猻十多隻，常在街頭行乞。這些猢猻能揚鞭驅策、戴帽穿靴，表演騎犬羊、參軍戲一類的節目，十分滑稽好笑。他與猴子合作表演的“侯侍中來了”，生動幽默，令人捧腹：他先讓一隻猴子裝作醉漢躺在地上，無論怎麼扶，它都不站起來。楊於度大聲說：“街使來了！”猴子置之不理；又喊“禦使中丞來了！”猴子醉臥如故；這時楊於度在它耳邊輕聲說：“侯侍中來了！”醉猴便立即站起來，裝出一副驚慌失措、非常懼怕的樣子。圍觀的人們被逗得哈哈大笑起來。