猴拳和猿戲，是中國傳統體育中的著名項目。它們均屬於模仿動物的神態、動作和習性而創造出的運動方式，其中猴拳為傳統象形武術套路中的內容，猿戲則主要為傳統體操“五禽戲”的組成部分。
人類在很早的時候，就同各種動物有著密切的接觸，並對它們的行為習性有較多的觀察和了解。不少動物在許多方麵天生具有人所缺乏的機體上的能力，尤其表現為它們行動上的或靈活、或剛猛、或穩健等。動物的這些本領引起了人的注意和羨慕，人們開始模仿自己所熟悉並且具有突出特征的動物的動作，以期望提高自己多方麵的能力。《尚書》中記載的我國上古時期用於閱兵操練和祭祀的百獸舞，就是一種模擬動物動作的表演。在以後的發展中，人們不斷模仿動物的動作，逐漸分化形成了武術、雜技、舞蹈、健身體操等各種運動當中的重要內容，武術裏的象形拳和健身體操中的“五禽戲”，即是其中最為突出的部分。
傳統的中國武術，其目的和作用曆來包括兩個方麵：一是強身健體，二是技擊格鬥。象形拳很好地總結、模仿了一些動物的動作特征，以形象為勢，以意真傳神。它使得習練者既可以充分地舒展四肢、活動筋骨，以增強體魄，又可以靈巧地出拳踢腿、連摔帶拿，從而克敵製勝。象形拳中最有名的當數猴拳。
早在漢代，就已經出現了“獼猴舞”。據唐人孔穎達《禮記·樂記疏》引《漢書》雲，西漢的擅長卿，曾在一個盛大宴會上表演過這種技藝，其狀如獼猴。在長沙馬王堆三號漢墓出土的漢帛畫《導引圖》上，則有“沐猴鬧”名目和圖像。沐猴即獼猴，鬧為喧嘩之意。有學者認為，該圖所表現的正是古代的猴拳，“從形象上看，它吸取了猴子敏捷的特點，也有撥弄挑逗、淩厲攻擊和倉皇奔逃借以自衛的情景。”在以後的發展中，其攻防格鬥的功能逐漸增強，到了明代，猴拳已成為在民間頗具影響的重要拳種，明人的不少著作中均對它有所記錄和描述。
從其特征看，猴拳模仿了猴子躥高跳低、踢打翻騰的靈活身法，吸取了它敏捷機智的特長，進攻時快捷有力，防守時閃展騰挪。它的基本要求是形象、意真、法密、步輕、身活：在身法上，模仿猴子的聳肩、縮頸、圓背、縮身、彎肘、垂腕、屈膝、腳尖步、小跳步等身形動作；在精、氣、神方麵，強調像其形而取其意，講究神似意達、脆快有力、剛柔相間、輕靈敏捷；在方法上，要求運用時密集連貫；在步法上，強調輕巧靈活、移動迅捷；同時，要求身法靈活，做到起伏、展束、綿巧、躲閃等。猴拳的招式，包括“猿猴窺望”、“驚猴逃竄”、“白猿出洞”、“白猿摘桃”、“白猿蹲坐”、“白猿獻果”、“白猿跳躍”、“白猿蹬枝”、“白猿旋轉”、“白猿吊藤”、“白猿刁棒”、“白猿躲閃”、“白猿入洞”等，並大多以此構成了貫穿一定情節的套路，運用時動靜起伏、節奏迅捷連貫、舒展自如。在技擊中，則以避重側進、神速先奪為指導思想。習雲太：《中國武術史》，北京：人民體育出版社1985年版，第271-273頁。練好之後，“可以使人轉背刁打，身手敏捷，躲閃靈便，刁拿得心應手。”有一首描繪猴拳的詩，可以說比較準確地概括了它的特點：